夜晚。
黑色天空中，巨大的蒼白圓盤發出皓然光輝。
從地面到建築物都像脫了色般一片全白。不是無色，而是骨頭乾燥後的顏色。四四方方的住家影子清晰地落在寬廣道路上，遠方還可以看到成了象牙白螺旋塔的新宿副都心，彷彿恨不得貫穿夜空似的聳立。
「……是『月光』場地？」
拓武—— Pile對虛擬世界的東京西部環顧一周，喃喃低語。
春雪也立刻列舉出他記住的特徵：
「很明亮，但是陰影處幾乎完全看不見。聲音傳得很遠、公敵很少，也沒有陷阱型的地形效果……」
「在開闊空間里，要躲起來偷襲幾乎是不可能的。選操場真是選對了。」
兩人互相點點頭，朝身後瞥了一眼。
原本是有田家客廳的白色空曠空間里，可以看到身上綠寶石光輝連在月光下都十分鮮明的Lime Bell靜靜佇立。
外觀跟星期二看到的時候沒有兩樣，但她短短兩天打過的對戰場數卻極為龐大，而且每一場都獲得勝利，讓她跟春雪還有拓武一樣升上了4級。
只是話說回來，4級以後的升級路途都極為漫長，跟就快升上5級的他們兩人比起來，千百合的累計獲得點數還是有一段不小的差距，但至少在角色潛能點數上應該是同等的。
千百合在短期攀升的過程中，為能美擔任治癒與誘餌的角色，肯定承受過無數超頻連線者的各式攻擊。這樣的經驗有多難受、多痛苦，春雪自己也曾經親身體驗。
但千百合卻以絲毫不顯疲態的動作，輕快地站到兩人面前，簡短說道：
「走吧。」
接著就從高度相當於二十三樓的陽台上毫不猶豫地縱身一跳，並以稍低處的陽台與裝飾當作踏腳石，輕巧地逐步降到地上。她的動作已經完全沒有新手的生硬感。
春雪又跟拓武對望一眼，忍不住苦笑一聲，接著依樣畫葫蘆地跳下去。
三人避開平常通學走的幹道，以小跑步鑽小路行進。春雪跟拓武一邊留意周遭，一邊破壞合適的物件來累積必殺技計量表。
他們沒直接進入學校，而先到對面的一家快餐店屋頂上，躲起來觀察決鬥場地的情形。
梅鄉國中外觀變得像是一座中世紀歐洲的宮廷。不知道是不是叫做哥德式建築，只見其正面有著成排的巨大圓柱，牆上還有許多天使與惡魔的浮雕。
這些浮雕總不會全都是對戰虛擬角色吧？春雪凝神觀看了一會兒，確定這些全都是石頭之後，再重新觀察操場。
開闊的操場成了庭園，有許多細小磁磚鋪成複雜的紋路。裡頭不存在任何物件，只有南端聳立著一座長槍似的高塔——原本是擋球網的支柱——拉出一條細長的影子。
「……看樣子沒人躲在裡面。」
春雪這麼一說，拓武也點了點頭：
「嗯……然而能美也不在……是他沉潛的時間晚了我們半秒左右嗎……」
「要是等五分鐘沒看到他來，我們就從高圓寺車站離開吧……不對，等一下。」
這時一個極小的破風聲傳進春雪耳里。場地上完全無風，所以肯定是有物體在空中移動。可能是飛行型公敵——再不然就是飛行型對戰虛擬角色。
春雪猛然抬頭望向西南方的天空，一看到那個影子，他就變得全身僵硬。
群星閃爍的夜空里，一個被月光照得十分蒼白的影子慢慢接近。
對方身形瘦小，雙手有著鉤爪，背上還長了一副惡魔翅膀。
——Dusk Taker。
「能……美……！」
虛擬角色彷彿受到春雪無意中的低呼吸引，開始慢慢下降。他雙手抱胸，畫出優美的螺旋，在操場正中央翩翩落地。
著地幾乎安靜無聲。光是這動作，春雪就看得出能美對飛行能力的控制已經駕輕就熟。
有著「掠奪」屬性的虛擬角色慢慢收好翅膀後，停下動作。
完全的寂靜再度籠罩整個世界。
春雪的五感捕捉不到任何變化。沒有悄悄接近的動作，也沒有沿著死角潛行的腳步聲。
整整等了一分鐘以上，春雪才小聲說：
「……我們過去吧。」
春雪跟身旁點頭的拓武同時站起，跳到馬路上。Dusk Taker聽到他們的腳步聲，便迅速地轉過頭來。
春雪等人就這樣注視著Dusk Taker，一路從校門走進梅鄉國中校地，並繞過校舍邊緣往操場前進。
三人的腳步聲在地磚上踩出堅硬聲響，月光將三個影子刻得極為鮮明。
千百合沒進入操場，而是沿著校舍南邊的牆壁走到陰影處，悄悄站著不動；春雪跟拓武則筆直朝開闊空間的正中央前進。
春雪在離正中央的Dusk Taker還有二十公尺左右的地方停步，默默地注視對方。
能美承受他的目光幾秒後，放開環抱在胸前的手，往左右輕輕一攤：
「……當初的確是我說要延長几次都行啦！」
帶著金屬質感特效的少年嗓音，輕快地回蕩在蒼白世界之中。
「不過我可萬萬沒想到學長竟然會拖那麼多次呢！也不知道該說你們是謹慎，還是疑心病太重……」
「因為我們學聰明了，對付你這種人，再怎麼提防都不嫌多。」
聽到春雪反唇相譏，能美先冷笑了幾聲，接著右手筆直往前伸出。
他的手指夾著一張卡片。這卡片很類似先前黃之王Yellow Radio用來播放影片的裝置，卻有著鮮血般的紅色。據說在無限制中立空間的「商店」販賣的特殊物品，幾乎全都做成這種卡片的型態。
能美將卡片秀給春雪他們看，接著說道：
「這是名副其實的『生死決鬥卡』，價錢還挺貴的，不過買這個的點數就算我請客吧。」
說著又冷笑了幾聲。
「……首先我會把手上的所有點數都灌進這卡片里，剩下的兩個決鬥者名額我已經設定成團隊，請你們兩位也都把自己的點數灌進去。若我的HP計量表歸零，而你們兩位都還活著，灌進去的所有點數就會平均分配給你們，只剩一個的話則由他全拿。至於我，則得讓你們兩位都倒下，才能得到點數。」
「換言之，如果我們兩個都活了下來，也不必自相殘殺？」
「沒錯。這算是一點小小的優待，重要的是……」
能美再次翻動卡片說道：
「這場決鬥一定要有人陣亡才會結束，其次是陣亡的人一定會失去BRAIN BURST，沒有任何緩刑的餘地。我話先說在前面，要是從登出口『登出』，就會立刻視為落敗，在回到現實的同時被強制反安裝。」
「……原來如此。」
春雪點點頭，看了拓武一眼。
Pile面罩下的雙眼也發出強光，用力點點頭。
「好，就這麼辦。」
聽春雪這麼說，能美緩緩點頭，用左手指尖碰了碰卡片。操作幾下之後，卡片就發出了鮮紅色光芒。
接著他咻地一聲將卡片拋向拓武。拓武接過卡片，依樣畫葫蘆地一摸，就看到卡片再度發光。
這次換春雪以右手手指夾住拓武扔來的卡片。
他先深深吸了一口氣，以左手點選操作。接著往跳出的投影視窗正中央，點選輸入點數的按鍵。
視野中先以不討喜的字形流過一段生死斗規則的說明，接著浮現出詢問YES／NO的對話框。他點選YES。
接著那平常冷漠到了極點的BRAIN BURST系統竟然再次詢問是否確定，讓春雪切身體認到自己真的處於死地邊緣。意識明明跟現實中的身體分開，現在卻覺得背上一陣冰冷，手腳開始麻痹，同時虛擬的腎上腺素也分泌到了血液中。
然而他當然點選了YES。
卡片發出了更加耀眼的血色光芒——從春雪手中離開，飄浮到稍高的位置。
倒數計時的數字在卡片周圍慢慢旋轉。
如果這次決鬥有在加速世界廣為宣傳，想必會有多得嚇人的觀眾跑來。春雪當上超頻連線者的這半年來，從沒聽過有人進行這種一次賭上全部點數的生死斗。
——不對。
不是這樣，自己明明有聽過。
春雪最為敬愛的劍之主——黑之王Black Lotus，她受到專門針對9級超頻連線者的特例規則限制，必須隨時抱著死斗的可能性而戰。沒錯，每個周末的領土