「哈呼哈啊啊啊啊～～～～…………唔唔。」
春雪整整花了五秒鐘以上打了個長長的呵欠，然後朝虛擬桌面右下方的時鐘看了一眼。
七月八日星期一，上午六點五十分。天氣是多雲，氣溫與濕度都已經開始迅速攀升。眼前環七大道上走向車站方向的人們，腳步也顯得有些沉重。
春雪之所以比平常早了足足一小時走出家門，是因為送要先回家一趟再上學的黑雪公主與仁子。她們兩人在幾分鐘前，分別搭公車與計程車各往北方與南方離開，這個突發性的過夜聚會轉為超難模式讀書會就這麼散會，但由於難得有黑雪公主親自來教功課，春雪努力念書念到深夜兩點左右，確實多少有些睡眠不足。
他本來打算說既然要送她們走，乾脆自己也早點去上學，所以做好了上學的準備，但還是不免動念想回家睡個三十分鐘再說，但又想到這是杯水車薪，就這麼煩惱了好一會兒，這才斬斷睡回籠覺的誘惑，開始沿著人行道往南走。
如果今天是星期二，等著他的就是與Ash Roller之間已經變成慣例的「晨間對戰」，保證會立刻清醒，但很遺憾的今天是星期一。考慮到日下部綸才剛擺脫ISS套件的精神手涉，身體狀況可能還沒恢複，於是講好上周休戰，所以明天就是久違的晨間對戰。
——記得上一場對戰打輸的是我，所以明天應該是由Ash兄開啟對戰。那次我是敗在他連人帶車鑽進沙地然後從我腳下發射飛彈的策略……下次如果又抽到「沙漠」空間可得小心……
春雪想著這樣的念頭，正要往右彎進中央線高架鐵路下方的道路，背後就遭到了攻擊。
「早啊——！」
一聲充滿力道的招呼聲中，有人重重在他背上拍了一記。
「好痛！」
春雪本來有點駝背的身體猛力往後弓起，尚未轉身，就喊出了這個唯一會對他打這種強力招呼的人物的名字：
「小……小百你幹嘛啦！」
「我是看你走得那麼不帶勁，才幫你加把勁啊！」
這個說著挺起胸膛的人不出春雪所料，就是倉嶋千百合。她穿著T恤搭運動褲，斜背著一個有點大的運動提包。
「……是你一大早就太有精神啦……」
春雪先小聲這麼回答，才走到這位兒時玩伴身旁。
千百合要參加田徑社的晨間練習，每天早上差不多都在這個時間就去上學。春雪完全忘了這件事，正偷偷鬆一口氣：心想還好和黑雪公主她們在一起的時候沒被她撞見。但緊接著身旁就飛來一個問題。
「小春，你今天是有什麼事嗎？」
「咦？什……什麼叫作有什麼事？」
「因為你平常都是拖到預備鈴要響了才到學校，為什麼今天這麼早？」
「我……我偶爾也會想早點去上學啊。」
「哦～～～～？」
不但聲調充滿狐疑，往旁一瞥，就偷看到她的側臉也充滿了疑心。
春雪無意義地重新把書包背好，正以不知不覺間睡意全消的腦子思索這個時候該拿期末考的話題應付過去，還是該提期末考後的田徑大賽，又或者該拿天氣預報說將會在這周內下完的梅雨……
救兵從他完全意想不到的地方殺了過來。
這個啪的一聲回蕩在整個腦海中的巨響，無疑就是加速聲。接著視野中出現告知有挑戰者出現的訊息。
——被……被挑戰了？今天是星期一耶，為什麼？難不成綸同學搞錯星期幾了？就算是這樣，總覺得時間也未免太早了吧！
春雪的意識有一半陷入混亂，另一半則自動切換到對戰模式。
春雪掉進有著點點火星灑落的虛擬黑暗當中，化為對戰虛擬角色「Silver Crow」，下到彈性異常強的地面上。
往四周一看，無論道路還是建築物，都有著四十五度傾斜的紋路。紋路所形成的每一個正方形約有八十公分，整整齊齊地隆起，簡直像由巨大的軟墊組成——不。實實在獲就是軟墊。這裡是自然系木屬性的「緩衝」空間。所有地形物件都裹著一層厚實而牢固的緩衝材，既無法輕易破壞，撞到物件的損傷也很小，是十分罕見的空間。就連開在不遠處環七大道上的車輛，也都有著圓滾滾的布偶般造型。
目前建築物上方並沒有看到觀眾的身影。多半是因為時間還早，而且也不是莫名受歡迎的「Ash-Crow戰」開打的日子。
春雪看清楚狀況後，立刻注視顯示於視野右上方的對戰者體力計量表。他本來以為如果不是綸弄錯星期幾，多半就是才剛道別的仁子或黑雪公主為了某種理由而開啟對戰。但顯示在上面的虛擬角色名稱，卻完全出乎他意料之外。
【Chocolat Puppeteer】。等級是5級。
「巧……Choco……不對，是Chocolat Puppeteer？」
春雪的驚愕接著又被正後方發出的嗓音增幅。
「休可妹妹為什麼會來挑戰？」
「嗚哇！」
春雪急忙跳開，戴著黃綠色尖帽的「時鐘魔女」Lime Bell就投以拿他沒轍的視線。
「我剛剛還在你旁邊，幹嘛這麼大驚小怪？」
「沒……沒有啦，我是沒想到你會設定觀戰……」
「我們都互相設定自動觀戰，沒進來看才讓人吃驚吧？而且我才要說你呢，明明就在領土內，為什麼會被人挑戰？」
「沒有啦，這個……我是怕綸同學，不對，是怕擋掉Ash兄的挑戰，所以最近只有上學的時候都有打開接受對戰。」
「哦～～～～」
千百合儘管語尾拉得格外長，但所幸似乎接受了這個理由，再度將視線拉回挑戰者的體力計量表上。
「雖然等級從4級升到5級……錯不了，的確是休可妹妹。上上周在世田谷見到……」
「嗯……」
春雪點頭歸點頭，卻也想不出還有什麼話可說。
Chocolat Puppeteer是春雪與千百合在前往無限制中立空間的世田谷第二戰區時遇到的超頻連線者，也是個叫作「Petit Paquet」的小規模軍團團長。
但當時她的團員Mint Mitten與Plum Flipper，都遭到以世田谷為巢穴的Magenta Scissor下的毒手，感染了ISS套件。Magenta還想進一步讓Chocolate也感染面跑來攻擊，春雪就和她大打出手，儘管被剪刀攻擊打得陷入苦戰，但總算勉力擊退了她。
之後再靠千百合的香椽鐘聲，凈化了寄生在Mitten與Plum身上的ISS套件，PetPaquet的三人應該已經找回了友情。那麼她現在為什麼會出現在杉並區，而且還找春雪對戰呢？………
「……難道，Choco妹妹被ISS套件……」
聽千百合以沙啞的嗓音這麼說，春雪用力搖了搖頭。
「哪有可能！ISS套件已經全滅了，事到如今不可能再出現新的感染者！」
春雪喊歸喊，視線卻始終定在顯示於視野下方的導向游標所指的南方。
緩衝空間的地面與建築物，都統一有著奶油白、米黃、淺綠或淺咖啡色等明亮的配色。所以全身黑褐色的Chocolat Puppeteer應該會很醒目，但目前春雪仍然無法在視野內捕捉到她。
想來她應該是從這杉並第二戰區與Petit Paquet作為據點的世田谷第二戰區之間的界線開啟對戰。如果真是如此，Chocolat Puppeteer應該沒有高速移動能力，距離和她接觸應該還要花上一些時間。
「Crow，怎麼辦？」
千百合問得不安，春雪先深呼吸一口氣，然後回答說：
「在這裡煩惱半天也不是辦法，要怎麼辦就等遇到以後再決定。如果她真的又被套件感染，就想辦法凈化吧。到時候我想又得靠你幫忙，麻煩你先做好心理準備。」
「…………嗯，知道了。」
春雪先對仍顯得不安的千百合強而有力地點點頭，然後走向不遠處的高架橋橋墩，朝著被巨人尺寸軟墊裹住的橋墩打出一拳試試看。
虛擬角色的拳頭深深埋進厚實的緩衝材，但立刻就被彈了回來。這摸起來像是合成皮的表層幾乎連一點損傷的痕迹都沒有。
「看這樣子，是沒辦法靠破壞地形來累積必殺技計量表了……」
「我也是第一次看到這種場地，不過聽說不管是槍彈、刀劍