在這個四處山艷如火，人人忙著備冬的季節。
位處北地深山的溫泉鄉紐希拉，短暫夏日過後就只是等待冬天的到來。
風一天比一天冷，枯葉落地聲不時在心中撩起一陣凄涼。有人將它比喻為憂鬱，但我覺得那是種催眠曲，寂靜冬季來臨前打盹兒的時間。
我並不討厭這樣的季節。
「羅倫斯先生，阿爾沃村的起司都送到地下倉庫嗎？」
「啊，不好意思啊，寇爾。隨便堆一堆就好……怎麼這麼大？」
秋意深濃的這一天，紐希拉的溫泉旅館「狼與辛香料亭」正為了準備填滿冬季泉療客的肚子而忙得不可開交。僅有的兩個男丁輪流扛回鄰近聚落送來的物資，高堆的起司每個都是成人才抱得起來那麼大。
「做得愈大，能吃的部位就愈多……是這樣嗎？」
「因為外圍的硬皮味道很糟，根本不能吃嘛。所以起司輪做得愈大，沒用的部位比例自然就減少了……不過這個還真大。我看阿爾沃村村長不如直接到鎮上開起司店算了，這樣還比較賺吧。」
這些琥珀色澤的起司不僅外表晶亮，內容也飽滿紮實。
「要做得這麼大好像很不簡單。一來不容易脫水，二來容易發霉。」
「希望不會切開就發現裡面全是霉……」
「哈哈，那個村長是有專家自尊的人，不會有那種事吧。」
狼與辛香料亭的老闆羅倫斯笑著這麼說。雖然他在此開立溫泉旅館十餘年也仍被村人當作新人看待，但已十分習慣這裡的生活。
而周遊列國修習神學的我，同樣在這裡一落腳就過了十餘年。時光飛逝之快，實在教人感慨萬千。
「那麼，我就拿下去放了……希望這麼大不會壓垮架子。」
由於扛上肩也很費勁，我只好不管難不難看，當羊崽子用兩隻手抱下樓。
搖搖晃晃走到主屋後院時，聽見圍欄後浴場的喧鬧聲。
夏冬是紐希拉的旺季，冬季人潮就快湧現了。
客人絕大多數是貴族、大商行幹部或高階聖職人員，經過一整個充滿慶典等各式活動的春秋兩季後，都會來這裡休養生息。
狼與辛香料亭也已有幾組客人入住，在露天浴池悠悠哉哉地泡上一整天。
由於客人還不多，冬季會來紐希拉賺上一筆的舞者和樂師仍未上山，每間旅館都是一樣清幽。
在這樣的情況下，圍欄後的聲響實在是熱鬧得出奇。
「哇哈哈哈哈！加油喔！」
「來，喝酒喝酒！把氣勢拿出來！」
怎麼大白天就鬧成這樣？
而且還有馬蹄踏在石地上般的喀喀聲。
浴場里到底發生什麼事了？
泡湯客一喝醉就容易做出意想不到的事。不過那大多是在客人多到一定程度，酒也喝掉不少，開始住膩了的時候才會發生。
於是心裡不太對勁的我，就這麼抱著沉重的起司輪走到圍欄邊，從縫隙往裡頭瞧。
「別把繩子弄斷啦！綁得夠緊嗎？」
「哈哈哈哈！盾牌！盾牌耶！居然能把盾牌……噗哈哈哈哈！」
「上吧，我們的女神！」
「喔喔！願神保佑你！」
鬧成這樣也太奇怪了。恐怕是其他溫泉旅館的客人也跑來了。
他們一個樣地赤身裸體，揮舞手裡的啤酒杯熱切歡呼。
雖然蒸煙讓人看不清楚，但我很快就發現喀喀聲的真面目。
是騾子。載貨用的騾子在池邊踱步，還有個神色緊張的少年按著它。那是從阿爾沃村騎騾子載物資來的少年。
問題是，他為什麼會把騾子牽進浴場？
這疑問的線索，就在騾軛所系的粗繩上。
粗繩的另一頭延伸過整個池面，吸引了眾人的目光。
「……唔、這……」
我人都傻了。那裡有個少女，高舉著手以可愛動作答謝眾人的歡呼。
她對裸男毫不介意，身上只有胸腰圍著薄薄的亞麻布。浴池沒有男女之分，這種事說起來並不稀奇，然而奇怪的是少女戴了一副厚重的手套。
「……她、她想幹麼？」
一陣壞預感猛襲而來。
接受眾人歡呼的，正是旅館老闆羅倫斯的獨生女——繆里。
今年十二、三歲，在早婚的地方嫁了人也不奇怪的年紀。若是一般人家的女兒，應該是每天都在學裁縫和烹飪，準備作個能夠扶持丈夫的好妻子或負起添丁責任的好媽媽吧。
可是繆里卻不知為何半裸著身，戴起厚手套抓著粗繩，繩子另一頭系的是牽進浴場里的騾子，而且人還坐在奇怪的東西上。
我想起客人的話。盾牌？所以那是盾牌。
這裡的客人地位頗高，隨從也有全副武裝的人。想到這裡再四處看看，果然發現了幾個魁梧男子表情非常擔憂地望著繆里，可見她坐的是他們的盾牌。見到那面大得能擋住一整個高大成人的盾牌後，我終於明白她想幹什麼好事。
盾上的繆里也在這一刻高喊出聲。
「預備！」
她高舉一手，有如騎士在戰場下令般高呼。接著咬緊了牙，嘴還咧到了幾乎拉到耳邊。
而眼睛直往騾子瞧，騾子身旁的少年表情惶恐得都快哭了，最後在眾人的鼓噪下自暴自棄地閉起眼，將手上棒子往騾子屁股用力一敲。
「出擊！」
不確定繆里是否真的這麼說。
一切都發生得太突然，彷彿全世界都為之靜止，只有繆里坐著盾向旁滑去。
在手中繩索牽引下，她連人帶盾一下子滑過池面。速度快得誇張，漂亮得令人叫絕。觀眾們大聲喝采，拋出手中的啤酒杯。「鏗！」的大聲響，是盾牌撞擊池邊的聲音。
「喔喔喔喔！」
繆里的瘦小身軀連著盾凌空飛起，但她沒有摔出去，直接帶著劃破天空的聲音著地，被騾子牽著溜過濕漉漉的石板地。場面驚人到我都出不了聲了。
直到亢奮得不得了的客人們全追了過去，我才終於回神，接著又嚇得全身發涼。
立刻丟下懷裡的起司，和客人一起追繆里。盾牌在石板地上磨出的痕迹指向堆滿枯葉的森林，然後是一整片下坡，騾子肯定一股腦地往下沖了吧。枯葉地毯上硬是拖出了一道黑土裸露的路，微微向右彎曲。
而那條路卻突然斷了。
回國後都是有頭有臉大人物的男人們，竟光著屁股在森林中又叫又跳。還有個宛如剛爬出墳墓，一身枯葉泥土的少女，在其中心哈哈大笑。
男人們合力扛起繆里，沿著坡走了回來。
笑得合不攏嘴的繆里，一見到我臉就僵了。
可是，她很快就不管我怎麼瞪，一臉若無其事地讓人們扛著走過我眼前。
心中湧起的不是憤怒，而是無力感。
才剛跟上去，「嘿咻！嘿咻！」的吆喝聲突然變成重物落水聲。繆裡頭甩出水，露出清秀的臉蛋。洗去泥土與枯葉的玉額上，到處是貓抓過似的擦傷。還沒嫁人的閨女竟然破了相！
但繆里一點也不在意，揮手答謝周圍客人的熱情歡呼，游到池邊。我彎腰伸出手，她也毫不慚愧地抓住。
「嘿嘿，你看到啦？我很厲害吧？」
那天真的笑容，打從出生就沒變過。
我嘆口氣，拉起那個小瘦子。
「沒受傷嗎？」
「嗯，完全沒有。」
明明額頭和臉頰都有明顯擦傷，細長的腿也是一樣。
但那些對繆里而言不算是傷吧。
要是撥開那頭摻了銀粉般的奇妙灰發，多得是孩提時留下的傷疤。見到繆里滿頭是血而差點昏倒的事，至今不曉得發生過多少次。
「換好衣服就到暖爐前面來。」
「咦，要幫我綁頭髮嗎？」
「我要罵你！」
她雖被音量嚇得縮起脖子，脖子以上卻是一臉嫌麻煩的表情。
「回答呢？」
「……好～」
那對常客來說雖是常有的餘興節目，看在我眼裡可是一點也笑不出來。別說一身泥土枯葉的人平時得先沖乾淨才准下池了，我還需要排好被盾牌撞歪的石頭，然後向那個倒楣的少年鄭重道歉。
繆里像惹了麻煩的小貓，被我揪著脖子抓回主屋。她啪噠啪噠地走，路上打了個噴嚏。別看她半裸又一身濕，現在都已經是何時下雪都不奇怪的季節了。