在學校遇到不如意的事，心情低落地低頭踩著沉重腳步回家。
這樣的經驗對春雪來說本是稀鬆平常。去年受到同學嚴重霸凌時，他幾乎每天都數著人行道的地磚回家。
但現在身旁有著拓武——那麼陽光的拓武竟然跟他一樣垂頭喪氣拖著腳步，可是春雪這輩子第一次見到。
拓武以身體不舒服為由，蹺掉了劍道社的練習，春雪默默跟他一起從梅鄉國中走回住家所在的公寓，等到穿過正面入口時才無力地說了句：
「來我家坐坐吧。」
「……嗯。」
他跟頭點得十分無力的拓武一起坐電梯到二十三樓，打開自家家門進到空無一人的客廳，將書包隨手一扔，坐到餐桌前的椅子上。
拓武也在他對面坐下，兩人就這麼好一陣子沒有說話。
——記得以前也曾經像這樣面對面坐著啊。
春雪茫然想到這裡，才發現那還只是短短二十四小時之前——也就是星期一放學後發生的事情。
昨天的下課時間裡，春雪首次跟能美征二對戰，背上的銀翼被他用必殺技搶走。
拓武發現春雪與當時在場的千百合態度有異，於是在社團活動結束後找上門來，那時他就坐在跟現在完全一樣的地方。春雪任憑心中自虐的心情驅使，對拓武說了重話，因此被兒時玩伴狠狠打了一拳。之後他更搭公車一路到了澀谷區，自暴自棄地找人對戰，消沉的態度受到熟面孔的機車車手「Ash Roller」責難，並被強行帶往無限制中立空間內的東京鐵塔遺址。
Ash ROller在那裡將他的上輩，同時還是前黑暗星雲成員的「Sky Raker」介紹給春雪。她將超頻連線者最極致的能力「心念系統」的存在告知春雪，並為了讓他學會運用這種系統而安排了一場超斯巴達式的特訓。
為了學會心念系統中最最初步的部分，春雪在加速到一千倍的世界裡花了整整一個星期的時間。
所以從這個角度來看，他會覺得這樣跟拓武面對面的情況隔了很久，也是理所當然的。
春雪無意識中舉起右手，摸了摸昨天休息時間裡被能美打傷的下顎，以及放學後被拓武打過的右臉。外觀上已經幾乎完全不留痕迹，但一摸之下仍然竄過一陣痙攣似的疼痛。
……看來就算精神加速躲進另一個世界，肉體的傷勢——也就是現實中的疼痛，終究無法痊癒。
正當春雪轉著這樣的念頭時，拓武留意到他的動作，以摻雜自嘲的嗓音說：
「小春，我打你時說過只要小千能夠幸福，對象是誰都無所謂……那句話我要收回。我實在沒辦法接受……沒辦法接受小千竟然去當那個能美征二的搭檔。」
春雪的手無力地置於桌上，滿懷失落地回答：
「別說接不接受……我根本就不敢相信。當然BRAIN BURST是沒規定現實中的朋友一定要加入同一隊啦……可是小百竟然會為了點數而背叛我們，投靠能美……」
「不過如果只考慮賺取點數，跟能美搭檔效率確實會比跟我們合作好啊。搶到小春翅膀的Dusk Taker，戰鬥力已經達到犯規的水準了……要是再跟『治癒術士』Lime Bell搭檔在對戰中亮相，中等級的玩家裡根本就沒有人是他們的對手。」
「你消沉歸消沉，判斷倒還挺冷靜的嘛，博士。」
這次換春雪露出苦笑，但隨即又被嘆息蓋了過去。
「不過啊，阿拓……她是小百耶。你覺得那個一點遊戲天分都沒有，搞不好就連RPG裡面的事件戰鬥都會打輸的小百，有辦法判斷賺點數效率這種事情嗎？」
「這、這個嘛……我是不覺得啦，一點也不……」
儘管有一句沒一句，但跟好友講著講著，春雪心中因為千百合宣告訣別所受的震撼也終於稍有緩和。
他慢慢起身走向廚房，從大型冷凍庫里拿出盒裝的冷凍披薩，連盒子一起丟進微波爐；接著再拿出瓶裝烏龍茶，準備兩個杯子。再跟只需數十秒便解凍＆加熱完畢的披薩一起端到桌上隨手排開。
「……謝謝。」
春雪先在拓武杯里倒了茶，再打開盒子抓起一片海鮮披薩。他正要朝著牽出起司絲的披薩前端一口咬去時，耳中忽然回蕩起說話聲。
——啊，你們又在吃這種東西了！
——真拿你們沒辦法，我只好請媽媽做點什麼來了。
但這當然不是現實中的聲音，也不是神經連結裝置所播放的PCM聲音檔。短短几天前千百合拿來的千層面滋味，差點就要在舌頭上蘇醒，春雪趕忙用力咬下量產品披薩，以求蓋過記憶中的味道。
他低頭咀嚼硬是咸了些的披薩，卻聽到吸鼻涕的聲音。悄悄轉動視線往上一看，就發現同樣低頭吃著披薩的拓武，頻頻在眼鏡底下拭淚。
忽然間胸口湧起一種跟先前不一樣的刺痛。
——阿拓這小子雖然平常都很冷靜，聰明得讓我根本比不上……精神層面卻不算強韌。
——當我被搶走翅膀而自暴自棄時，他竭盡全力想要幫助我。既然如此，這次就輪到我了。輪到我來鼓勵他，在背後支持他。
春雪在心中這麼自言自語，閉上雙眼，大口大口地咀嚼，三兩下就消滅了披薩。接著喝乾整杯烏龍茶，放回桌上時還撞出高亢的聲響。
「阿拓！」
他這麼大喊，拓武肩膀一顫，發紅的眼睛轉了過來。春雪正面接住他的視線繼續說：
「阿拓，我相信小百！所以我不相信她說的話！」
「咦……？」
「我剛剛也說過，『想要點數所以跟能美聯手』這種作風一點都不像小百，所以這個可能性我們要整個排除掉，我想推測正確的可能性大概……不，肯定高達九成。小百是被能美要脅作他的搭檔，還被迫對我們如此說明。這種推測還可信得多了，不是嗎？」
聽春雪緊握玻璃杯說出這一大串話，拓武斟酌了好一會兒。
沒多久，他以稍微恢複冷靜的聲音慢慢回答：
「嗯……的確，你說的或許沒錯。可是小春，這個說明有點矛盾，說是『整個排除』卻又只是『高達九成』？那麼剩下的這一成就是說，小千主動投靠能美的可能性也是存在的，對吧？」
「對……但是理由不一樣。」
「理由……？你是說除了點數以外，還有別的理由讓小千跟我們為敵？」
春雪看著歪頭思索的拓武，本能地縮起肩膀，小聲說道：
「也就是說，這個……我們『黑暗星雲』的首領……是『她』……」
一聽到這裡，拓武連連眨眼，接著臉上也隨即露出跟春雪同樣的畏懼。
「對、對喔……萬一小千覺得……覺得要她當軍團長的部下根本是天大的玩笑……」
「你敢說絕對不可能嗎？」
聽到春雪這麼問，拓武露出複雜的表情搖搖頭，接著呼出一口長氣，掙扎著補上幾句：
「不過，如果這個推測正確，那就真的不能請軍團長幫忙了啊……你想想她的為人，要是知道小千背叛我們而幫能美治傷……」
「難保不會把Dusk Taker連著Lime Be三刀兩斷啊……」
身為「黑暗星雲」首領的「黑之王」，控制9級對戰虛擬角色「Black Lotus」的黑雪公主個性有多剛烈，根本不需要特地去回想。她一旦認定對方是敵人，就會毫不留情地以雙手劍刃斬殺。要說黑雪公主會不會只對千百合破例不採行這樣的大原則，實在不太——不對，是肯定不可能。
春雪用力抬起目光看著拓武的臉，像是講給自己聽似的說：
「學姐結束畢業旅行回來的時間是星期六晚上，所以還有四天，我們一定得在這四天內解決才行。」
「你說解決……是要怎麼解決……」
「不管小百是受他要脅，還是主動那麼做，只要打倒能美……讓他失去BRAIN BURST，一切就會結束，不是嗎？」
聽春雪這麼說，拓武先做了個深呼吸，接著微微露出苦笑說：
「小春，你說得倒簡單。就算你揭穿得了能美不出現在對戰名單上的機關，要把那麼難纏的Dusk Taker點數全部打光，可不知道得贏多少場才行啊……」
「我看未必。」
春雪喃喃道出這句話，接著邊想邊說：
「能美現在剛進梅鄉國中，為了透過考試跟劍道社比賽建立自己的地位，照理說他現在點數會消耗得非常快，尤其是比賽里用的物理加速指令，更是一次就要耗