在這四面環山，廣闊天地的終點。
溫泉鄉紐希拉總算要告別漫漫長夜之際。
羅倫斯一身聚滿了好奇的目光。
「今天吹的是什麼風呀，這不是狼與辛香料亭的老闆嗎？」
山林里，天亮距離太陽露臉還有好一段時間。村裡仍是一片昏暗，稍微有點距離就看不清別人的長相。在這種時候，聚集於村中一處竊竊私語的溫泉旅館女傭們突然聒噪起來，宛如發現烏鴉接近而大聲警告同伴的鴿子。
踏雪而來的羅倫斯呼著裊裊白煙，臉上掛著嘆息般的曖昧笑容，放下背上的柴薪。
每天值此熹微之時，旅館女傭總會三五成群地聚在村裡某處，譬如水車坊或井邊等，而羅倫斯則是出現在全村共用的麵包窯。
「漢娜小姐怎麼啦？生病了嗎？」
「你們家可愛的女兒爬不起來呀？」
「你忘啦？他那勇敢的女兒跑去旅行了。我們以前也都好嚮往外面的世界喔。」
「哎呀，這樣啊。我除了自己出生的小鎮外，就只知道這裡而已呢。」
「話說老闆怎麼自己來烤麵包呀，連赫蘿小姐也病啦？」
「那真是不得了，要趕快去看看她才行。」
她們每周會聚來這一到兩次，烤自家或旅館所需份量。村裡生活很單調，聊村裡大小事是她們唯一的日常娛樂。
一般而言，當旅館女傭不克處理這種雜務時，由老闆娘或其女僮代勞是再正常不過的事，而老闆親自動手可就是話題一件了。羅倫斯也覺得自己背著柴薪，兩手抱著一袱巾麵糰的樣子很滑稽。
簡直像老婆跑了一樣。
儘管如此，面對這群笑得毫不客氣、宛如鴿群的女性們時，羅倫斯仍不改笑容。
在她們的強力放送下，這件事一轉眼就會傳遍全村。即使在這村裡經營了十多年的溫泉旅館，相較於其他老闆也只是個新手，做什麼都大意不得。
相對地，想到還在旅館貪睡的愛妻赫蘿把這件事推給他，就令人忍不住暗自咒罵幾句。
「沒有啦，只是突然有客人入住，兩個人臨時忙不開，今天只好我自己來。」
一聽羅倫斯這麼說，女傭們的大剌剌的閑聊全停了。
「哎呀呀……難道那個人也上了你們狼與辛香料亭啦？」
「很辛苦吧。」
只有這一句感覺是發自內心，而不是隨話題瞎鬧。
「他第一個住的，好像是約瑟夫先生那吧？」
「對呀，那是這裡最老的旅館嘛。」
「再來是阿貝爾先生那？」
「然後是拉馬尼諾夫先生遭殃。」
她們一個個列出溫泉旅館老闆的名字。有些名字帶有異國風味，是由於在這村子經營溫泉旅館的人本來就是來自世界各地，或是他們的兒孫。
「這麼說來，他該不會是想這樣換到春天吧？」
「真不曉得是哪裡不滿意，表情一直都很難看。」
「對呀對呀，而且要求有夠多，說什麼要一大早出門就要我們弄午餐餐盒什麼的，搞死人了。不過他出手倒是挺闊氣……」
「拜託，你可不要被錢沖昏頭嘍。我家老闆在懷疑他是不是來我們村裡刺探敵情的呢。」
「哎呀，難道是打算在山的另一邊蓋溫泉街的人派來的嗎？」
「是的話，他只住店不泡湯就說不過去了吧？」
「也對。如果想蓋新溫泉旅館，應該會儘可能在村裡多繞繞才對。」
她們事先排練過似的一句接一句行雲流水地聊，而且連語氣都很接近，昏暗之中分不出是誰在說話。多半是每周都聚在這裡烤麵包，久了就同化了吧。
羅倫斯望著她們談話的模樣，終於發現赫蘿耍孩子脾氣硬要賴床的可能原因。
她嫁作人婦不久，又是溫泉旅館的年輕老闆娘，和身為僱員的她們不同。她們多半會有所顧忌，自己聊自己的吧。儘管那是考慮到彼此身分不同的結果，對赫蘿而言還是很難受。
「不過啊，既然他住進了羅倫斯先生那裡去，就表示他的旅館行腳終於結束了吧。」
聽到自己的名字，羅倫斯從思考中回神，同時在追溯話題脈絡前加深臉上笑容。經驗告訴他只要面帶微笑，不管遇到什麼問題都有得解。
「就算到了羅倫斯先生那，我看他還是會綳著一張鐵麵皮。別放在心上啊，他到哪間旅館都一樣。只是你作旅館生意還沒多久，遇到這種客人會很頭疼吧……」
「以前好像也有過這麼偏執的怪客人耶。」
「那時候你還很年輕……所以有二十年了吧。」
「沒禮貌！我還是很年輕呀！」
為她們好姐妹般鬥嘴的模樣不禁莞爾之餘，羅倫斯也從字句之間感受到她們真正的想法。十年出頭的溫泉旅館，只算「沒多久」。
那個人先住約瑟夫的旅館，是因為在村裡字型大小最老。而離開前選擇狼與辛香料亭，則因為是新人的店。
要完全融入這座村子，看來還得花上一點時間。
「話說回來，人應該到齊了吧。」
如同女孩般吱吱喳喳的女傭們忽然回魂似的這麼說。這裡不是每天有教堂準時打鐘的城鎮，對時間的感覺總是粗略，且麵包用量家家戶戶各自不同，不會沒事就全聚在這裡烤麵包。
「那我們開始抽籤吧。」
一名女性拿來擺在麵包窯旁的整捆細樹枝，以垂在腰間的布包起。
但留了一端稍微外露，全都一樣長。
「這是新樹枝吧，不準作弊喔？」
「最近我老眼昏花，現在又這麼暗，想作弊也看不見自己哪枝好啦。」
「哈哈哈。」掀起一陣同意的笑聲後，她們依序抽籤。樹枝長度各自不同，抽到長樹枝的人額手稱慶。羅倫斯最後一個抽，結果像被整了似的抽中最短的。
「啊，哎呀呀呀……」
「喂，你真的沒有作弊嗎？」
女性們一陣尷尬。這場抽籤，為的是決定誰第一個用窯。
使用公共麵包窯時，誰也不想搶第一。這是因為每個人都得準備自己的燃料，而暖窯需要很長一段時間。第一名使用者需要加熱吸了一整晚寒氣而冷得像冰塊的窯，會耗費額外燃料。
「不會不會，這樣反而好。」
羅倫斯連忙打圓場。
「既然我們旅館來了個難搞的客人，要是怠慢了還不曉得他會抱怨得多凶。要是我抽到最後一個，還想跟第一個換呢。」
戰戰兢兢，害怕遭懷疑耍詐而名譽受損的女性們全都鬆了口氣。
「既然羅倫斯先生都這麼說了……」
「真的。考慮到時間問題，這樣說不定比較好。有的人還因為怕浪費木柴，把麵包燒成了木炭呢。」
「喂！我只是聊天聊過頭了好不好！都幾年前的事啦！」
她們又找回了原有的開朗。
羅倫斯莞爾一笑，打開窯蓋堆柴點火。
距離太陽從山邊探頭出來，似乎還需要一點時間。
剛出爐的麵包，即使裹上袱巾也依然冒著溫暖的蒸氣。羅倫斯一面嚼著軟嫩的麵包一面走，返抵溫泉旅館時太陽已經當空照了。
在一群手和嘴都很忙碌的女性之間烤麵包，實在不是一件輕鬆的事；但在晴朗天空與新鮮麵包的香氣媒介下，羅倫斯也從她們身上獲得了一些活力。
多虧於此，見到那位客人默不吭聲地綳著臉，佇在村外圍的狼與辛香料亭門前時，他也備妥了不輸給她們的笑容。
「抱歉讓您久等了。」
「哼。」
那是個矮小的老人，態度顯得不太高興。手裡提著漢娜為他準備的餐盒，一副只等麵包的樣子站在屋檐下。溫泉旅館不只會有來作泉療的客人，也會有準備上山的獵人或樵夫，所以一早就出門並不稀奇。
然而，老人的裝扮與羅倫斯見過的任何職業都不同。
鍋形毛皮斗笠、熊毛靴、狐毛披肩、鹿皮手套，後腰掛著柴刀般的粗獷武器。背包看似裝得很滿，不曉得裡頭有些什麼，也看不懂他究竟來幹什麼，幾乎不泡溫泉。
當羅倫斯接近，老人便伸手準備接下整袋麵包。
整袋麵包也太誇張了吧？羅倫斯嚇了一跳，而老人見狀也察覺了什麼般讓步收手。為其反應訝異之餘，羅倫斯用另一條袱巾包起三條剛出爐的小麥麵包，觀察著反應交給老人。老人依然不說話，稍微低頭行禮就默默走人了。
雖然表情