春雪順著一條光隧道往離地一百五十公里的虛空竄升，同時從粉紅豬造型的虛擬角色變身為對戰虛擬角色「Silver Crow」。他穿過一個特別耀眼的光環時，雙腳在金屬的地面上踏出了高亢的聲響。
緊接著，夥伴們的四道腳步聲接連響起。春雪從前屈姿勢慢慢站直，睜開閉起的眼睛。
緊接著——
「唔喔喔，是『王』！黑之王來了耶——！」
「這可越來越熱鬧了！黑暗星雲棒呆啦——！」
歡呼聲從四面八方湧來，讓春雪嚇了一跳。
「這……？」
他趕忙環顧四周，卻因為眼前的光景而愣住了。
這是一個呈平面的環狀金屬舞台，正中央聳立著一座鋼鐵高塔，周圍則是深藍色天空與綿延不絕的白雲。錯不了，這雄偉的景觀正是幾天前曾來過的太空電梯「赫密斯之索」。
但現在還多了三個上次沒看過的巨大物體圍繞在高塔外圍
這些物體怎麼看都是「看台」。這些寬度恐怕有五十公尺的橫排階梯站位型看台，漂浮在比春雪等人所在舞台略高處。多達四排的座位上，被形形色色的虛擬角色擠得密密麻麻。三座看台加起來，人數大概超過五百。換言之，超過一半的超頻連線者來到了這個空間。
「這是……這下場面可夠看了……」
「真的，我從來沒看過那麼多人……」
Pile跟Lime Bell也站在春雪身旁，一副看呆的模樣喃喃自語。當然Black Lotus跟Sky Raker就冷靜得多，但想來他們心中也是各有感慨，只默默仰望上空。
「……那些觀眾是怎麼沉潛到這裡來的啊……」
春雪下意識地這麼說，背後立刻有人回答：
「系統有發觀戰用的輸送卡。」
「啊、啊啊，原來如此……是喔，這系統偶爾也還挺親切的嘛……等等，哇！」
春雪嚇了一跳轉過身去，發現某個擁有暗紅色苗條身軀的對戰虛擬角色已經站在他背後，也不知道是什麼時候接近的。不用看那有對三角形耳朵的面罩與長長的尾巴，也知道她就是「日珥」軍團的「Blood Leopard」，簡稱Pard小姐。而在稍遠處，可以看到多半是她隊友的四個人正站著小聲說話。每個人都是春雪曾經看過幾次的老資格玩家，但其中並沒有火紅的少女型虛擬角色。
「Pa、Pard小姐，你好。」
近來如何
「sup？」
春雪先跟講話還是一樣簡略到了極點的豹頭虛擬角色打過招呼，再小聲地問：
「請問……仁子她沒來嗎？」
「她非常想參加，只可惜那『六大軍團互不侵犯條約』禁止王與王之間的競爭，即使是這類活動也不例外。不過她有叫我傳話，說要請各位『努力爭取第二名』。」
「啊……好、好的。」
春雪腦海中浮現出仁子不甘心的表情跟聲調，嘴角不由得露出笑容，接著又問：
「那，這個……不如我們隊跟你們紅隊，在快到終點之前就先聯手……？」
但Blood Leopard沒有回答。她將視線從春雪身上移開，無聲無息地開始走動。她從拓武跟千百合之間穿過，甚至也從黑雪公主身前走過——前往坐在銀色輪椅上的天藍虛擬角色身前。
兩名曾激戰過無數次的超頻連線者，無言地注視彼此。她們的眼中沒有敵意，但仍然散出一股堅硬而銳利的氣息，暫時趕走了四周的喧器。
幾秒後，Pard小姐退開一步，朝黑隊全員瞥了一眼之後。再次面向Sky Raker說道：
「我會全力取勝。」
春雪心想，這是在宣告即使雙方軍團關係友好，她仍不打算套交情。不，其中一定還有著更深的含意。既然Sky Raker封印了「疾風推進器」，而且一直不參加正規對戰，那麼她們兩人恢複以前好對手關係的一天就再也不會來臨。一定是因為這樣，Pard小姐才會希望至少在今天可以認真比個高下。
Raker似乎也聽出了她的意思，深深點頭回答：
「正合我意。」
豹頭虛擬角色輕輕頷首回應，俐落地轉身，回到隊友身邊，五個人就這麼走向停在電梯塔本體最底部的十架飛梭。
仔細一看，就能發現排在那兒的飛梭五顏六色，而在傾斜的起跑格上方，還有著巨大的數位數字在倒數。離比賽開始，已經剩不到十分鐘。
「好了，我們也過去吧，最左端銀色那架就是我們的一號機。」
在黑雪公主的催促下，黑隊五人也走向自己的飛梭，結果又有個人影從右邊跑來。春雪不用聽對方說話，也知道這個穿著厚重皮靴大步跑來的虛擬角色是誰。
「HEY、HEY、HE——Y！你跑來當慢吞吞的敗犬，不對，是敗鴉啦？」
「咦，奇怪，是Ash兄？」
「……我、我說你啊，我這種Mega coo—一l的人物怎麼可能認錯！」
這個上半身往前挺的骷髏面罩男，無疑就是昨天才交手過的Ash Roller。春雪視線從他身上錯開，就看到這個剛跑來的傢伙，背後有艘明顯地染成了灰燼色的飛梭。看樣子這個世紀末機車騎士也成功註冊成駕駛了。春雪極為失禮地心想，如果他是憑自己發覺傳送門出現在通天樹，那就表示他其實是個知性派的人物，真是人不可貌相。只是想歸想，嘴上仍辯解說：
「對、對不起，因為你沒騎機車，我才會一時認不出是誰……」
「你、你這小子說什麼鬼話！竟然把大爺我當成機車的附屬配件啊Bullshit！」
「Ash，你太下流啰。」
聲音從春雪身後傳來的瞬間，世紀末風貌的虛擬角色立刻採取一點都不適合他的立正姿勢，行了個最敬禮：
「師、師父說得是！還有Lotus老師您、您也好！」
Ash Roller口齒不清地打完招呼，接著忽然想起了什麼東西似的抬起頭來，將他的骷髏臉湊向春雪：
「對、對了，現在Nothing是Dis的時候了！Crow，我有事想問你。」
「好、好的，什麼事？」
「你既然註冊成了一號機的駕駛，也就表示你是這個空間開通以後第一個進來的對吧？」
春雪沒料到他會問這個問題，但隨即點點頭說：
「是、是這樣沒錯。不過我跟第二個來的Blood Leopard小姐幾乎是同時到的。」
「……那麼，那架飛梭是從你們來的時候就那樣了嗎？還是說你有看到是誰註冊的？」
春雪不懂Ash Roller這話什麼意思，結果骷髏頭虛擬角色不耐煩了，直接勾住春雪脖子，拉著他從成排飛梭面前跑過。
「等、那個，我們要去哪？」
「看了你馬上就會Uand！看，就是這十號飛梭。我問你，這玩意兒打從一開始就是這樣嗎？」
春雪幾乎沒聽到他的後半段話，因為當「那個物體」進入視野的瞬間，他立刻一陣錯愕。
十架飛梭以各兩公尺左右的間隔排列在起跑格里，而坐鎮在最右端的一架卻——
已經完全鏽蝕了。
整架飛梭都生了銹，彷彿已經暴露在海風下多年。其餘九架飛梭全都閃耀著跟註冊駕駛同樣的顏色，唯有這第十架卻完全失去光澤，銹成紅褐色。風化的情形不只在機身，甚至影響到了座椅跟機體下方的驅動盤，怎麼看都不覺得還能賓士。
春雪無意識中伸出手去，就像幾天前註冊一號機時那樣點了一下。一個系統色的視窗應聲浮現，春雪念出了視窗里的單字。
「Re……Reserved？已預約……這種狀態是已預約？」
「我就說這狀況根本讓人搞Nothing懂吧？星期三下午五點半，大爺我與軍團的夥伴來這兒時，就已經變成這樣了。」
「咦，這、這太奇怪了！」
春雪翻起白眼反駁：
「雖然我跟Leopa乙小姐各自註冊了一號機跟二號機之後就立刻離線，可是我們離開時已經聽到很多人跑來。我想從我們離開到Ash兄你跑來這裡，間隔應該不到十秒，所以要註冊飛梭卻不讓我跟Ash兄看到，根本就不可能……不對，還有更重要的問題。」
春雪一瞬間閉上眼睛，鮮明地喚回記憶之後，斬釘截鐵地說：
「在我們離開時，這十號機還沒有生鏽，