「勝……勝率百分之百？」
隔天，也就是十八日星期四的午休時間。
春雪在梅鄉國中屋頂的長椅上，發出了驚愕的喊聲：
「這話……不是比喻，是真的一次都沒輸過……？」
身旁的拓武點點頭，他從餐廳買來的三明治還放在膝蓋上沒動。
「對，我是從新宿區的朋友那邊聽來的。他似乎從能美跟小千第一次對戰起，就開始觀戰到最後，想來應該是真的……他說等Dusk Taker的計量表集夠，開始飛行之後，任何對戰虛擬角色遇到他都是束手無策。」
「……」
春雪茫然地盯著正要咬的漢堡好一會兒，才慢慢點頭說：
「……想來也是啊……近戰型根本就接近不了，遠戰型就算跟他用火力對轟，多半也打不下有治癒術士幫忙的Dusk Taker。」
「嗯——這麼說對小春你很不好意思，不過『飛行能力』本來應該是種強大到必須捨棄其他所有潛能才能體現的力量，可是能美卻透過奪取的方式，讓飛行能力跟遠攻能力並存。現在的他已經遠遠擺脫了『等級潛能比例守恆』原則，在戰術上也沒有死角……」
拓武半機械式地撕開三明治包裝膜，以沉重的嗓音補充說明：
「聽說昨天7、8級的高等級玩家都還只是觀望，要是他們出場，情形也許會很難說……不過如果連這樣的對手能美都打得贏，那事態就遠比我們想像中還要嚴重了。」
「這、這話怎麼說……？」
「……小春，我們內心深處應該多多少少都有這樣的想法：認為不管能美多強，只要軍團長……只要Black Lotus回來，一切就能解決；認為憑學姐的本事，必然可以將這種狀況一刀兩斷。可是……」
聽到拓武這麼說，春雪手中的漢堡差點掉了下去。他反射性地猛力一抓，也沒注意到擠出來的醬汁沾到手上，以沙啞的嗓音喊說：
「阿、阿拓，你是說她會輸？學姐會輸給能美？」
「我也不想考慮這種事！但能美是這麼打算，我們非得認清這點不可啊！」
春雪留意到拓武的手在微微顫抖。好友白皙的臉變得更加蒼白，掙扎著說道：
「沒錯……能美多半一開始就打這種主意，要趁軍團長不在的這一個禮拜逼得我們走投無路，掌握我們的把柄，湊齊足以對抗軍團長的牌。不，他要的不是對抗這麼簡單，那小子……打算拿下黑之王Black Lotus的人頭。」
「人……人頭……？」
「對——過去的我是因為黑之王只以偽裝用虛擬角色現身，不具有戰鬥力，才敢打這種主意。就連當時那種情形，我也只想多少拿到一些點數就好。可是能美不同。他肯定是想打倒以真面目現身的Black Lotus，統治這間學校……不，搞不好想搶下黑之王的寶座……」
春雪用力搖搖頭，彷彿想要甩開背脊上的寒意。
「不可能……學姐怎麼可能輸給那種、那種傢伙……」
對春雪來說，那個美麗的漆黑虛擬角色，是整個加速世界中唯一絕對性的存在。他一直相信無論對上什麼樣的超頻連線者，哪怕對手是其他「王」，她都不可能會輸。
要說這樣的「黑之王」會敗給能美那種犯規的「加速利用者」，根本就不可能。雖然不可能——
……要是我扯她後腿……
要是我這個被人放了病毒、偷拍影片，連翅膀都被搶走的笨蛋，害得她出手遲疑……
最糟糕的事態也許就會成真……
「——小春。」
拓武忽然用力抓住春雪肩膀。
「小春，不管能美到底有什麼意圖，我們該做的事都只有一件，那就是在星期六以前，竭盡我們一切所能。」
「你說竭盡我們所能……我們又能做什麼？只要那小子繼續阻隔對戰名單的搜尋，我們根本就束手無策啊。」
春雪無神地咕噥完這句話，臉用力皺成一團繼續說下去：
「不然你是說我們也該去新宿？我們兩個去挑戰能美，連小百一起幹掉嗎……？」
這次換拓武沉默了。
過了很長一段時間，他的手從春雪肩膀上拿開，閉起鏡片後的雙眼悄悄回答：
「——不要讓我……說這句話。」
「……抱歉。」
春雪同樣垂下頭，嘆口氣之後出聲道歉：
「實在不能把學姐跟小百放到天秤兩端去衡量啊……現在我們要有信心，相信秋葉原BG的人跟Blood Leopard會揭穿阻隔名單搜尋的秘密……」
這話已經不像是期待，比較接近抱佛腳，但他們已經無計可施也是事實。即使再跑一趟秋葉原，也只能在路上瞎撞而已。
春雪咬了一大口壓扁的漢堡，動著塞滿的嘴，抬頭凝視有些陰沉的天空。
撐完下午的兩堂課以後，春雪逃命似的快速離開氣氛冰冷的教室，接著換上外出鞋，全力衝出校外。
他以祈禱的心情將神經連結裝置連上全球網路，看看告訴Blood Leopard的匿名郵件信箱里有沒有信……
「……還沒啊……」
儘管知道事情沒那麼簡單，春雪仍然感受到一股巨大的失望，變得垂頭喪氣。
後天，也就是星期六晚上，黑雪公主就要從沖繩回來。他明明衷心盼望這一瞬間快點來臨，然而希望她在安全的沖繩哪怕多留一天都好的心情也同樣強烈。
還剩四十八小時。他非得在這段時間裡看穿能美的秘密、刪除影片，同時奪回千百合不可。然而現在除了等待情報之外，他完全無能為力。
春雪忍受著灼熱的焦躁感，頭低得不能再低，就這麼獨自踏上回家的路。拓武終究不方便連續三天請假，所以今天去參加社團活動了。
在陰鬱的天空下，春雪踩著沉重腳步回到所住的公寓。進到大樓入口時他抬頭一看……
遠處一條通道盡頭的牆壁前，有個同樣穿著梅鄉國中制服的女生，站在電梯前面。
這個女生留著及肩短髮，斜背著運動提包。即使只看到背影，春雪仍然立刻認出了她——可是、為什麼、會在這種時間碰到？
千百合參加田徑社，每天都在操場上跑到學校快關門才回家。照理說她回家的時間，應該與一放學就回家的春雪差了兩小時以上，而從今天她在教室的模樣看來，也不像是感冒了。
等這個熟悉的背影消失在電梯中，門也關上之後，春雪才總算恍然大悟。
能美不讓她去參加社團活動。這是為了跟昨天一樣，從傍晚就到新宿去「對戰」；也為了用她的虛擬角色當誘餌去吸引敵人，並持續治療躲在空中應戰的Dusk Taker。
「……小百。」
春雪喃喃自語之餘，無意識地用力握緊雙拳，丹田深處湧起一股有如液態金屬般高溫高密度的情緒。他不知道這是什麼，但就在這股火熱情緒的驅使下衝到電梯前，門一打開就跳了上去。接著他任憑衝動驅使，一拳打在比自己家低了兩層的樓層——也就是二十一樓的按鈕。
他一出電梯，就飛奔至倉鳴家門前，接著毫不猶豫地按下眼前的門鈴，音效輕快地響起。
相信千百合也已經透過家用伺服器，知道來訪的人是春雪。
春雪就這麼堅決地等待，過了一會兒，鎖喀嚓一聲解除，大門應聲而開。
或許是伯母出去買東西了，站在玄關口墊高地板上的就是千百合本人。她已經脫下制服外套，鬆開的藍色絲帶從上衣領口垂下，看樣子衣服才換到一半。
千百合乍看之下頗為平靜的臉孔微微一歪，只說了一句話：
「……什麼事？」
「我來找你談談。」
春雪立刻回答。其實他完全沒有演練過自己該說什麼話，但嘴卻全自動地發出聲音。
「……是嗎。」
千百合再次簡短地回答，轉身回到走廊。春雪吸了口氣走進玄關，脫下鞋子從後跟上。
半年前春雪就曾經在一股類似的衝動驅使下，來到千百合的房間。
當時，他是想透過直連，查清楚千百合是不是襲擊梅鄉國中校內網路的神秘超頻連線者「 Pile」 。
這次也同樣跟BRAIN BURST有關，但狀況看似相近，情勢卻大不相同。如今千百合確定是超頻連線者「Lime Bell」，而且至少在表面上是自願跟春雪他們敵對。
她咚一聲坐到床上，從房間里無數大布偶型坐墊中撿起