「你回來啦，大哥哥!」
一回到自己家裡，脫掉鞋子，踩著沉重的腳步走過半條走廊，正要走向自己房間，就從左手邊的客廳傳來了這樣一句話。
春雪想也不想，就以含糊的發音答道：
「……我回來……」
說著又繼續往前走，一步，兩步，到第三步時才猛然緊急煞車。
——啥?
剛剛那是什麼?
在春雪的認知里，有田春雪這個人打從出生至今的十三年又十個月里，應該都一直是個獨生子。對此他不但沒有不滿，這些年來反而心懷感謝地覺得幸運。但看來自己在無意識中卻越來越寂寞，最後終於引發了幻聽現象?
就算真是這樣，喊大哥哥也太離譜了，而且還是那麼可愛的小女孩嗓音。這該不會是那種叫做「妹妹」之類的都市傳說吧?
正當春雪維持不自然的姿勢懷疑自己，耳里再次聽見了那不應該存在的聲音。
哼歌的聲音，拖鞋的啪啪聲。還不只這樣，甚至還有一陣很香的氣味傳了過來。這是幻……嗅?有這個詞嗎?
春雪肩膀上的書包沉重地滑落在地，身體轉動一百八十度，踩著僵硬的腳步踏進了客廳。
接著他終於看到了幻覺。
剛走進客廳，就在左手邊，也就是平常都沒有拿來發揮原本用途的廚房裡，看到了幻覺的存在。
年紀大概在十歲左右吧，嬌小而且苗條得讓人嚇一跳的身上，穿著疑似國小制服的白色上衣跟有弔帶的深藍色裙子，裙子上還圍著一件粉紅色的圍裙。偏紅的頭髮在頭的兩邊各綁起一小束下垂的馬尾，線條圓潤的額頭下，長著一張只能以「天真無邪」來形容的臉孔。不知道是不是有點混血，只見她牛奶色的皮膚上長著幾粒細小的雀斑，一對大眼睛也帶著咖啡紅的顏色。如果要用一句話來形容整體的印象——
……是天使?也讀作Angel?
春雪喪失了思考能力，看得出神，而這個小女生則對他投以一瞥，可愛地微微一笑說了：
「我在烤餅乾，大哥哥你等一下喔。」
「……哇!」
春雪到現在才慢半拍地大叫一聲，將自己圓滾滾的身體藏在客廳門後。他搞不清楚狀況，只悄悄探出半張臉窺探。
小女生一副覺得不可思議的模樣歪了歪頭，但隨即又再度朝他微笑，之後轉身察看微波烤箱內的情形。兩束紅髮輕柔擺動，在窗戶射進的冬日陽光照耀下閃閃發光。
事情演變到這裡，春雪才總算做出判斷，認為這個景象不是幻覺。
儘管狀況接近空想甚至妄想，但這個小女生的存在實在太逼真了。也就是說——這肯定是被人在神經連接裝置里放了惡意程序造成的。一定是這個程序將超高精度的3D模型投影到春雪的視覺，還同步輸入了聲音與嗅覺的虛擬資訊。雖然搞不清楚到底是誰這麼做，又有著什麼目的——
畢竟「妹妹」這種生物怎麼可能真的存在呢?
既然知道是多邊形構成的冒牌貨，也就沒什麼好怕的了。春雪內心暗自得意，一腳踏進廚房，朝臉上帶著微笑，抬頭望著自己的「妹妹」伸出右手。
接著捏住她那長著雀斑的臉頰一拉。
神經連結裝置是對人的意識進行量子連線，純以視覺與聽覺領域而論，目前已經能夠營造出令人區分不出到底是現實還是虛擬的虛擬實境。儘管由於內存容量與CPU效能的限制，頂多只能運算出一個人的影像與聲音。
然而除此之外的感覺，尤其是觸覺的重現性，則由於各種數據很難數據化，研究遲遲沒有進展。要完美重現出「人類的臉頰」這種必須兼顧皮膚材質、肌肉抗力及反射性收縮等多種條件的複雜觸感，根本不可能辦到。所以只要這麼一捏，手上應該就只會傳回一種沒有生命，只像捏到橡皮似的感覺——
「你、你握額喔啊～（你、你做什麼啊～）」
「……嗚、嗚哇啊啊啊?」
春雪嚇得大叫一聲，放開手往後跳開，屁股撞上了冰箱。
感覺非常完美。
一陣柔軟、光滑而且水嫩，也就是只能以完美來形容的「捏十歲小女生臉頰的觸感」——儘管過去從來沒有這種體驗——就在春雪的手指上發生了。
春雪瞪大了雙眼，凝視著因唐突的冒犯而氣得鼓起臉頰的小女生，同時以顫抖的右手繞向脖子上的神經連結裝置，解開固定扣之後一口氣扯了下來。
現在時刻、日曆與應用程序圖標等各種附加現實信息，都從視野中消失無蹤。
但小女生沒有消失。
春雪，不好意思喔。
春雪到現在才發現，家用伺服器里留下了母親以這句話起頭的留言，於是再度裝上神經連結裝置，獃獃站著聽完。
【——不好意思喔，親戚的小孩要在我們家寄住兩三天。你應該也認識吧，就是住中野的齋藤，是我的表弟。他突然說要去國外出差，可是我也跟你說過，我從今天起要到上海去，大後天才會回來，所以這孩子要麻煩你多照顧了。有什麼事就發郵件給我吧，以上。】
春雪的母親，有田沙耶在一家總公司位於美國的銀行信貸交易部門上班，每天都要過了凌晨零時才回家，飛去國外出差好幾天的情形更是稀鬆平常，只是不知道這裡頭有幾成是為了工作，又有幾成是跟她正在交往的男人度假。春雪甚至覺得，要不是七年前離婚的原因出在父親花心，家庭法院恐怕不太可能將親權判給她。
也因此，春雪從讀國小的時候，就頻繁地被母親寄在同一棟大樓里下兩樓的倉嶋家——也就是千百合的家裡。
千百合的母親跟父親每次都和顏悅色地迎接他，如果他們曾經有任何一次表現出嫌麻煩的模樣，相信自己一定會覺得非常難堪而且無處容身，也許早就成了一個脾氣比現在彆扭十倍的小孩。
春雪腦中一邊轉著這些念頭，一邊看著忙著在廚房裡跑來跑去的齋藤家小孩。
烤箱的定時器發出輕快的聲響，小女生立刻拉開烤箱的門，端出一個金屬託盤。充滿甜味的香氣立刻變得更為濃厚，看樣子這陣芳香就是來自這些餅乾。
小女生拿著夾子，小心翼翼地將十幾個餅乾夾到一個鋪上調理紙的大盤子上，這才鬆了一口氣。
她兩隻手端著盤子，滴溜溜轉過身來，以視線往上的眼神抬頭看著春雪。
「這個……對不起，我擅自用了你們家廚房。我是想說春雪哥哥回到家裡，肚子應該也餓了……所以才……」
春雪心想，她說話的聲音可比先前小得多了。
對喔，這孩子也很擔心，擔心寄住的親戚家「大哥哥」會擺出一臉嫌麻煩的表情。雖說面對沒見過的女生，但現在的情形可不容年長的我畏畏縮縮啊。
春雪一邊感受著胸口一陣連他自己都覺得太多愁善感的隱隱作痛感，一邊擠出最和善的笑容說：
「謝……謝謝妳，我肚子都快餓扁了。」
這一來，小女生也像冰塊融化似地嘻嘻一笑：
「你、你好，我叫齋藤朋子，讀國小五年級。我們已經好幾年沒有見面了，我想大哥哥可能已經不記得我……我跟大哥哥算是遠房表兄妹。這個……小女子不才，還請多多指教。」
被一個小女生捧著盤子對自己鞠躬，春雪立刻受到脈搏急速上升與汗腺全開的現象侵襲。
但他立刻想起了不久前才下定的決心，勉力響應出一段勉強可以聽懂的招呼。
「妳好，我、我叫……有田春雪。我、我才要請妳，多多多多指教，齋藤小姐。」
被對方立刻微笑著回以一句：「叫我朋子就好了!」春雪只覺眼前一黑，拚命拉回差點遠去的思緒。
對於住中野的齋藤家，老實說他只依稀記得好像有這麼個親戚，想來一般人對錶姨丈這種遠房親戚也只會有這樣的印象吧。
「……妳、妳也是獨生女?」
春雪這麼一問，朋子就點了點頭。
「我的家人就只有爸爸。他突然要去出差，我說我可以一個人看家，可是爸爸就是會擔心。前不久他才從學校一路送我來這裡，然後就直接跑去成田機場了。」
朋子一邊將裝餅乾的盤子放到桌上一邊這麼回答，春雪聽了以後忍不住想問個清楚：
「啊，那，妳沒見到家母啰?」
「是。我只收下了大哥哥家裡的臨時通行碼。」
這可是莫大的幸運。憑自己母親的個性，絕對會毫不猶豫地露出純度百分百的嫌麻煩表情給朋子看。
——可是。
咦，這麼說來，該不會說，接下來這