台版 轉自 輕之國度
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那一天的開端和平常沒什麼不同。至少對於生活在帝都邦哈塔爾的大多數人來說都是如此。
在毫無減弱跡象的猛烈陽光下，路上來來往往的行人充滿活力。四處奔跑購買日用雜貨的人、
一邊散步一邊純粹逛逛露天攤販的人、拿著貨品和老闆講價的人──看來今天卡托瓦納的最大都市也一如往常地運轉著。
「喂，快讓路～馬車要經過了！」
載滿貨物的馬車分開群眾駛過大街，駕駛座上握著韁繩的旅行商人荷魯希德毫不顧忌他人目光，打了個酒氣衝天的嗝。
「咕啊啊，昨天喝多了……原本預計早上出發，結果卻拖到了中午。今天明明得把貨物送達鄰州啊。」
「荷魯希德，再喝點水。你的臉色有點差。」
在身旁的搭檔水精靈關心之下，荷魯希德將銅杯靠近精靈軀幹上的「水口」。緊接著淡水汨汨注入杯中，他一口氣喝光整杯水，流過咽喉的清涼感一路擴散到後腦勺。
「呼啊啊！醒過來了，謝啦，尼姆。」
原本因為宿醉昏昏沉沉的腦袋豁然清醒，荷魯希德握著韁繩的手加重力道……不過在擠滿行人的路上不能催馬走得更快，結果馬車仍保持和步行差不多的速度行進著，此時，相識的商人忽然開口喊他。
「呦～荷魯希德，沒想到才過一天又碰面了。你不是早上就要出發嗎？」
「啰嗦，金加夏。歸根究柢都是昨晚被你拉著猛喝一頓害的。要是我因此錯過做生意的機會你該怎麼負責，啊？」
「嘿嘿，答應要拚酒的可是你……話說，你這次送的是什麼貨？」
「昨晚我也說過，重頭戲是卡米奴染的布匹。儘管在帝都漸漸退流行了，送到其他州還銷得出去。還有滿滿一車南域產的辛香料。」
「喂喂注意點啊。你之前把辛香料和布匹堆在一起，結果很慘吧。不但沒做好準備就遇上大雨，辛香料的氣味和顏色還滲到布匹上……」
「不要老是拿我剛出道時乾的蠢事出來講啊！看清楚，這次的貨物全都用皮革包好啦！」
荷魯希德指著車上的貨物氣勢洶洶地叫嚷，看得相識多年的商人笑了出來。
「這樣嗎，那我就放心了……唉，儘力掙錢吧。戰爭接連不斷，政府只顧著徵稅。不打起精神好好賺，連能不能養活自己都難說。」
「不必你提醒我也知道。等布匹賣完，下一趟我要到東邊從軍人身上發筆橫財。戰況愈是艱難，茶葉和藥品愈是暢銷。」
「太得意忘形的話，整車貨物都會被徵收喔。要看準收手時機啊！」
「就說你多管閑事，你打算倚老賣老到什麼時候啊。」
荷魯希德厲聲拒絕後哼了一聲。對話到此中斷，但金加夏似乎想送後輩離開，繼續跟著走在馬車旁邊。不久之後，前方已可望見市區的出口，但是──
「……啊？喂、喂，怎麼回事？」
眼前一群著軍裝的男子封鎖道路，兩人面面相覷。疑惑的他們還沒發問，對方已厲聲警告。
「那邊的兩個人，停下來！現在未經允許，一般民眾禁止離開帝都。馬上掉頭回市區。」
「啊、啊？」
荷魯希德一臉錯愕。本來以為是取締違禁品的盤查，但軍人甚至沒檢查貨物便拋來一句「不準通過」。他無法接受，臉色大變地頂撞回去：
「這、這是怎麼回事！我只是個旅行商人，要檢查貨物也沒問題。我車上沒載任何見不得人的東西，沒理由被擋著不讓過……」
「無論如何，這裡不準通行。馬上掉頭回市區，這是軍令。」
「那……那麼，要等多久？總不能害客戶等太久……」
「之後會通知你們解除封鎖的時間。」
軍人的回應沒有回答問題。隔著一大段距離問答令他焦躁起來，拉起馬車韁繩想往前駛去。一旁的金加夏驚慌地拉高嗓門：
「等等，荷魯希德！別再前進了！」
荷魯希德聽到警告後停下馬車，眼前的軍人幾乎就在同時全體舉起風槍。面對槍口，兩名商人都嚇得臉色發白。
「我再說最後一次。掉頭回市區──下次就不只是警告而已。」
軍人以拒絕一切妥協的嚴厲態度宣告。比一旁的前輩商人慢了一步，荷魯希德也察覺那個事實──這件事毫無討價還價的餘地。
同一時刻──位於帝都邦哈塔爾南方不遠處的帝國軍中央軍事基地。此地也同樣，或者該說正因為是在此地，異變才會以決定性的形式發生。
「……請您投降，元帥閣下。」
一名軍官警惕地兩手舉起讓風精靈吞下子彈，壓縮空氣也已填充完畢，只需扣下扳機就能發射的最新型膛線風槍，並開口說道。他和四十多名配備相同武裝的部下，全將槍口對準唯一的對手。
「我要反問你。這道命令可有依據？庫亞倫上校。」
反問者的聲調極為平靜。在軍方機構走廊中央，被大批部下持槍相對的帝國軍最高司令官──索爾維納雷斯‧伊格塞姆元帥，置身於這種狀況之下，依然未流露出一絲動搖。
「能夠對位居元帥的我下令之人，說來非常惶恐，只有手握帝國全軍統帥權的皇帝陛下，或是奉敕令代理陛下的宰相。據我推測，並非那兩位的你發出的命令不存在法律依據。」
「正如您所推測，我沒有那種高級玩意。非常遺憾，我們是用純粹的武力在威脅您，元帥閣下。」
與元帥對峙的壯年軍官也毫不畏懼地承認自己違法犯紀。他忍受著眼前對手散發出的無言壓迫感，繼續往下說。
「話雖如此，我們也有我們的命令系統。我們遵從帝國陸軍上將泰爾辛哈‧雷米翁大人之命，對你表明叛心。和所有憂心國家的同伴也與我們同在。」
「意思是不作解釋嗎？」
將手中的文件扔在地上，伊格塞姆元帥雙手伸向腰際的雙刀。看見那個舉動，庫亞倫上校大喊：
「請住手！像您這樣的人物，不可能不明白狀況吧！」
「什麼狀況？」
「意思是就算憑您驚人的高超劍術，也無法從這局面殺出重圍！為了封鎖您一個人，這次派出一的人員直接就有一個排，間接數量更超過一個連以上！」
庫亞倫上校一邊以眼神示意部下們的存在，繼續喊道。
「拉開一段距離的雙橫隊，已堵住這條走廊前後兩端！即使您擊倒突破包含我在內的第一列，
只是招來在後方待命的第二列集中射擊！往另一側尋找生路的結果也將一樣！難道您以為中了十發鉛彈還能活下來？」
庫亞倫上校嘶聲力竭地拉高嗓門。儘管佔據壓倒性的優勢，他的樣子卻毫不遊刃有餘。因為他知道──自己正在和地表上最強的生物對峙。
「這是最後的警告，元帥閣下。請放下武器投降！否則我們只得開火！」
插圖005
雙手停在雙刀刀柄上方寸許，伊格塞姆元帥陷入沉默。令人窒息的沉默支配現場。握著風槍的士兵們手上也漸漸使力──剎那間，同伴的慘叫與馬蹄踏地的聲響傳入耳中。
「……！」
庫亞倫上校的表情一下變得緊繃起來。包圍建築物周遭的部隊遭遇來自某方的襲擊──他瞬間想像到這種情況，但並未動搖。這裡是二樓走廊，縱使敵方勢力突破包圍網趕到元帥身邊──這最糟糕的想像成真，應該還有一些緩衝時間。只要在時間內製伏對手就沒有問題。
「……我等待五秒。請放下武器，元帥閣下！五、四──」
庫亞倫上校開始倒數，但還沒念完，從背後走廊傳來的馬蹄聲突然更加劇烈。說是來自屋外的迴音太過接近了。後列的士兵心中想著看向背後，超乎想像的事物瞬間躍入眼帘。
「──喔！在這裡啊啊啊啊啊啊！」
令人難以置信的，他們看見一隊從屋內的樓梯騎馬衝上來的騎兵。一名老兵面露可怕的笑容騎在帶頭的馬上，紮成馬尾的炎發向後飄揚。最引人注目的是他的左肩，自肩膀以下沒有手臂。
「後排，迎擊！」
毫不誇張地說，庫亞倫上校沒犯轉頭往後看而露出破綻的愚蠢錯誤，即刻下令的判斷值得稱讚。然而──在短短兩秒都不到的發言期間，伊格塞姆元帥抓住那連破綻也稱不上的極短空檔猛然拔出雙刀。
「疾！」
槍