遠處傳來的擊木聲，與載貨馬車車輪聲、騾馬嘶鳴摻在一塊兒，不時還有些人們忙碌的吆喝。若閉上眼，多半會以為自己人在城鎮的工地里吧。
這樣的喧噪，讓人紮實感到冬天真的要結束了。
在這個晴朗無風的和平日子，遠離塵囂的山村紐希拉正準備洗去累積整個冬天的塵垢而熱鬧非凡。
「盧米歐尼金幣？有二十……十九枚沒錯吧。德堡銀幣，七十三枚。迪普銅幣有一堆、兩堆……總共六百枚沒錯吧？都秤過了嗎？」
不斷有人進出的村落集會所，瀰漫著生鏽金屬的氣味。每個人手都提著布袋，重重擺上房中央的長桌，解開束口繩倒出來，裡頭全是種類繁多的貨幣。
「那麼，阿雷茲先生的份都在這裡了沒錯吧？」
「有勞了，羅倫斯先生。」
鬍鬚比頭髮多的溫泉旅館老闆，摸著他光溜溜的頭寒暄。
坐在長桌上座，算到手指黑漆漆的羅倫斯笑著回禮。不過那是因為忙到笑容綳在臉上，收不起來的緣故。現在做的，是幫一個接一個的老闆們處理冬季長住客支付的貨幣。
羅倫斯要將平均有五到七種，多則十至二十種的貨幣分類、清點，還得視情況秤重。因為平時沒事做的泡湯客可能會一枚枚仔細削薄貨幣，竊取那一點點的銀或銅。假如重量與數量不符，到了兌換商那可是會被刮一筆的。這樣的作業，已經持續一上午了。
溫泉鄉紐希拉是秘境中的秘境，在人手間來來去去的貨幣，也將在這裡結束旅程。因此，各家旅館每年必須將攢自客人口袋的錢拿到需要貨幣的大城鎮兩次，購買新季節所需的物資、請工匠修繕屋舍，剩下的則交給兌換商存起來。畢竟堆在被泉煙熏得發霉的箱子里一毛也不會變多，要是讓人知道山裡有錢堆，還不曉得會引來什麼凶神惡煞呢。
按照慣例，每家旅館老闆都得輪流做這項工作，而今年棒子終於交到狼與辛香料亭的主人羅倫斯手上。在紐希拉開業了十多年，每次都是風涼地請人服務，完全沒想到做起來這麼累人。
「羅倫斯先生，阿爾沃村的貨送到嘍！」
清點貨幣已經夠勞神的了，工作還不僅如此。
「麻煩跟達馮先生通報一聲，放倉庫里！」
紐希拉是位在深山邊境的小村，而更深處還有人建立了幾個零星聚落，在那裡生活。到了這時期，他們會一個個背著冬季儲存的麻線、麻布或堆積如山的毛皮，走過終於暢通的山路到紐希拉換取只能在城鎮取得的酒、糧食或金屬製品等必需品。紐希拉的居民通常會換走大半，剩下的就和貨幣一樣拿到城鎮去賣。
這時候，紐希拉就會從泉療場所搖身一變，成為深山中的大市集。
「羅倫斯先生！亞迪諾亭的老闆想改一下訂單！」
「羅倫斯先生！麻布要放哪裡？」
「羅倫斯先生！」
「羅倫斯先生！」
當大大小小的事終於告一段落，羅倫斯就連離開椅子的力氣都沒了。到現在還在耳鳴，好像能聽見有人在喊他。過去當旅行商人的時候，明明很習慣買賣的吵鬧，甚至也在站都沒地方站，就連自己的叫喊都快聽不見的市場作過生意，但那一切卻彷彿已經是上輩子的事了。從前的喧噪，的確勾起了他些微的鄉愁，但現在能為村子盡點力也讓他高興得不得了。
這份工作還要持續幾天，得好好乾活才行，才不會讓其他老闆看笑話。為此，還是早點回家上床睡覺比較好。
當羅倫斯這麼想著起身時，逗留在集會所門口聊天的旅館老闆們吵鬧起來。
「喔？這可真是稀客。」
「找羅倫斯先生嗎？對，他在裡面。」
「話說你看起來怎麼還是這麼年輕啊，還以為是他女兒呢。」
半掩的門後傳來如此對話，一道人影探射進來。
屁股才剛離開椅面的羅倫斯不禁輕笑。
「汝啊。」
光是聽見這聲音，整天下來的疲勞就全飛了吧。從門縫間探出頭來的，是個外套一路蓋到腳踝，頭袋兜帽的嬌小少女。胸前抱了個小酒桶，不認識的人見到她，多半會以為是哪家的女兒來跑腿吧。事實上，兜帽下那張臉還真的有些稚氣。
而這位狀似少女的人物，一來到羅倫斯面前就高姿態地歪唇笑他說：
「怎麼像頭割完毛的羊啊？」
一如往昔的嘲諷，搔得耳朵癢呼呼的。面前這個人，並不是眼中所見的小丫頭。儘管外表看起來是個十來歲的女孩，兜帽下卻藏著常人沒有的獸耳，腰間還長了條尾巴。她的真面目是能將人一口吞下，高齡數百歲，寄宿於麥子中的狼。
同時也是羅倫斯最驕傲的妻子——赫蘿。
「沒必要特地來接我吧。」
若是前一陣子，來接人的應該會是長相和赫蘿一個樣的獨生女繆里吧。可是她不曉得遺傳到誰，偷跑出去旅行了。
「咱怕丟著汝一個人，會寂寞得哭著回家嘛。」
赫蘿說完就把酒桶推過來。羅倫斯一拔栓，撲鼻而來的蜂蜜酒香就熏得他胃用力一縮，想起自己打從起床到現在什麼也沒吃。吞進一口，甜得膩人的酒使疲憊的軀體重獲新生。無論赫蘿嘴上怎麼說，心裡總是先為羅倫斯著想。
再說，赫蘿才是真正寂寞的人吧。冬天結束後溫泉旅館就沒生意了，長年分擔勞務的寇爾寄旅他鄉，獨生女繆里也跟他跑了；雖然後來來了個奇特的客人能解點悶，不過他也在前幾天回去了。假如她是受不了整天獨守空蕩蕩的溫泉旅館才跑來的，那真是太可愛了。羅倫斯稍微用力地摟住赫蘿似乎靠得比平時緊的瘦小身軀。
「話說旁邊倉庫堆得可真滿啊，貨幣也像寶山一樣。」
「是啊，你是第一次見到吧。」
若非有事，赫蘿鮮少離開溫泉旅館。不僅是因為赫蘿不是人類不會變老，沒事最好別拋頭露面，其次則單純是不愛出門而已。
「今年好像特別多呢……之前每年都是看人在忙，現在才知道做起來這麼累，嚇我一跳。今天真的是忙到頭昏眼花，想到後面幾天也要這樣就會怕。」
羅倫斯苦笑著喝口酒後，赫蘿又笑了。
「怎麼啦？」
「呵呵，咱好高興呀。」
「高興什麼？」
外套下的尾巴呼呼呼地搖。羅倫斯以為赫蘿又惡作劇了，忍不住從頭到腳檢查一遍。
「因為村裡的人又更認同汝一點啦。」
赫蘿在麥田裡住了數百年，守望一座名叫帕斯羅的村落。村裡自然會有外人遷入，赫蘿很明白他們為了融入當地需要花費多少苦心。
而這樣的赫蘿，正為羅倫斯高興。
「因為我一直都很努力啊。」
即使一臉疲憊又做作得可以，還是要往臉上貼個金。赫蘿嗤嗤而笑，伸手要扶羅倫斯。
「是因為有咱助汝一臂之力吧。」
「好像是。」
羅倫斯牽起赫蘿的小手站起來。
向逗留在集會所的商人們打過招呼後，兩人就離開了這裡。天空已一片殷紅，地上積雪卻沾滿了夜晚的藍。由於四面都是高峻的山，紐希拉沒有所謂的黃昏。在天空依然明亮時，村子就沒入了夜幕之中。
「話說……」
羅倫斯低語道：
「除了你這隻纖纖玉手之外，我想還是得另外請個人手才行。」
「嗯？」
今天會忙得這麼累，也是因為沒多少年輕人能替他打雜的緣故。
即使有交情不錯的旅館老闆賽勒斯之子卡姆來幫忙，還是忙得不可開交。
清點眼前一大堆貨幣的途中，「有寇爾在就好了」的念頭不知有過多少次。不然假如女兒繆里還在村裡，也能協助收取及整理鄰近聚落運來村裡的貨物。
然而，這兩個人卻結伴出遊了。原本只有寇爾一個上路，結果淘氣的繆里似乎是躲進行李中偷跟過去了。赫蘿常笑他當爸當傻了，可是那怎麼能教人不擔心呢。即使寇爾是個正人君子，繆里還是跟男人單獨外出啊！
「要是我們家兩個年輕人都在……」
這句話有很多意思，而赫蘿很善良地往好的方面解釋。
「汝最近懶散很多呢，偶爾做點粗活對汝也好唄。」
赫蘿邊戳他腹側邊說。
雖說溫泉旅館老闆有副雙下巴和大肚腩比較有架式，可是赫蘿不喜歡那樣，羅倫斯平時生活飲食也很節制，頂多留了點鬍子，好讓人覺得成熟可靠罷了。
「話是沒錯，不過要是他們一去就是個把