伊庫塔等人為了迎擊敵軍部隊而朝著東方趕去，然而才出發沒多久，太陽就開始西沉。少年喘著氣在夜晚的道路上賓士，同時以跑步速度完全無法與之相比的高速讓思緒運轉。
彼此的戰力差距根本不需多提——然而，伊庫塔他們幸運獲得唯一一個優勢，是現在是傍晚。如果能在比薄暮更昏暗的環境中戰鬥，就能活用光照兵部隊的光線攻擊。作戰對策也該以此為主軸來思考吧。
「按照這種進度，會在兩小時後遭遇敵人。您應該能準備好對策吧，中尉？」
跑在他身邊的蘇雅士官長因為長官在出發之後幾乎沒有開口而感到焦躁，於是開口詢問。伊庫塔雖然還沒想到任何具體的方案，還是故意露出大膽的笑容。
「……爆炮那件事被對方贏了一局。大概是因為這樣吧，我很難得地產生了類似不服輸的情緒。遭到敵人痛擊卻不還手會讓人感到不愉快，你不這麼覺得嗎？」
雖然沒有正面回答問題，但確認這樣說的少年眼裡還帶著活力後，蘇雅把視線轉回前方……她似乎看出，先不管接下來會如何演變，起碼不會被自暴自棄的指揮官強迫殉職。
「對已經把地圖記在腦子裡的中尉您來說或許沒有用，不過基本上我還是要先做報告。接下來會有幅度較寬的道路沿著森林直直往前，似乎勉強可以用來迎擊的隘路只有山脈岩壁往外突出的一個地萬。如果想讓士兵埋伏在道路旁的森林裡是有可能辦到，但……」
「人數在敵人一半以下，而且不包括風槍兵的部隊那樣做也沒有意義。就算可以從側面給予敵人一擊，他們也會直接無視我們繼續往前沖吧。」
伊庫塔咂了咂嘴。循規蹈矩想到的戰法甚至連要阻止對方前進都辦不到。即使讓士兵堵在隘路上埋伏，這種方式也只會演變成必須從正面接下兩倍人數的騎兵衝鋒攻擊。就算靠光擊短暫嚇到他們，對方也是能徹底駕馭膽小的馬匹甚至還闖過火焰的精兵，肯定會立刻恢複統制對我方進攻。
此外，如果敵人事先預測出我方的迎擊地點，也很有可能會訴諸讓騎兵從遠方射擊的方式。這正是最糟的情況。自軍將隔著光擊和十字弓都無法發揮意義的距離持續受到射擊，當隊列崩壞時再遭受騎兵的突擊，前途也只會剩下全滅這個命運吧。
「沒錯，問題是馬和膛線風槍……如果沒先想好方法對付這兩個壓倒性的攻擊力，我們甚至無法站上和敵人對等的立場。」
該怎麼做才能達成？正當伊庫塔遷思回慮尋求解決的對策時，前方傳來馬蹄踩踏地面的聲音。他心臟猛然一跳，但那並不是敵人，而是活用移動速度先往前去偵查的雅特麗騎兵部隊。
「我去確認過前方的情況了。雖然也有負責修補火線的友軍，但大部分都是無法戰鬥的席納克族。反正戰力似乎無法來得及會合，所以我讓他們去山上避難了。」
「那樣做沒問題。話說回來，雅特麗，實際上看過地形的你覺得如何？有辦法在前方迎擊敵人嗎？」
「……很難。我去看過形成隘路的路段，但那裡還不足以確保我方的優勢。雖然也有想到乾脆建立起新的火線來封鎖道路，但……」
雅特麗最後沒把話說清——沒錯，那樣做並沒有意義。被擋下的敵人或許會放棄攻擊西邊的本陣，但遇到那種情況時，他們應該會等東邊林道的火勢熄滅後再叫來阿爾德拉神軍主力吧；那樣一來，敵人只要無視這邊的本陣直接攻入山裡就可以了。
換句話說，光是阻止敵人前進並沒有用。必須在這裡擊敗敵人，再進一步趕往火線即將中斷的東邊林道，修補火牆以防禦阿爾德拉神軍的侵略。
「……我需要突發的點子。抱歉，雅特麗，隨便什麼都好，告訴我前方地形的情報。我想好好運作一下自己的腦袋。」
伊庫塔跟在掉頭轉換前進方向的騎兵隊旁邊往前跑，同時這樣拜託。雅特麗稍微思索後開口說道：
「……之前為了修補火線的作業，有設置給士兵使用的作業區，從這裡到隘路有兩處，從隘路到東邊林道則有三處。因為我要求留下的我方人員迅速逃走，現場依舊到處是散亂的大量木材和乾草梗。雖然沒有搭建出阻絕設施的時間，但如果能妥善運用那些東西，或許可以在碰上敵軍前先製造出騎兵討厭的惡劣路況。」
伊庫塔覺得這是很棒的著眼點。利用殘留在現場的物資——他發揮想像力，思索這樣做有沒有活路。自軍能不能靠這些東西，來想辦法填補因為馬和膛線風槍造成的絕望戰力差距——
「——啊。」
他的思考原本重複著假設、檢討、捨棄等步驟，然而這迴圈卻突然停止。
「——這樣……說行是行得通……嗎……？用我方的騎兵阻止對方往後逃離，並事先準備好旗幟……的確，至少這樣可以站上對等立場……」
看到伊庫塔露出想到什麼的表情，周圍的士兵們把期待的視線都集中在他身上。然而，這樣反而讓他本人猶豫著沒有講出想法。因為如果要問這是不是能回應期待的內容，實際上非常難以斷定。
「……雖然想是想到了，不過這個……再怎麼說也不能算是良策。該說是愚策，要不然就是狂策之流。屬於要不是碰上這種狀況，我絕對不會採用的類型……」
伊庫塔帶著苦悶表情喃喃自語……不過，他內心角落其實很清楚，現在的苦境並不是靠區區良策就能打破的等級，而是只能靠那種似乎隱約透露出某種瘋狂的點子來撬開突破口。
「……迅速趕往隘路吧，只有那裡可以實行。」
語畢，伊庫塔強迫已經因為疲勞而成為鐵腿的雙腳加快速度。士兵們慌忙跟上，所有人的一切希望和不安，現在依然沉重地壓在年輕的指揮官背上。
「……無論結果如何，對於想出這作戰並實行的自己，我永遠都會感到羞愧吧。」
只在他口中沉吟的這句獨白，並沒有傳進部下們的耳里。
*
在橙色殘照的祝福中，約翰率領的騎兵部隊持續在暮色下急行軍。
他們在途中只碰到一次戰鬥，而且是要稱為戰鬥都顯得太狂妄的單方面殺戮。之後經過地點瞧敵人都已經逃走，在放置著木材和乾草梗的陣地上，沒有任何東西能阻擋他們前進。
「若有迎擊，應該會在前方碰上。約翰，提高警覺吧。」
「是之前從氣球上俯瞰時，看到形成隘路的地方吧。敵方會如何準備好等待我們呢？」
白髮將領的嘴角綻放出笑容，這份天真來自於無可動搖的自信。
「……Mum?那是……」
當一行人迫近問題地點時，最前方的士兵們察覺到異變。與此同時，部隊全體也開始降低速度。約翰立刻拿出望遠鏡觀察。
在距離約兩百公尺的前方，可以看到岩壁從正面左手邊往外突出的地形。在岩壁和森林樹木一起形成隘路的這個地點，堆著阻擋約翰等人前進的沙包。而繼續往前的另一側，則是一整排舉著十字弓的帝國兵。
到隘路前的路段似乎之前被當成火線防禦的作業區，和至今經過的幾個陣地相同，地面上四處丟著木材和乾草梗。正當約翰覺得這景象要稱之為散亂卻顯示出某種讓人感到不對勁的秩序時，他的鼻子突然聞到奇妙的臭味。
「約翰，有油臭味。」
「我也注意到了，Ham，這是怎麼一回事？」
他放慢進軍速度讓馬往前踱步，同時分析起用五官獲得的情報。
「前進路線上有乾草梗和木材，正面有舉著十字弓的士兵，空氣里有油臭味……噢，原來如此，我懂了。這是火攻的伏筆吧。先讓那些乾草梗和木材充分染上油料，再趁著發動衝鋒的我們腳下打滑時，迅速擊出著火的箭。對方打算用這種方式將我們一網打盡。」
約翰只花了不到五秒就得出這推論，在馬上聳了聳肩。
「Mum……作為臨時想出的點子是不錯，但認為我方會忽略這臭味的想法太天真了。既然已經察覺對方的企圖，可沒辦法順著他們的心意衝鋒。」
判斷這作戰行不通後，白髮將領對著周圍部下宣布：
「準備在馬上射擊，舉起風槍。」
接下命令的士兵們以整齊劃一的動作從馬匹側腹拔出槍管，和從腰包里拿出的風精靈組合。除了沒有風槍的約翰與米雅拉，所有人都擺出射擊姿勢。
「以慢步接近距離目標一百五十公尺的地點。騎兵部隊，往前。」
舉起風槍的騎兵形成一堵牆開始靜靜前進。由於是不容易穩定的馬上射擊，就算使用膛線風槍，必中射程也縮短到只有一百五十公尺，但現在光是這樣已經十分足夠。只要拉開這麼遠的距離，無論是意圖點火還是