位於帝國領土西南部的艾伯德魯克州在國內算是例外，是以整年都較為濕潤且溫和的氣候為特徵的土地。因此，人們生活的方式也和其他州有點不同。
「哇！好棒，是整片的田地呢！我第一次看到這種景象！」
看到從馬車窗外流逝而過的風景，哈洛發出率直的歡呼聲。和以小麥為主要作物的其他州相比，這廣大的田園風景正可以稱為艾伯德魯克州的象徵。
和沙塵無緣的空氣帶有適當的濕度，送來肥沃土地的氣味。在路旁建立起的水道中流著清澈的水，可以看到青蛙和小魚在其中悠遊。一旦回想起北域那乾涸龜裂的大地，這光景就更具備撫慰人心的功效。
「嗯，古那米的栽培似乎很順利……聽說這幾年連續歉收，現在看這模樣，狀況是否改善了呢？」
夏米優殿下以執政者的表情如此說道。然而，應該會率先對這發言內容做出反應的少年卻隨著馬車之旅即將步入尾聲，變得愈來愈沉默寡言。公主側目看了少年一眼，同時嘆了口氣。
「……馬修，我能體諒你對這狀況有很多想法，但，即使扣掉那類問題，對你來說毫無疑問這次是久違的歸鄉之旅。你的雙親想必應該也很希望能看到從戰場回來的兒子表現出充滿精神的面容吧？」
「…………是，正如殿下所說。可是……」
「如果有什麼顧慮，可以趁現在先說清楚。在可能的範圍內，我也會試著處理。」
除了搭乘另一輛車的薩扎路夫，馬車內五名同伴全都把視線集中到略為低著頭的馬修身上。他嘆著氣搔搔臉頰。
「該說是顧慮還是什麼呢……如果事態繼續順利發展，我們所有人都會被分配到由我老爸擔任指揮官的新團級部隊里吧……」
「嗯，應該會演變成那棹情況。當然艾伯德魯克州這邊也必須安排米爾特古‧泰德基利奇上校的繼任者，而目前是上校的弟弟兼部下的簡巴爾卡‧泰德基利奇中校，被視為這個位置的有望人選。」
「因為之前就已經決定要由簡巴叔叔接手部隊，時機稍微提早其實也不要緊……至於老爸那邊，雖然在快退休前卻突然有任務從天上棹下來應該讓他嚇了一跳，但我已經向他解釋過演變成這樣的原委，想來也不會拒絕吧。」
「那麼，你的顧慮到底是……？」
「……既然老爸要前往其他地區赴任，老媽也一定會跟去。所以，雖然我不知道究竟該怎麼說明才好，但我那個老媽──」
馬修話講到一半，馬車突然大幅減速。雅特麗迅速護住身體因為慣性而浮起的公主，其他四人也伸手撐住車廂牆壁，總算維持住姿勢。
「發生什麼事！」
雅特麗大聲詢問馬車夫，立刻響起語氣驚慌的回應。
「眼……眼前突然有牛猛然衝過去……！剛剛差點撞上！」
聽到「牛」這個名詞，騎士團眾人都面面相覷。雖說似乎不是強盜之類的襲擊，但在場所有成員都可以算是重要人士，還不能放鬆戒心。把公主交給哈洛照顧後，其他四人開始行動並確認狀況。
「全面警戒！小心一點，說不定有敵人潛伏在田裡的稻叢中。馬修、托爾威，從左右的車窗開始捜索敵人！」
「好！」「了解！」
伊庫塔立刻做出指示，回應的聲音也毫無猶豫。眾人身上再不復見新兵的天真。和以往不同，他們已經克服了北域動亂的殘酷戰場。
馬修和托爾威略為開啟先前暫時關上的車窗，從縫隙間觀察周遭情況。同時抽空把精靈裝到風槍的槍管上並餵食子彈後，兩人很快就開口回報。
「……右方，無法實際觀測到敵人身影！」「左方也相同！為了慎重起見將進行牽制射擊……咦？啊……那是……？」
托爾威口中發出困惑的喊聲。把手搭在雙刀上並守著馬車車廂口的雅特麗一邊豎耳傾聽外面的聲音，同時開口詢問：
「托爾威，你看到什麼？」
「……有……有牛在攻擊人……不，是人在攻擊牛……？」
在以言語如實表達出看到景象的過程中耗費很多心力的青年，吞吞吐吐地繼續說著：
「……田裡有一隻失控的大牛，而且正在和人類格鬥。那個人……看起來好像是女性……」
「咦？女性？……糟！該不會是！」
聽到這情報的馬修慌慌張張地離開右側車窗移往另一邊，在托爾威身邊佔了個位置確保視界。雅特麗根據剛才的說明判斷「有人正受到失控的瘋牛襲擊」並打算跳下馬車，但微胖的少年卻阻止她的行動。
「等……等一下，雅特麗。不需要過去……！」
「……為什麼？不是有人被牛攻擊嗎？」
「總之不要緊……周圍似乎也沒有敵人，你們打開車門看看吧。」
由於馬修以莫名疲倦的語氣如此主張，因此雅特麗也姑且先按照他的吩咐觀察起外部情況。於是，在馬車左邊的整片田地一角，可以看到一隻體格健壯，大概是耕牛的動物正在大鬧。然而，讓雅特麗更加驚訝的是──
「好了好了，你這傢伙別鬧了！真是不聽話的孩子！」
一名用雙手抓住牛角，從正面壓制住那頭猛牛的女子。雖然身為女子，但那人的身材高大，肩膀也很寬廣。身上穿著茶色的連身工作服和綠色的工作裙。
「喔喔，真是英勇……」
和雅特麗並肩旁觀狀況的伊庫塔喃喃說著，眼中綻放出光芒。所有人也無言地表示同意。明明那名女子的打扮無論怎麼看都像是個正在整理田地的大嬸，她卻和恐怕比自己大上五倍的猛牛演出一番激烈爭鬥。
「你也差不多該安靜下來了！嘿呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
大概是判斷從正面衝突的格鬥無法分出勝負吧，那名女子拔腿一跳並帶起田中泥土，接著伸手抱住那隻牛。然後她直接嚴嚴實實地固定環抱住猛牛粗壯脖子的雙臂，以全力勒緊對方。
「唔唔唔唔喔喔喔喔啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
那隻牛即使陷入這種狀況依然繼續掙扎，但不久之後就失去勢頭，最後終於彎曲前腳在田中坐下。
女子以慈祥的眼神望著在自己手臂中呼呼喘氣的對手，並伸手摸了摸牛的脖子。
「好好好，冷靜下來了？盡情大鬧一陣之後現在甘心了？」
不知道是因為已經累壞還是因為領悟到抵抗只是白費力氣，牛隻是安分地繼續坐著沒有動作。由此判斷事態已經告一段落的騎士團眾成員也離開馬車。
不知何時，有一群打扮都差不多的農夫們來到在田地中央壓制著牛的女子身邊。他們紛紛低下頭不斷敬禮，而女子則是露出親切笑容搖了搖頭。被栓上韁繩的牛不消多久就站了起來，就這樣老實地被拉走。
「很好很好～這樣應該算是解決了吧？我也該回去工作──嗯嗯……？」
這時，女子那邊似乎也總算注意到有一群人站在田地旁邊望著自己。她眯起眼睛觀察起對方的情況，但那張臉很快就換上開朗表情。
「──馬修！哎呀哎呀！你總算回來了嗎──！」
女子豪爽地從田中跳起，以全速沿著田間小路往前猛衝。這不比猛牛遜色的魄力讓伊庫塔等人也受到鎮懾，只有其中唯一受到指名的少年以已經看開一切的表情往前踏了一步。
「嗯，我回來了，老媽──嗚喔啊！」
「哈哈哈哈哈！看到你平安回來真好啊我的兒子！有腳吧？你應該不是幽靈吧？這小子這小子！」
「嗚噢噢噢噢噢噢！」
馬修在束手無策的情況下成了熱烈擁抱的犧牲品。他的身體遭受甚至能讓失控猛牛乖乖投降的束縛，發出骨頭受到壓迫的嘎吱聲。
「我還在想你怎麼好一陣子都沒音訊，北方就發生了戰爭！你知道當老媽我聽說連你都被派上前線時到底有多擔心嗎！」
「老……老媽……我知道，我真的知道……！所以你快放開我……會死……！」
馬修的慘叫聽起來相當逼真。在媲美老虎鉗的雙臂中，他的腰部正被束緊到前所未有的纖細腰圍。
「什……什麼……？到底發生什麼事……？」
帶著困惑走下前方馬車的薩扎路夫也因為這光景目瞪口呆。除了兩名當事者，其他人只能愣愣地張著嘴旁觀這對母子的久別重逢。
插圖
「哎呀哎呀真開心啊！兒子居然帶著這麼多朋友回來！」
脫下連身工作服換上平常穿的連身裙，再把工作裙換成圍裙後，女子以這種打扮在廚房和餐桌間忙碌來回。而馬車上成員再加上薩扎路夫的七人則各自坐在