「喔……這就是『第四世代全感覺連線實驗機』啊？」
我口中喃喃自語，仰望起這個坐鎮在眼前的巨大立方體。
不經裝飾的鋁製機殼板有著朦朧的光澤，並排的數具冷卻用風扇發出低沉的吼聲。箱子一邊接著一張凝膠床，一套粗獷的安全帽型大腦連線介面就鋪在床墊上。
「好大一台啊。比嘉先生，我看這大概比早年的遊樂場專用機台還大吧？」
我回頭這麼一說，面向控制台的男性操作員便抬起頭來，喊冤似的聳聳肩膀表示：
「這已經比當初預期的要小得多了呀，桐谷同學。而且跟以前放在遊樂場的第一世代機型比起來，效能的差別就像紅白機跟DC那麼大啊！」
「……這兩款主機我都沒看過實體……」
「咦，那你的人生就虧大啦！下回在我的公寓辦個密集的老遊戲夏令營……」
眼前這位說著脫線台詞的男性——比嘉健，就是開發出這款全球最尖端VR機種的主任研究員，但從外表完全看不出是這麼厲害的人物。他那一叢叢細長頭髮像針山一樣上沖的髮型，配上大了好幾號的圓眼鏡，還穿著印有電玩角色圖案的T恤，這副德行與其待在這種昏暗的高科技控制室，還不如去逛秋葉原的店要搭調一百倍。
但放學後連制服也不換就跑來的我，其實也差不了多少。
至於我——桐谷和人，為什麼會待在這裡——位於港區六本木的某創業公司研究室，理由其實非常單純。我只是來打工的。
全感覺連線設備不斷演進，從第一世代的大型娛樂用機台，第二世代的NERvGear與頸掛式AmuSphere，到第三世代的醫療用器材Medicuboid，全都沒有限制使用資格，但所謂的資質仍然有一定程度的差異。所謂資質，就是指大腦能以多高的效率和機器連線，但這點除了與生俱來的天賦以外，也可以透過長時間的連線經驗來提升。
而在當今的日本……不，即使放眼全球，有著最長連線時間的人，無疑就是一年以前那起「SAO事件」的「生還者」。
在比嘉健主導下開發的這款第四世代機種，據說在與大腦連線的層級精度上，比起之前的機種是壓倒性地高，但這高度的效能卻引發了意想不到的問題。由於大腦與機器之間傳輸的資料量實在太大，包括比嘉在內的全體工作人員，想要進行測試連線時都會因為「暈VR」而無法在裡面隨心所欲活動。
因此，比嘉先生才會透過某個管道，委託身為「生還者」之一的我擔任兼職測試連線者。而我看到日薪數字後便一口答應，因此一路跑來六本木。
「——總而言之，我只要用這玩意進行全感覺連線，在裡頭動來動去就行了吧？」
我摸著冰涼的鋁製外殼這麼一問，比嘉就連連點頭。
「對對對。說來見笑，我們這些人一看到裡面的畫面就想吐了。現在我們正在開發能配合連線者資質來調節連線深度的機制，可是要做出這樣的機制，就非得找人連線進去蒐集資料不可啊，哈哈哈。」
「……沒差啦，既然拿了錢，什麼工作我都會做……不過在這之前，有件事請先讓我問個清楚。」
我朝這厚重的頭戴式介面瞥了一眼之後才說下去：
「呃，進行連線，應該沒有危險……吧？」
「當然當然當然！」
比嘉連說了三次，重重點了點頭。
「桐谷同學是SAO的生存者，也難怪你會擔心，這種心情我非～常清楚啦。不用怕，我開發的機器真的只有那麼一點點危險！」
「是嗎？聽你這麼說我就放心……」
我硬是把結尾的「了」這個字吞回去，又看了比嘉一眼。
「……『只有那麼一點點』?」
「不不不，沒事沒事沒事！」
比嘉把兩句話各說了三次，才小聲又快速地接下去：
「……只是如果連線中電源突然斷掉就有點那個，還有……」
「那個是哪個……？」
「不不不，沒問題！而且我們還配備了兩套輔助電源系統跟緊急用電池！」
「我想問你說的『那個，還有』後面是要說什麼……」
「不下不，No Problem！不會造成實質損害！只是，這個，有點，該怎麼說……」
我朝雙眼在圓眼鏡下飄移的比嘉走上一步，盯著他看。
「…………該怎麼說，這個，有種不是那麼數位的現象……」
「…………這話是什麼意思？」
「也就是說不合邏輯……還是該說不自然……講白了，就是會鬧那個。」
說著比嘉雙手垂到胸前。看到他這個動作，我終於知道眼前這個科學家在說什麼。
「啥……？鬧、鬧鬼……？」
比嘉被我用「你在說什麼鬼話？」的視線照射，再度連連搖頭。
「不，我說真的，是真的啊桐谷同學！我就看得清清楚楚……你聽好，這台實驗機在全世界都還只有這麼一台，這你也看到了，所以一次只能有一個人連線進去。可是……連進測試空間的工作人員，就曾經好幾次在裡面看到淡淡的人影……」
比嘉說這話的表情如果換到漫畫世界，額頭上多半會被畫上很多很細的效果線。
我的表情瞬間轉為認真，接著露出苦笑想掩飾過去，並且大大聳了聳肩。
「應該是因為暈VR才會誤認光影特效吧？再不然就是著色器函式有Bug。 」
「No～！由我天才比嘉寫的程式，怎麼可能會有那麼低層次的Bug!」
比嘉突然換成外國人的語氣，但我不經意地聽而不聞，又動了動肩膀。
「你要知道，如果是說這個房間鬧鬼就算了，說VR世界裡鬧鬼，我根本連聽都……也不是沒聽過啦，可是我在艾恩葛朗特去查這類謠言時，結果也不是鬼，是NPC。」
我說的當然就是我跟亞絲娜收為「女兒」的系統直屬型AI「結衣」。如果跟她說我當初是去找鬼，她大概會生氣吧。
「……也就是說，在VR世界裡看得到的東西全都是數位程式碼，這些東西的存在應該都清清楚楚記載在記憶體的位址上。只要檢查疑似鬧鬼時間的系統記錄，應該馬上就能查出測試連線者看到了什麼……」
聽到我指出這一點，比嘉卻像小孩子似的嘟起嘴：
「這我當然查過了，可是記錄檔上完全Nothing。也就是說，這肯定不是實驗機軟硬體造成的物件。這樣一來，只可能真的是鬼……再不然……」
「……再不然？」
「…………呃，這件事的機密層級太高，不能告訴你，所以希望你當作沒聽到。」
比嘉先加上這麼一句危險的開場白，才壓低聲音說下去：
「這台實驗機的心臟里，加進了『量子運算迴路』，也就是所謂的量子電腦。」
「……這也是比嘉先生做出來的？」
「我是很想回答Oh yeah！不過很遺憾，基礎理論是茅場學長留下來的。先不說這個，從以前就有人說量子電腦有著干涉平行世界的可能性……在科幻的世界裡是這樣。」
「…………平、平行世界……這！種東西你也相信？」
我用不禁受他感染的語氣這麼一問，比嘉就以承認與否認各佔一半的微妙方式搖搖頭。
「我只是說如果能實現這樣的事情會很棒！可是啊，如果這個說法是事實，那就可以解釋鬧鬼的問題。也就是說，這台實驗機跟存在於另一道時間流……跟存在於過去、未來，又或者是平行世界當中的同種量子電腦互相干涉，才讓連線者看見根本不應該存在的人影……」
「…………怎麼聽起來跟真的鬼差不多。」
我又聳了聳肩膀，看看牆上的鐘。
「算了，會不會鬧鬼，連進去了應該就會知道……今天我妹說要下廚，要是不在晚餐時間前回到家，我會被她痛扁，所以差不多該……」
「咦，桐谷同學有妹妹？她、她幾歲了？」
比嘉的反應讓我有種似曾相識的感覺，但這個問題我也同樣不經意地裝作沒聽到，直接往實驗機的床鋪坐下。配合床墊上的凹陷處躺好後，我便把頭鑽到頭盔下。
「好了，我隨時可以開始。」
比嘉露出一副還想問下去的表情，我催他趕快開始後就閉上眼睛，聽著與放下頭盔馬達聲重合的最後幾句說明。
「……那麼，我們要開始連線了。虛擬角色會自動從桐谷同學的『自我印象』塑造出來