春雪持續抵抗睡意，撐完下午的兩堂課與簡短的導師時間。從樓梯口一走到外面，雨點正好打在鼻頭上。
朝天空一看，深灰色烏雲以媲美「轟雷」空間的密度層層堆積。虛擬桌面上的天氣預報顯示，從下午三點半起會降下每小時二點五公釐的雨量。這樣的雨量會讓運動性社團停止戶外練習，但飼育委員的工作當然不受影響。
春雪小跑步到後院，先跟小咕打招呼，接著以相當於平常一點二倍的速度打掃小木屋。也不知道該不該說遺憾，同僚井關寄來了一封五彩繽紛的純文宇郵件，內容是說她今天要忙著準備校慶，沒辦法整理小木屋，絕對不是因為下雨才偷懶。
洗完了給小咕洗澡用的水盆，春雪背後便傳來一陣輕快的腳步聲。回頭一看，一名打著紅傘小跑步跑來的少女映入眼帘。她正是飼育委員會超委員長四堃宮謠，不過裝扮似乎和平常有些不太一樣。仔細一看，原來她的腳下也穿著火紅的長靴。
「午、午安，四堃宮學妹。」
春雪抱著水盆打招呼之餘，視線不由得盯著這雙防水纖維的長靴不放。他心想，以前自己下雨時也穿過這樣的鞋子，到底什麼時候開始不穿的呢？就在此時——
【UI〉有田學長午安。學長這樣一直看，我會有點不好意思。】
半透明的聊天視窗上浮現出這串文字，視窗後則可以看到兩隻長靴忸忸怩怩地動著。
「啊……對、對對、對不起！」
春雪有點慌，心想再這樣下去「戀足癖之男」這個外號真的會跟定他，於是大喊：
「我、我是覺得、這雙長靴很可愛！」
下著雨的後院突然鴉雀無聲。謠滿臉通紅地低頭，春雪則是話出了口才搞清楚自己說了什麼，不由得陷入當機狀態。最後救了他們的，是小咕拍響翅膀表示肚子餓的抗議聲。
角鴞從謠的手上吃完一整盒肉片，秀了一段餐後運動的迴旋飛行才回到棲木上。
春雪抬頭看著立刻轉移到瞌睡模式的小咕，輕聲說：
「它對這間小木屋好像也習慣多了。」
謠脫卜左手的保護手套，點點頭閃動手指：
【UI〉嗯，我也沒想到它才一周就能過得這麼安穩。多虧了各位飼育委員的努力。】
「哪裡……我只有在掃地……而且小咕好像也比較喜歡井關同學……」
或許是這句話聽來有點像鬧彆扭，謠嘻嘻一笑，打著字說：
【UI〉沒的事。小咕它相當信任有田學長呢。冉過一陣子，我想請學長也幫忙餵食。】
「咦？可是，不是說小咕只會吃你手上的東西……」
他反射性說到這裡就閉上嘴，一秒鐘後，改變語調問：
「四堃宮學妹，你這麼做該不會是……因為小咕受到上一個飼主的傷害……？」
聽到這句話，謠停下收拾工具的手，直視春雪。她眨了眨一對大眼睛，同時點點頭回答：
【UI〉仔細看看小咕的左腳，就能看見取出微型晶片的傷痕還留著。】
春雪看完這行字，震驚地抬起視線，注視已經收起耳羽，閉著雙眼打瞌睡的角鴞左腳。上面的確有著一道長約兩公分，疑似被刀刃縱向割開的疤痕。
「……好過分……那麼大一道傷口……」
春雪咬緊嘴唇，握緊雙拳。
白臉角鴞屬於猛禽類，個人飼養起來多半會很辛苦。畢竟它能吃的食物比較特殊，還需要相當大的鳥籠。但在寵物店購買的時候，店員應該已經說明過這些事項。即使後來有不得已的苦衷，也萬萬不該為了省錢就拿刀刃挖出微型晶片，把受傷的寵物就這麼遺棄在外。
小咕得以保住性命，像現在這樣快活，乃是萬中無一的奇蹟。春雪再次認知到這點，喃喃說道：
「一定是四堃宮學妹拚命照料，它才能得救啊……」
這句話說完，隔了一會兒後，才有一串櫻花色的文字略顯遲疑地顯示出來。
【UI〉我……絕對不想再看到有生命從我手中消逝。】
春雪花了幾秒鐘理解這一行字意味著什麼，登時摒息。
這也就是說——之前曾經有生命從謠的手中消逝。而且肯定不是指像小咕這樣的寵物，而是人……是謠的親生哥哥，同時也是讓她成為超頻連線者的「上輩」四堃宮竟也。
根據謠昨天所說，竟也是在能舞台的「鏡房」發生被巨大三面鏡壓倒的意外而喪命。謠說自己也在場，但相信事情不是這麼簡單。看到鏡子碎片造成的出血，年幼的謠多半伸手想去止血。但她依舊徒勞無功，竟也還是回不來了。
春雪在腦海中描繪出這悲傷的情景，突然注意到一件事，瞪大了眼睛。
……四堃宮謠的對戰虛擬角色「劫火巫女」Ardor Maiden，她那上半身雪白，下半身緋紅的模樣……那種清澈卻又沉重的深紅色，該不會就是……
春雪從小咕身上移開視線，看著站在身旁的謠。看著她身穿松乃木學園純白的制服與紅色長靴的模樣。
謠似乎從春雪的眼神看穿了其心思，只見她微微一笑，點點頭說：
【UI〉從那一天起，我虛擬角色的紅褲色彩就慢慢改變。從淡淡的粉紅……轉變成深沉的緋紅。上不定，那就是竟也哥哥鮮血的顏色。】
之後好一陣子，兩人默默做著手上的工作——打掃小木屋、倒垃圾、提報日誌檔案。
所有任務完成後，春雪仍然遲遲不敢開口。
所有對戰虛擬角色都會有象徵個性的顏色，造型上有著兩種色調的例子也不少。像春雪的Silver Crow，就可以分為銀色的金屬裝甲部分與深灰色的身體部分。
所以，即使有個上半身白色，下半身粉紅色的虛擬角色存在，這種程度的色彩差異也不會讓人覺得不可思議。就色相環來說，應該可以歸類在「略偏遠程攻擊的白色系」。
Ardor Maiden之所以顯得特異，是因為有著白與緋紅這兩種相距甚遠的顏色。昨天謠說會有這種顏色的理由，是因為她兼有「本來的自己」與「身為能樂子方的自己」這兩面，但事實絕非這麼簡單。從謠以幼小的手抱住身受重傷的哥哥，拚命想幫他止血的那一天起，謠的下半身就染上了深紅色。
所以對戰虛擬角色的紅褲也變了顏色——而謠多半也就是因為這件事失聲……
「…………四堃宮學妹，對不起。」
聽到春雪突然道歉，在板凳前正要背起書笆的謠轉過身來，微微歪了歪頭。
「昨天你跟我說了那麼多……全都是為了讓我學會『理論鏡面』能力……可是，我從昨天到現在，滿腦子都是另一件事……」
要是春雪昨天傍晚離開謠家以後立刻回家，沒有興起跑去中野區對戰的念頭，就不會遭遇到Wolfram Cerberus，也不會被打得一敗塗地，今天也就可以專心想「鏡子」的事了。謠真摯地告訴春雪親生哥哥之死這種再悲傷不過的事，光是為了報答這份心意，他就應該分秒必爭地趕快學會鏡面能力。然而春雪從昨晚敗戰之後，滿腦子都沒辦法去想其他事。
「…………真的，很對不起。可是……可是我…………」
春雪再也說不下去，深灤垂下頭。
於是謠先穩穩地背起書包，接著以紅色長靴踩過積水直線朝他走去。最後少女在他眼前停步，微笑著打字表示：
【UI〉學長不需要道歉。因為……學長你知道嗎？我從剛剛就期待得不得了呢。】
「咦……期待？期待什麼……？」
【UI〉當然……就是期待坐在特等席，看鴉鴉找那個Wolfram Cerberus報仇雪恨羅。】
「……什、什麼？」
【UI〉時間也差不多了，我們就馬上過去吧。】
接著，她就在什麼話也說不出來的春雪面前撐開紅傘。春雪也半自動地從板凳上提起自己的書包，拿出一把摺疊傘。撐開傘的輕響才剛傳出來，雨勢就彷佛收到信號似的大大增強。
「呃，這個……Cerberus的事，是黑雪公主學姊跟你說的……？」
為了不被雨聲蓋過，春雪微微加大音量這麼一問，謠就理所當然地點點頭回答：
【UI〉是的。倖幸說，要我代替她和楓姊好好見證鴉鴉的對戰。】
「是、是這樣啊……」
——這下子，今天無論如何都得好好打，不然明天的特訓份量就會增加到兩倍……不，是三倍。
儘管內心因此戰慄不安，至今仍未消失的遲疑卻仍然讓春