猛力痛毆窗戶的強烈風聲，打破了春雪淺淺的睡眠。
一片漆黑之中，他蒙著棉被仔細傾聽，就能聽見無數水滴乘著吹來的風，霹哩啪啦打在玻璃窗上的聲響。看樣子在他不知不覺間，外面已經下起了雨。
相信一夜之間，這陣風雨就會將大樓庭園內的櫻花吹得七零八落，但無論這些季節遞嬗的現象是否發生，春天對春雪來說始終是個憂鬱的季節。
理由有二。首先是濕度跟氣溫都會上升。春雪的汗腺比常人加倍發達，就連攝氏二十五度左右的氣溫，都足以讓他的額頭開始冒汗。
另一個理由則是升上了新學年。維持良久的苦難生活總算過去，春雪好不容易算是在班上爭取到了一個無關痛癢的位置，卻在這時被迫重新分班，這對他來說根本只是在找碴。得面對一群陌生的同學，從下PING指令試探彼此間的距離開始來往，實在令他覺得天旋地轉。
至少要把春假最後的幾個小時延長一點，這應該不會遭天譴。
想到這裡，春雪伸手摸索，從床邊梯子踏板上抓起了神經連結裝置，將其配戴在脖子上並開啟電源，環扣就在一陣輕輕的驅動聲中往內側擺去。接著開機程序敔動，在檢查完裝置與五感接觸無誤的同時，半透明的虛擬桌面便在眼前展開。
春雪先朝顯示在視野右下方的時刻「2047／04／08 AMO1：22」一瞥、接著深深吸氣，開口念出：
「超頻……」
連線。
就在他即將念出這句神奇魔咒之際。
隨著一聲輕巧的來電提示音響起，語音通話的呼叫提示開始閃爍藍色的光芒。
春雪反射性地用右手指尖觸控。幾乎就在同時，他也發現這通呼叫來自住在下兩層樓的兒時玩伴。
『……小春，你醒著嗎？』
聽到悄悄從頭部正中央響起的說話聲，春雪不禁有些動搖。因為千百合一向晚上十點就上床睡覺，照理說在她睡到早上七點之前，應該是無論如何都不會醒的。她為什麼會在這種時間醒來，又有什麼事要找自己呢？
春雪將亂成一團的思緒趕到腦海中的角落，以思考發聲含糊地回答：
『我才剛醒過來……』
『風好大耶，不過我會睡不著倒也不是因為風啦。』
『睡不著！你竟然會睡不著！』
春雪忍不住說溜嘴，千百合立刻大喊：『我說你喔！』
『你到底把我當什麼了？而且真要說起來，我會睡不著可都是小春你害的！』
『咦……？是、是因為我……？』
『對啊。你今天……啊，已經是昨天啦？昨天傍晚我要回家的時候，你不就對我說過一些很奇怪的話嗎？說什麼今天晚上也許我會作惡夢，但是神經連結裝置絕對不能拿下，也不能關掉電源。被你這麼一說，會不安得睡不著也理所當然好不好！』
大約十小時前，春雪確實對千百合說過這些話。
理由非常單純，因為對戰格鬥遊戲軟體「BRAIN BURST」在安裝完成的第一個晚上，會以惡夢的形式搜尋安裝者的記憶，濾出精神創傷與自卑感等心靈傷痛，創造出安裝者在戰場上的分身「對戰虛擬角色」。
半年前，春雪自己就在獲得「BRAIN BURST」的當晚，作了這輩子最大規模的惡夢。對於惡夢內容他只模模糊糊記得一些，而軟體所創造出來的，就是在極細身體上安了個巨大安全帽頭的銀色虛擬角色「Silver Crow」。
春雪懷念地回想當時自己失望的模樣，對千百合答道：
『那……那有什麼辦法？要是不作惡夢，就創造不出最重要的對戰虛擬角色啊。等等……我現在才忽然想到，你會有什麼精神創傷嗎……』
『你可真敢說！精神創傷這種東西我當然也有的好不好？以前念國小參加遠足的時候，不知道是誰在公車裡玩遊戲玩到平衡感失調，暈車暈得好厲害，最後還在我膝蓋上……』
『對不起，非常抱歉，請你不要再說下去了。』
一激之下反而刺激到自己的精神創傷，讓春雪吶喊著賠罪。然而千百合卻沒有因此就不再翻舊帳，以一種光聽就知道她已經鼓起臉頰的聲調繼續抱怨：
『啊，說到這裡我才發現，當時小春你根本就沒有好好跟我道歉。正好，我現在就要你還我這份人情。』
『咦……咦咦！都幾年前的事情了……追溯期都過了好不好！』
『前陣子電視新聞才剛報過，說追溯期這個詞很快就會變成過去式了。』
的確，隨著記錄日本全國所有公共空間的「公共攝影機網路」整建完成，刑事案件的公訴追溯期限規定在好幾年前就已經全部廢止。不過如果照這樣算來，春雪到底欠了千百合多少人情，可就數也數不清了。
『照「兒時玩伴特別法」規定，追溯期都是只有一年的好不好。』
春雪嘀咕了一會兒，這才同時發出了來自嘴唇的嘆氣與來自腦內的問題。
『……那，你是要我怎麼還你人情？又要請你吃「圓寺屋」的巨無霸聖代？』
『我總覺得最近那家店的味道變差了，多半是把鮮乳換成合成乳了……等等，不是啦。用講的太麻煩了，你馬上給我鑽到我家的家用網路裡面來，我會開好門等你。』
『咦……？』
當春雪為這意想不到的命令驚訝得連連眨眼時，千百合的語音通話已經切斷了。春雪看著通話圖示從閃爍到消失，歪著頭想不通「都幾點了她還想做什麼？」但又沒膽放她鴿子，只好乖乖聽話，開口念出指令：
「直接連線。」
指令才剛念完，昏暗房間內的景象立刻隨著咻的音效呈放射狀淡出，體表感覺跟重力感也被切斷，讓春雪緩緩墜入一片黑暗之中。這是因為開啟了神經連結裝置的「完全沉潛」功能，令他拋下一切其他感覺，只有意識解放到網路之中。
飄浮了一陣子之後，下方有幾個圓形的網站入口緩緩接近，這些地點就是現在可以沉潛的各個網路入口。在全球網路上許多已經加入「我的最愛」的VR空間，以及自家公寓大樓的區域網路之中，就有包括掛著倉嶋家家用網站名牌的入口。春雪就朝著這個入口，伸出了隱形的右手。
緊接著產生一股虛擬引力，將他的意識吸進這小小的入口中。當春雪跳進門內的同時，一個溫暖的檸檬黃光環就在眼前不斷放大——
「嗚……哇。」
看到眼前出現的光景，春雪忍不住叫出聲來。
一般來說，家用網路的VR空間會模仿該家庭住宅的風格來建構，裡頭有「起居室」、「客廳」與每個家庭成員自己的「房間」，而大多數人都會去修改各個房間，調整出現實世界中不可能有的寬廣空間或裝飾來取樂。
然而現在春雪眼中所見，卻是一整片由無數形形色色大小不一的坐墊所構成的海洋。
四面八方都沒有牆壁存在，只見風和日麗的藍天下，蠟筆色調的坐墊堆了又堆，一路延伸到地平線去。春雪就掉落在這片坐墊海的正中央，高高彈起之後又再度落下，一屁股著地坐穩。
「……這、這什麼玩意兒？」
目光掃過躺在正面的黃色長頸鹿型坐墊、旁邊的大象型坐墊，以及再過去的各種奇形怪狀坐墊，讓春雪又一次喃喃自語。
「這是奇蝦，是寒武紀的生物。」
忽然間背後傳來千百合說話的聲音，春雪轉過身去。
一個外型嬌小的虛擬角色，踩在疑似棘冠海星型的坐墊上站著。她全身覆蓋著看起來很柔軟的淡紫色毛皮，還穿了一件小小的連身洋裝。千百合在梅鄉國中校內網路之中，也同樣採用這個看起來像是由貓進化成人的造型作為虛擬角色。
千百合的虛擬角色臉孔有六成像貓，眨著一對水藍色的大眼睛哼了一聲。
「你還在用這個虛擬角色啊？也差不多可以換掉了吧。」
聽她這麼一說，春雪就低頭瞥了自己的身體一眼。
那是具同樣居家學校通用的粉紅豬型虛擬角色。幾乎完全呈球形的軀幹上接著圓滾滾的手腳，臉孔中央突起一個平平的鼻子，另外儘管自己看不到，但頭上應該還長著一對招風耳。
這個模樣實在說不上帥氣或可愛，而且這個虛擬角色其實也不是春雪自己挑的，但他一直拖到現在都還沒有換掉。春雪動動鼻子先呴了一聲，之後才像找藉口似地回答：
「我都已經習慣這個身體的戚覺了，現在才要換掉也很麻煩。而且別說這個了……我剛剛會大喊『這什麼玩意兒』，不是想問你腳下這神秘生物是什麼東西，而是針對這整個