大型航空母艦貝武夫——艦內的武器庫在賀夫曼博士的指揮下，作戰正如火如荼地展開。
赤裸裸的艾可沉浮在魔導裝置〈尤克特拉希爾〉的膠囊艙裡頭。四周有一群專心操作裝置的技術人員。
這幅光景完全超出了阿妮亞的理解範圍。只能佇立在牆邊免得礙手礙腳，默默靜觀其變。
只不過，她很明確地可以感受到艾可非常痛苦。
冰冷的聲音反射在金屬制的牆上形成迴音。
「彈匣裝填完畢。發射準備完成。」
「倒數開始。十、九、八…………三、二、一——」
「壓縮魔力彈發射！」
紅色閃光迸裂，轟地響起了類似槍聲的巨響。阿妮亞發現連艦身也依稀受到了撼動。
「……！」
隨後，艾可的嘴噴出了氣泡。若非整個人浸在液體裡面，恐怕早已聽見她嘶聲哀嚎。
阿妮亞別開了視線，不忍心繼續看她受苦。
艾可的身體已被打入至少十發以上的壓縮魔力墠。
艾可在實驗開始之後便恢複意識，一開始自然免不了在水中拚命掙扎；不過〈尤克特拉希爾〉的膠葯艙卻是未受影響。
不過挨了一發又一發的壓縮魔力彈之後，艾可逐漸失去了氣力。
如今她氣若遊絲，空洞的眼神失去了生氣，令人不忍卒睹。這樣的對待簡直與拷問無異。
即便如此，以賀夫曼博士為首的所有實驗人員卻通通面不改色，漠然地進行著操作。
「在α身上不見顯著的變化，呼吸心跳皆沒有異常。並未發現α固有的魔力波動。」
不知不\覺間，博士們開始用a這個代號稱呼艾可。
艾可是人類、是幼龍、也是一個生命——然而這些人卻毫不留情地剝奪了這一切。在他們的眼中，艾可不過只是實驗材料α。
他們會貫徹以符號代稱人的做法，或許是想藉此免除罪惡感也說不定……阿妮亞暗忖。
這時，賀夫曼博士的聲音傳進了阿妮亞的耳里。
「沒有變化嗎……沒辦法。起動所有千年綺華晶吧。」
語聲一落，阿妮亞不禁面無血色。
這話也就表示他們決定把〈尤克特拉希爾〉調整到最強馬力了。
「嗚咿……是我的……責任。嗚……」
城堡一樓的傭人專用卧房。
普琳躺在床上，淚濕了枕頭。
床旁只有亞修和西爾維亞兩人，科賽特則離場在門外等著。
普琳哭著娓妮道出詳細的事情經緯。
當初為了追趕不顧一切亂跑的艾可，普琳來到古王宮附近。
在那裡偶然和幾名可疑人物撞個正著。
眼見對方不分青紅皂白展開攻擊，艾可卻突然冒出來當誘餌吸引攻擊者的炮火，好讓普琳逃走。
等到普琳醒來時，艾可已不見蹤影。
聽完這番說詞，亞修感到有些不太對勁。
「你們跑去古王宮幹什麼？」
「那是因為……果然還是我的錯！都怪我沒事說了那種話！」
「普琳，你振作點。比起你，更痛苦的人是亞修啊。」
經過西糊維亞的開導後，普琳揉揉眼睛擦掉了眼淚。
「說得也是。對不起……」
「普琳小姐，拜託你告訴我艾可被擄走的來龍去脈！」
普琳點頭答應了亞修的懇求。
「我真的沒有惡意，只不過……亞修大人是人類，艾可是龍族……所以一想到未來亞修大人和人類的女性結婚生子後，艾可應該會很寂寞，我不禁很感慨……於是我把心裡想的事情告訴艾可，她突然就衝出房間了。」
「什麼……！」
沒想到竟然會是這樣的原因，亞修啞口無言。
「笨蛋！你真是……狗嘴吐不出象牙！」
西爾維亞氣得七竅生煙。
「換作我是艾可……聽到人家跟我說那種話，不受傷才奇怪！別看艾可雖然是龍族，其實她內心跟人類的女孩子幾乎沒有兩樣。她應該也很明白自己情況特殊吧。為什麼只有自己以人類的姿態誕生？為什麼偏偏不是誕生成龍的姿態呢……假如我是艾可，一定也會非常不安的。」
「公主殿下……」
亞修深感意外地注視著代艾可說出心聲的西爾維亞。
「最近她慢慢習慣了校園的生活，在學生會也扮演著吉祥物受到大家的喜愛。即便如此，對艾可而言，唯一值得信任的存在……還是只有飼主亞修而已。」
「我……竟然說了那麼惡毒的話……」
「嚴格說來，艾可是還不滿一歲的幼龍耶。你說話就不能更委婉——」
「算了，公主殿下。現在就算責備普琳小姐也解決不了任何問題。況且，假如對方原本的目的就是要對艾可不利，那不管普琳小姐說過什麼話，艾可恐怕都會被擄走。」
「……你說得對。問題在於如何救出艾可。」
西爾維亞虛心地點頭附和了亞修的說法。
「普琳小姐……你能描述一下那群攻擊者是什麼樣的人嗎？」
亞修懷著祈禱的心情詢問。目前唯一的線索只能仰賴普琳的目擊證詞了。
「呃……猛一看他們好像打扮成了王室傭人的樣子，可是怎麼看都不像騎士國的人。皮膚的顏色貌似山嶽民族……還有，攻擊我的是一個個頭嬌小的女生。」
「丹塔洛斯族的女孩子……！」
亞修感到錯愕。那個感覺就彷彿找到了記憶的最後一塊拼圖般。
「是跟米卡悟斯在一起的那個女孩！」
亞修顫抖著雙拳。眼前的世界彷彿染成了紅色。雖然早有預感這八成是米卡悟斯干下的勾當，但證實後還是讓他怒火中燒。
「既然知道兇手是誰——」
西爾維亞制止了巴不得立刻衝出房間的亞修。
「慢著，亞修。你要上哪去？」
「當然是舞會大廳！我要去跟米卡悟斯對質！」
「冷靜點，你以為當面跑去質問米卡悟斯，他就會老實承認這案子是他做的嗎？」
「那個……或許是不會。」
亞修語塞了。
西爾維亞說得沒錯。就算亞修情緒再怎麼激動，艾可也不會平安回來。
就像要讓沖昏頭的亞修冷卻下來一樣，西爾維亞用冷靜的口吻做出提議：
「你不覺得米卡悟斯參加假面舞會的這段期間，反而是救回艾可的大好機會嗎？」
「這話怎麼說？」
「米卡悟斯不惜利用大陸會議這項歷史悠久的傳統活動也要抓走艾可。雖然不曉得對方綁走艾可究竟做何打算，不過活逮艾可應該是他們的第一要務。我認為部下不會在主謀缺席的情況下，危害艾可的性命才是。」
聽完西爾維亞的分析，亞修稍微放心了。
「問題在於艾可被抓去哪了。既然亞修的〈星刻〉沒有反應，表示艾可很有可能被關在特殊的封閉空間。好比說布下了能阻斷魔力結界的設施……總之沒有完善的設備是不行的。那不會是能倉促搭建的小據點。」
「封閉空間，而且有完善的設備嗎？對了，米卡悟斯有克勞斯做靠山……」
昨天傍晚，有一艘航空艦緩緩飛過了暮靄籠罩的天空。
光明正人地揚著帝國旗幟的漆黑艦影……
當記憶從腦海掠過的瞬間，亞修恍然大悟。
亞修和西爾維亞互相交換了一個眼神，異口同聲大喊：
「是貝武夫！」
*
——我……會就這麼死掉嗎……
艾可茫茫然地想著這種念頭。
膠囊艙內部的液體一直在循環，艾可的身體就隨著液體的流動不停反覆漂流。
每次肩膀或腰部碰到玻璃牆，身子就會被緩緩往回推。
液體似乎是由特殊成分構成，唯一值得慶幸的是不影響呼吸，可是接連挨了幾次魔導衝擊，導致艾可逐漸失去全身的知覺。
這個感覺就彷彿只剩意識浮在虛空之中一樣。
——要是我能就這麼……睡著的話…………就不會感受到痛苦了……
艾可才剛懷起這樣的願望，突然有一股威力遠勝以往的衝擊迸裂了。
「不要啊啊啊啊啊啊啊……！」
本以為發出了哀嚎，實際上卻只有吐出一串串的氣泡。