第三章 卡托瓦納北域動亂
從大阿拉法特拉山脈的山麓開始，軍靴的足跡綿延不絕地踩在山脈地面上。
在隊伍的前方附近，包括嘉娜˙特馬里一等兵在內的帝國軍部隊正一邊進軍，一邊繼續增加無數的足跡。他們在狹窄的山道上形成延續不斷的長長隊伍，如果有人能從上方觀察這光景，恐怕無法辨識出他們和螞蟻行軍的差別吧
「呼……呼……呼……」
在下半身的疲勞感持續累積的情況下，嘉娜拚命讓呼吸保持一定的頻率。
背著沉重的行李，而且還要在山道上進軍，對於早就脫離新兵時期的嘉娜來說是過於嚴苛的任務。行程連五分之一都還沒走完，而且基本上這並不是到達山頂後就沒事的輕鬆旅程。他們必須到達山頂，並且進一步打倒敵人才行。
──打倒敵人，射擊人類……殺害人命。
一旦去想像這些行為，再加上物理面的重量，讓嘉娜很想把用肩帶掛在肩上的風槍丟出去。而且還要順便連背包和軍服也一起……把除了搭檔塔布以外的一切都拋下。
「停！停下！進行大休息！」
長官的粗野吼聲響起，讓士兵們全都用力呼出一口氣。他們從完成點名的排開始按順序坐下，雖然應該也允許交談，但說話聲並不多。大概是因為每個人都察覺到要是在這裡浪費體力，這種行為將會在往後成為受到致命傷的原因吧。
「風槍兵先讓搭檔吞下子彈！燒擊兵接下來會配髮菜籽，也讓精靈吃下去！」
推測遭遇敵兵的機率將伴隨著進攻山脈的行動上升，長官發出指令。身為風槍兵的嘉娜從口袋中拿岀球形子彈放進塔布的嘴裡。搭檔吞下去的子彈會直接裝進精靈身體的風穴中，而且精靈本身會形成保險裝置，因此也不必擔心走火。
嘉娜一邊讓塔布含住第二顆子彈，同時偷偷觀察四周。燒擊兵們拿到了含有大量油分的油菜種子，他們讓搭檔的火精靈吃下這些富含油的黑色小小顆粒，等到火精靈吐出殘渣時，體內已經補充了燃油。
「……戰爭的腳步接近了呢。」
看到這種光景，嘉娜胸中開始一點點湧上和單純疲勞感不同的情緒。那就是在只看著腳下往前進時曾經遺忘的，對互相殘殺的恐懼。
「……這不合我的意願。」
直到要搭上護送的馬車之前，夏米優殿下還是忍不住對騎士團的成員們知此抱怨。
載著貴人的馬車避開戰火往南方離去，路途上的警備交由一個營負責。雖然因為有親衛隊背叛的前例所以還殘留著不安，不過以北域的地域特質來看，此地骨氣堅強到膽敢反抗皇族的人應該不多吧──這種樂觀論也還算合理。
「離開了呢……老實說，我鬆了一口氣。雖然殿下那樣說，但既然戰爭已經開始，像公主的貴人不應該一直待在前線。」
在前來送行的騎士圈成員中，沒有人對哈洛的感想提出異議。
現在他們前往的基地，和被席納克族當成根據地的大阿拉法特拉山脈是相距咫尺。萬一被敵人得知公主在此，她被當作目標的可能性相當高。
「……先不論護送行動本身……前往北域南端基地赴任這種形式倒是……」
馬修露出感到懷疑的表情，這是因為薩費達中將並沒有讓公主殿下回到中央，只是讓她前往同樣屬於北域的南方避難。雖說已經和戰場拉開足夠的距離因此危險度不高，然而要作為「把皇族安危視為最優先來考量並得出的結論」，毫無疑問會讓人感到難以理解。
「對於現在的殿下來說，回到中央並不一定就最為安全……不過就算不考慮到這部分，還是該判斷這件事背後有不想把公主還給中央的中將意志在干涉吧。」
托爾威發表推論——即使以中將的立場下令，還是無法封住皇族的嘴巴。北域鎮台內部有著萬一被回到中央的公主殿下得知會很不妙的情報，因此她才會被留在北域。會這樣思考是很自然的反應，雅特麗也點頭表示同意。
「帝國內四方各地域的治安維持，由東西南北各自的鎮台完全負責。所以薩費達中將對席納克
族的叛亂特別熱心投入也是立場上的必然行為……話雖如此，既然要調動規模大到這程度的兵力，首先應該向中央報告作戰並詢問意見……」
「我很難相信他有老實地按照步驟來進行。因為在那事件的隔天，就已經告知全軍要編組席納克族討伐軍，可見這完全是中將在嘩眾取寵啊。」
伊庫塔沒有掩飾不高興的情緒。由於他並未像往常一樣開玩笑，讓馬修感到極為不安。
「……可……可是啊，無論戰況怎麼演變，結果我們還是會像現在這樣一直處於後備狀態吧？就算前來北域赴任是為了讓我們累積實戰經驗，但是應該也沒有預料到道種狀況。薩費達中將也不會把寶貴的高等軍官候補生派往危險的最前線吧。」
「這真是很正當的意見呢，吾友馬修……不過真讓人傷心，所請常識論只對理解常識的人有意義，而我們現在只能祈禱中將也是這種人之一。」
「……是啊，尤其是特瓦克少校已過世的現在。」
嘴上雖然這麼說，但伊庫塔和雅特麗都絲毫沒有表現出期待的模樣。就連總是會開口圓場的托爾威現在也堅守著沉重的沉默。
馬修遠眺著被厚重雲層包圍的大阿拉法特拉山脈群峰，同時想到看樣子自己必須儘早先做好心理準備。晚他五秒之後，哈洛也得出了相同的結論。
那天晚上，得知某貨物從中央基地送達這邊後，伊庫塔在半夜把托爾威叫來野外射擊訓練場。
從射擊位置往前數十公尺後設置了整排標靶，在夜裡看起來就像是漆黑的人影並排站著。這裡的士兵之間也流傳著幾個因為這種詭異氛圍而產生的怪談傳說。
「怎麼了，阿伊。這裡有什麼嗎……？」
伊庫塔沒有回答托爾威的疑問，只是默默走在前方。不久之後他們到達訓練場的角落，在那邊從某種具備橫向寬度的物體上掀起蓋布。
蓋布下出現的東西是附鎖的槍架，以及掛在上面的風槍。總共有四十幾把，每一把都發出嶄新的金屬光輝，讓人只看一眼就知道這是剛製造好沒多久的新貨。
「你的──就這把吧，你拿起來試試。」
伊庫塔打開槍架上的鎖，催促托爾威動手。他依言拿起其中一把，這一瞬間他基於風槍兵的經驗已經感到不對勁了。
「……這把槍特別重……？明明和我平常所使用的風槍長度相同，但是重量卻差不多重了兩成……」
「我已經獲得上頭的許可，你從明天的訓練就開始用這個……其實我本來想讓騎士團負責指揮的所有風槍兵，也就是包括馬修和我的部隊都換上這個裝備，不過在目前的階段，光是要讓試驗性作品送這麼多過來就已經是極限。雖然應該很快就會開始量產啦。」
「試驗性作品……？那個，阿伊，換句話說這是……」
「基本上我有讓士兵試射過，成果還不錯。憑你的實力，只要用過應該就能迅速察覺這東西和過去風槍的差異。基本使用方式雖然相同，但保養的方式有點改變，這方面我會再找時間詳細教你。還有，雖然數量有限，不過也要記得讓所有人試著射擊幾發這種新型子彈。」
少年自顧自地這樣說完，並捏起塞在襯有棉花的木箱中的橡實型子彈展示。他並沒有對感到困惑的托爾威更進一步詳細說明，而是繼續吩咐：
「總之，要趁現在習慣這個。畢竟不知道我們還能待在這裡訓練幾天，也不知道能在已經開打的戰爭中置身事外多久……不過，只要先熟習這個裝備，碰到關鍵場面時你的部隊將會成為殺手鐧。」
最後這樣總結之後，伊庫塔把風槍放回槍架上再度蓋上布，並離開射擊訓練場。
……隔天早上，貫際試用這種風槍的托爾威感受到難以言喻的驚訝。
開始進軍後的第三天，早上十點過後。戰鬥在標高兩千公尺的最前線開始。
敵方以塞住山道的形式建立起堡壘等待。席納克族躱在以木材和日晒泥磚蓋成的要塞里，一看到帝國軍的隊伍，立刻以全力發動攻擊。
「你們這些傢伙怕什麼！前進！給我前進！」
在十字弓箭矢和風槍子彈宛如暴雨般落下的情況中，嘉娜等人被迫進行殊死戰。帝國軍這方的作戰非常單純，就是要靠人海戰術正面突破。
他們的指揮宮似乎判斷，比起為了攻下一個堡壘而逐一找出迂迴路線所造成的損失，在強行突破時會產生的死傷者反而會比較划算。還有司令官薩費達中將的要求：「大膽且迅速的進攻」影響了決斷吧。
「這根本