——我再也不相信任何人了。
春雪在腦子裡沮喪地說著這種像是陳年漫畫里的反派英雄會右手提著槍，左手按住傷口說的台詞。
他縮在學生會沙發組的角落，雙手捧著紅茶杯。黑雪公主親手泡的大吉嶺紅茶看起來非常高級，但他還沒有從震驚中恢複，實在沒有心思去品味茶香。
——說再也不相信任何人未免有點過火，不過以後我至少會懷疑。以後凡是突然出現卻異樣冷靜，還把我當人看的，我都要懷疑他們是超頻聯機者，而且一定是老資格的高等級玩家。
春雪抱持著這樣的決心，往對面沙發椅上瞥了一眼，看到四埜宮謠正一臉認真地將奶精滴進茶杯。大概已經注入了適量的奶精，只見她點點頭放好奶精壺，用湯匙慎重地攪拌。
看著她這稚氣的模樣，到現在春雪還覺得難以接受事實。謠是姐妹校松乃木學園的國小部四年級生，出生於三七年九月，所以現在年齡只有九歲又九個月，比紅之王仁子還小了兩歲。
第一代黑暗星雲歷經團長Black Lotus的叛亂而垮台，是在兩年半前發生的事，所以當時謠應該還只有七歲。這麼算來，她到底是幾歲當上超頻聯機者的？
正當春雪被這種種疑問弄得頭昏腦脹地啜著紅茶，貼在他左邊坐著的黑雪公主將茶杯放回盤子上，以有點出他意料之外的一句話開了話頭：
「……謠，記得你昨天也沒戴神經鏈接裝置，你平常都不戴嗎？」
聽她這麼問，謠右手喝著奶茶，只用左手靈活地打字。可怕的是速度並沒有放慢多少。
【UI＞對。因為一戴上，我就會忍不住想去那個世界。】
「就去啊。你又不像我是懸賞犯。就算名字出現在對戰名單上，應該也不會接二連三有麻煩的傢伙來挑戰。」
【UI＞我每個月都會去世田谷的中立戰區單獨對戰一兩次，這樣就夠了。我不該要求更多，畢竟實質上造成上一代黑暗星雲垮台的一部分責任就在我身上。】
「咦……？」
發出這聲驚呼聲的是春雪。
他盯著視野中浮現的聊天窗口來來去去看了好幾次，但不管看了幾次，從謠打出來的這串字里都看不出任何其他解釋。
——造成黑暗星雲垮台？
這句話黑雪公主說過好幾次。
黑之王Black Lotus在兩年半簽的七王會議上，砍下了主張九級玩家間休戰的紅之王Red Rider的首級，成了遭到永久放逐的罪人，結果她所率領的第一代黑暗星雲也逐漸銷聲匿跡——照春雪先前的理解是這樣。
他對身旁投出要求說明的視線，但還穿著體育服裝的黑雪公主那暈著憂鬱的目光卻沒有從茶杯上栘開，遲遲不開口；而謠也一樣，儘管左手放在投影鍵盤上，卻始終保持沉默。
沉重的寂靜之中，只見從北側窗戶射進的光線顏色逐漸變濃。雖說夏至就快到了，但到了下午六點半，天空也終於開始變暗。
記得憑學生會幹部的許可權，頂多只能把離校時刻延後到七點。時間固然令人擔心，但她們兩人先前的互動更讓春雪擔心得咬緊嘴唇。春雪滿心希望她們能將這一切做個淺顯易懂的說明，但自己在這個場面上是不速之客，實在不太敢擺出咄咄逼人的態度。
所幸兩位老資格的超頻聯機者似乎在沉默當中達成了某種共識，先由身旁的黑雪公主輕輕吐出一口氣說：
「……先前我一直有意識……又或者是無意識地避免談到以前的第一代黑暗星雲。畢竟我覺得做出這種沉溺在過往的舉動，實在對不起春雪你們幾位這麼努力的現任成員……更重要的是我也沒有勇氣去正視自己犯下的罪……可是，Raker回來了，謠謠也在事隔兩年半之後讓我在這裡見到了。我想……這應該表示面對過去的時候來了……」
春雪屏氣凝神地傾聽，接著換坐在他對面的謠閃動雙手：
【UI＞要說誰有罪的話，我也一樣有罪。我、倖幸、還有楓姐都沒有去正視自己的過去，長期躲在加速世界的角落。而我們之所以能再次面對自己，無疑是黑暗星雲這群新成員的努力所換來的結果。有田學長有權利知道過去的我們犯下了什麼樣的過錯，知道我們為什麼要從第一線退下來。】
「嗯……也對，你說得沒錯。」
黑雪公主看完發出櫻花色光芒的文字，點點頭這麼說完，接著全身轉過來面向春雪。
漆黑的眼神深處，搖曳著與她先前多次準備談論自己過去時同樣的神色，但現在她的眼裡並不是只有這種神色，瞳孔正中央更有著小小的星星發出毅然的光輝。
稍作停頓之後發出的聲音，也同樣有著試圖承受並克服傷痛的堅毅聲色：
「……春雪，你也已經知道，我曾經假意贊同初代紅之王Red Rider所主張的休戰協定，砍下了他的首級，接著我就這麼與其他五個人展開亂戰，存活下來而登出超頻連線之後，斷絕與全球網路的連線長達兩年……我是這麼跟你說的，但嚴格說來，其問我還登入了唯一一次。在與諸王的戰鬥結束後的翌日，我潛進了無限制中立空間。為的是對第一代黑暗星雲的成員謝罪，並將我累積的大部分超頻點數轉讓給他們。」
【UI＞這種點數我們怎麼能收。】
謠以文字插嘴，接著就看到黑雪公主微微苦笑：
「可是除了點數以外，我根本沒有什麼可以送給人家。虧我還冒險跑去『商店』把點數換成物品，可是你們卻那麼生氣……」
【UI＞那還用說，到現在想起來我都還有點火大。】
「不好意思啦。」
黑雪公主又笑了笑，聳聳肩膀說下去。
「……不過事情並不是就這樣結束。我對大家說出了自己所做的事，表明要指定接任的團長，遠離加速世界，結果謠這些『四大元素』卻提出了一個不得了的主意。」
「E……Elements……？」
春雪復誦了這個字眼，就聽到謠微微紅著臉打字回答：
【UI＞當時在黑暗星雲擔任副團長的四名超頻連線者，不知不覺間就被安上了這個誇張的外號。理由是這些人的虛擬角色屬性正好分成地、水、火、風。】
「『風』自然是Sky Raker，謠謠的屬性就到以後再揭曉吧。」
春雪交互看了看微笑著補上這句話的黑雪公主，以及顯得有些緬腆的謠。
不知道這四名通稱「四大元素」的副團長，定位上可不可以想像成很久以前戰園諸侯手下「四天王」？儘管多少有料到，但這個嬌小的少女居然是曾與Sky Raker並列的強者。既然她這麼厲害，而且還同樣住在杉並區，黑雪公主為什麼不快點跟她聯絡，請她回到軍團之中呢？想來她當然有苦衷，但如果至少在領土戰可以請到她幫忙，防守起來一定會輕鬆多了。
春雪不由自主地想著這些小家子氣的念頭，但聽到黑雪公主清了清嗓子，同時神情一變，自己也趕緊端正坐姿。平靜的說話聲在越來越昏暗的學生會室中響起：
「——我表明退出之後，『四大元素』提出的對抗性提案，完全出我意料之外。他們……他們說除了升上10級以外，多半還有另一種手段可以把『BRAIN BURST』破關……」
「咦……？」
這句話對春雪也造成了莫大的衝擊。
因為春雪一直深信不疑，認為考慮到條件的嚴苛，除了「升亡10級」以外，再也沒有其他方法可以達到網路對戰格鬥遊戲「BRAIN BURST」的終點。
還能有什麼目標是同樣困難的嗎？例如說統一所有領土？不，這太不實際了。因為儘管大部分超頻連線者都集中在東京都心，但戰區本身則遍布全日本。
春雪無從推測，探出上半身以催促的口吻問說：
「是……是什麼手段？你說的另一種破關手段到底是什麼？」
「春雪，你應該也看過不止一次了吧。」
聽黑雪公主以故作神秘的語氣這麼回答，春雪瞪大了眼睛：
「我看過……看過什麼？」
「看過那座始終存在於加速世界中心，但任何人都無法進入的魔城……看過那雄偉的模樣。」
一聽到這句話……
腦子裡鮮明地浮現出一幅昨天才剛看過的光景。
籠罩在濃霧當中的「魔都」場地。線條尖銳的街景遠方，有著許多直衝黑雲的尖塔。儘管拒絕任何人進入，但那厚重又艷麗的輪廓卻又彷彿在引誘人一探究竟。
「……是、是皇居……？」
聽春雪以顫抖的嗓音