第二章 北方大地的諸多問題
往國土北方前進後，彷佛纏著人不放的濕氣隨之消失，覆蓋乾涸大地的植物也轉變成以矮小草地為中心，繼纊往前後來到一片廣大的砂礫地帶，散佈於整面荒野上的水源地極少，嚴苛地拒絕有準備的旅人。
士兵們在漫長的馬車旅行期間，只能按照順序不斷眺望著這些地形變化。最後他捫到達因於被判斷為「再過去的地方連開墾的價值都沒有」而遭到棄置的土地邊緣。從最後一個村落，同時也是最鄰近的村落駐此約十公里的場所，存在著將迎接他們進入的帝國最北方軍事攄點。
「各位高等軍官候補生，還有訓練部隊的士兵們，歡迎你們今年也來到此地。我等北域鎮台對於諸位的到來感到極為歡喜。」
所有人員都被收容進基地中之後，開始對整齊列隊的士兵們發表歡迎演講。主講人是北域鎮台司令長官的塔姆茲庫茲庫˙薩費達中將。那肥肉似乎有些過多的體型，以及用樹脂整理好的嘴邊鬍鬚讓人特別有印象。
「那麼，在此要突然換成陰鬱的話題……想必各位早已得知東域陷落。站在負實保護五分之一國土的立場上，我感到極為遺憾。在齊歐卡的蠻兵們即將蹂躪帝國大地的時刻，若是我能和一票士兵處於東域，應該不至於出現這樣的結果……一想到這點，我的胸口至今仍會充滿悔恨。」
聽到這段發言，就箅不是伊庫塔，也有許多人感到不以為然……雖然不知道「一票士兵」是指
多少人，但是連身在現場的利坎中將都無計可施的戰局，薩費達中將具體上到底想用什麼方法來顛覆情勢呢？而且在他的言論中，甚至沒有對那些殉職犧牲的將兵們表達追悼之意。
「為了避免重蹈礙轍，我等務必要日日切磋琢磨，不屈不撓地鍛錬力量、技術和心志。因為在總有一天會到來的復仇戰中，我等能不能成功反攻齊歐卡，全看我等軍人忠君與愛國的意志。」
接下來，全都依序從右耳進左耳出的精神論啰哩八嗦地持纘了二十分鐘。發言者完全沒有察覺到士兵們逐漸高漲的無聊感受和厭煩情緒。
「……基於以上，希望肩負軍方未來的各位的愛國心能純粹又堅固──那麼雖然簡短，但以上，就是我的發言。」
演講以這些話結尾後，站在光照兵第三訓練排最前方的伊庫塔不以為然地聳聳肩──哪裡簡短，啊，哪裡短？既然是缺乏內容的發言，至少該早點結束。
盡情發言而顯得滿足的薩費達中將走下講台後，換成一個身材修長削瘦，看似副官的男性站上同一地點。或許是身體不舒服吧？他的臉色相當難看。
「……我是鎮台司令長官的幕僚……晐咳……尤斯庫西拉姆˙特瓦克少校。咳……咳咳……抱歉。那麼，現在要說明各位在此會受到的對待。」
和主題浮誇內容空洞的司令長官發言相反，副官的特瓦克少校發表了完全只針對實用性到了徹底程度的說明。例如哪個訓練部隊會被編入哪個當地部隊，指揮系統會變成如何，士兵們要在哪一棟建築里住宿，還有要前往哪裡用餐等等。
「……以上，如……咳咳……不明白之處，現在可以接受提問。」
眾人判斷並沒有什麼不足處該提問，因此沒有任何人舉手，確認這點後特瓦克少
校對著所有人敬禮，一邊乾咳一邊走下講台。
明明歲數還沒有那麼大，但是他那微駝的背影卻飄散跑宛知老貓的哀愁。
「……一眼就能看出職務分擔，那人應該精神壓力很大吧。」
也只有在這時，伊庫塔這句喃喃低語代替所有外派組講出了感想。
被帶往房間並放下行李喘口氣後，立刻傳來耍求大家出席歡迎會的通知。和在室外舉辦的士兵歡迎會不同，伊庫塔等人獲邀前往僅限軍官參加的聚會。
由於目前時間是中午，地點又是邊境的軍方設施，所以雖然是歡迎會，倒也是個很自製的聚會，連會場也是拿平常當成會議室使用的大房間。以內容上來說，伊庫塔和雅特麗就讀過的帝立希嘉爾高級中學的畢業餐會反而豪華得多，不過這種情況是理所當然，會在這邊抱怨沒有酒喝的人大概也只有伊庫塔吧。
「祝福由皇帝陛下統治，由我等軍人堅守的帝國能永享榮耀──乾杯!」
配合薩費達中將的發話，軍官們舉起裝有葡萄果汁的杯子。接下來是各自尋找對象的社交時間，對於年輕的高等軍官候補生們來說，成了一段必須接受前輩軍官們不斷前來致意的時間。
當然，這些人的興趣不可能放過傳言中的「騎士團」眾成員。
「你們就是五個人一起接受封爵，備受期待的新人嗎？」
「聽說你們帶著公主殿下越過齊歐卡國境？那份好運真值得乾一杯，喝吧喝吧！」
「有碰上齊歐卡的士兵嗎？聽說那些傢伙以手腳奔跑還吃生肉，是真的嗎？」
面對獲得特例封爵的五人，前輩軍官們的態度真是各式各樣。有單純因為好奇而接近他們的人；也有發言處處都滲出嫉妒心的人；還有為了出人頭地試圖拉攏他們的人。
要求他們敘述和齊歐卡兵交手情況的人特別多。因為大部分的北域軍人在至今為止的人生中，都沒有參加和齊歐卡之間戰事的經驗。雅特麗和托爾威表現出習於應付的態度，馬修和哈洛則帶著困惑品嘗被視為話題中心的立場。順便說一下，夏米優殿下以不怎麼感到有趣的表情坐在上座，和旁邊的薩費達中將交談。她是因為不想打擾到軍官間的親睦活動，才刻意退了一步以皇族的立場出席。
那麼，講到剩下的那個人，已經躲在會場的角落裡四處亂晃，避免自己成為話題的標靶。他原本就對軍人之間的社交活動欠缺興趣，再加上少數的女性軍官已經圍在托爾威身邊，所以對於伊庫塔來說，無聊到如此地步的場合也算少見。
然而，當他正像這樣以意圖把會場中餐點全都掃光的氣勢默默動口時，突然有一名軍官脫離人群往這邊走來。那是一名下顎和嘴邊長著些沒剃乾凈的鬍鬚，看似青壯年的男性。腰包中可以看到和伊庫塔的庫斯同樣的光精靈。
「──嗨，覺得好玩嗎？」
男子親切地對伊庫塔搭話，並隨手拉了一張椅子在他身旁坐下。
「嗯，托您的福。」
「別以根本不覺得有趣的表情回答嘛……話說回來你的搭檔也是光精靈呢。」
男子的視線朝向伊庫塔的腰間。伊庫塔一開始原本打算用沒好氣的言行拒絕對方，但發現對方的意志並沒有因此改變後，就稍微修正態度開口自我介紹：
「……我是光照兵第三訓練排排長伊庫塔˙索羅克准尉，這是我的搭檔庫斯。」
「我是北域鎮台第一團所屬，第九光照兵連連長的暹帕˙薩扎路夫中尉。這是我的搭檔契，請多指教。」
主人們互相敬禮後，彼此的精靈也在腰包中做岀相同動作。等形式上的交流結束，薩扎路夫中尉露出大膽但討人喜歡的笑容。
「之前有聽過傳說中的『騎士團』里混著一個問題人物，果然就是你嗎？」
「因為和他們站在一起會顯得特別格格不入，我才像這樣自動保持距離。」
「嗯，你的確不是騎士的長相，那邊的帥哥小弟倒是挺有模有樣。」
薩扎路夫中尉不經意講出的言語利刃狠狠剌中少年的胸口。
「哈──哈哈哈，哎呀〜真是嚴格呢。哈哈哈哈……哈哈」
伊庫塔原本打箅用笑聲來度過衝擊的行動失敗，他帶著要笑不笑的表情整個人僵住……
「……嗚嗚嗚嗚啊嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚……!」
最後，他用雙手抱住腦袋，低下頭開始發出類似野獸的呻吟聲。
「嗚喔！等等……你因為道樣就哭了嗎……？這是傳說中的男兒淚嗎!」
「可恨……!即使不說話女性也會自動靠上去的小白臉這種生物真可恨……！」
「喂喂喂，你把腦袋裡的想法全都說出口了啊!你這人的形象也崩潰得太突然了吧!」
從遠方似乎也能注意到這份騷動，當薩扎路夫中尉正感到不知所措時，已經因為應付中將而感到疲勞的夏米優殿下帶著不以為然的表情走了過來。
「……才稍微沒注意這邊就……索羅克，宴會才剛開始，你是對什麼事情感到不滿？」
比起被公主直接搭話的伊庫塔，這時反而是薩扎路夫中尉表現出過敏皮應。看到他以最敬禮的姿勢站直身子，公主帶著為難表情輕輕搖了搖頭。
「嗯，你可以放輕鬆……不，請放輕鬆，中尉。因為正如階級章所示，現在你才是我的長官。」