春雪猛然睜開眼睛。
順著從窗口射進的白色光線望向時鐘，就看到時針指著上午六點半，算來自己竟然一睡就是將近十二小時。
他睡得全身大汗，汗水彷彿就像惡夢殘渣所化成的黏膩液體裹在皮膚上，但他卻又絲毫想不起自己夢到了什麼。
昨天黑雪公主最後所說的那句話模糊地在腦中重現。
她吩咐自己整夜都別卸下神經連結裝置。難道說這個吩咐跟自己做的夢有關?
春雪邊發獃思索邊沖完澡，換好制服後，就一個人到廚房吃由五穀片跟柳橙汁組成的早餐。接著將餐具塞進洗碗機，再去敲母親寢室的房門，準備完成每天上學前都要進行的儀式。
「……我上學去了。」
他朝著昏暗的室內說了一聲後，就隱約聽到床上傳來一陣微弱的聲響。看樣子她昨天晚上喝了很多。
春雪等著母親操作手邊的終端機，將五百圓儲值到自己的神經連結裝置上，但母親說話的語調卻忽然變得不耐煩：
「春雪，你根本沒連線。」
春雪暗叫糟糕，趕忙將手伸向脖子上。儘管覺得自己似乎忘了什麼事，但還是將神經連結裝置接上全球網路，緊接著就聽見喀啷一聲音效響起，電子貨幣的金額上加了一筆。
「我上學去了。」
春雪又說了一次，但母親已經沒有響應。他輕輕關上寢室的門，在玄關口換上運動鞋，走出了家門。
坐電梯下到一樓，對一群連長相都不太記得住的居民含糊打過招呼後，穿越了入口大廳。
就在他通過自動門，一腳踩進公寓前庭的短短三秒鐘之後。
啪的一聲，聲響蓋過了春雪的腦袋。
整個世界當場變暗。在朝陽下閃閃發光的街景，一瞬間就變得夜幕低垂。
怎麼回事?是「加速」?可是——為什麼程序會自己啟動?
就在倒吸一口氣的春雪眼前，一排熟悉的燃燒字體排出了一串字母。
【HERE ES A NEW CHALLENGER！！】
總覺得這句訊息似曾相識，但還來不及去翻找自己的記憶，火焰文字就已經燃燒殆盡，視野上方出現了更令他覺得不可思議的對象。
首先是中央有著一排數字顯示著【1800】，數字左右各有一條藍色色條往外筆直延伸，兩條色條下方又各有一條較細的綠色色條。
最後則是一排火焰文字顯示於視野中央——【FIGHT!!】
數字變成了1799。
春雪不知所措，好一陣子都只愣愣注視著四位數的數字倒數。
一千八百秒，也就是三十分鐘。總覺得自己才剛聽過這個數字。沒錯——黑雪公主說過的最長「加速」時間，不就是這個長度嗎?
可是這次春雪連加速指令「超頻連線」的「超」字都沒說出口，眼前世界的顏色也不像上次是一片藍色，而是保留全彩。而且真要說起來，那些什麼CHALLENGER還是FIGHT之類的字樣更讓他莫名其妙。
春雪拚命環顧周遭，想盡量掌握狀況，接著立即發現了一件事。
十月爽朗的朝陽已消失得無影無蹤，但四周的地形卻跟已深深印於記憶中的自家前景象一模一樣。有四線道的道路，道路對面有著成排的便利商店與辦公大樓，回過頭更能見到那棟彷彿才剛出現般的高層公寓大樓，高聳的身影在黑暗中幾乎直達天際。
然而本來應該在通往新宿方面的車道上擠得水泄不通的車流，以及應該佔滿整條人行道的上班上學人潮，瞬間不見蹤影。不僅如此，道路四處出現龜裂或下陷的情形，護欄跟交通號誌也都歪七扭八，建築物的玻璃更是破得亂七八糟。
一個不遠處的路口，還可看到斷垣一殘壁堆得像一堆路障，更有猛烈燃燒的火焰從巨大汽油桶里竄起。這些破壞的痕迹在春雪所住的公寓大樓也非常嚴重，不但水泥支柱崩塌，外牆也開出大洞，災情十分慘重。
一股想要馬上折回家裡查看情形的衝動，驅使春雪搖搖晃晃地走了幾步，從斷垣殘壁之間窺探入口內的情形。
接著他立刻看得目瞪口呆。建築物內部簡直就像一頭鑽進遊戲里多邊形建築物時會看到的光景，只看到一種表面沒有任何凹凸起伏或圖案的灰色平面鋪成箱狀。不對，不是好像，而是眼前就是這種景象。
這裡既是現實，又非現實。春雪現在正以「加速」功能完全沉潛到虛擬實境網路中，周圍的光景都是由公共攝影機所拍到的畫面重新建構而成的3D影像，就如同昨天在交誼廳里看到的那個凍結成一片藍色的世界一樣。
只是話說回來，春雪從來沒有看過這麼精緻的虛擬空間，根本看不出畫素到底有多密。就連腳邊隨便一顆小石子都極為精細，細節可說是壓倒性的清晰。
那麼自己的身體又是什麼模樣呢?想到這裡，春雪就低頭看看自己。
他原本以為會看到熟悉的粉紅豬虛擬角色，然而——
「……這……是什麼玩意?」
結果卻看得目瞪口呆，忍不住發出驚嘆聲。
映入眼帘的，是一具不分腳、軀幹、還是雙手都有如鐵絲般纖細，整副身軀就像打磨過的銀器一樣光亮，簡直像個機器人——但卻絲毫沒有遊戲或動畫中常見的戰鬥性色彩。
春雪趕忙伸手往臉上一摸，卻沒有摸到鼻子或嘴巴，堅硬的指頭只在一面宛如安全帽般平滑的曲面上滑過。他趕忙環顧四周，在公寓大樓馬路對面的一棟混居公寓牆面上，找到一扇打破的玻璃窗，隨後立刻踩著鏗鏘作響的腳步聲跑了過去。
大玻璃窗上映照出的身影，無庸置疑的是一具全身覆滿金屬的機器人。極為瘦小的軀體上，只有流線型的頭部大得突兀。如果要用一句話來形容，就是個小咖。
至少額頭上也長根角，再不然就是兩隻眼睛發個金光吧。
就在春雪對不知名的虛擬角色設計師這麼抱怨時，看到了玻璃里自己的身後，有好幾道人影動來動去。
他顫抖著這副金屬身體轉過身，也不知道這些人是什麼時候出現的，只見遭到破壞的便利商店屋檐下，有三道人影正看著自己。由於對方身在暗處，只隱約看得出輪廓，但可確定每個人都比春雪高大得多。
三道人影臉湊在一起，似乎在討論事情。春雪忍不住仔細傾聽。
「……總覺得這小子好像很膽小啊。」
「也沒有印象聽過這個名字啊，他是初學者嗎?」
「可是他是金屬色耶，應該會有點本事吧?」
這些一傢伙不是NPon-Player Character的簡稱，泛指遊戲中並非由玩家控制的角色）。
春雪的直覺察覺到了這一點。光看態度跟口吻就知道，他們顯然都不是程序，而是活生生的人類。
可是這裡是經過「加速」的虛擬網路。這也就表示他們都跟自己以及黑雪公主一樣，已經安裝了BRAIN BURST程序。
那麼他們應該會知道這個狀況是怎麼回事吧?春雪心想：還是先找他們三個問清楚再說。於是他戰戰兢兢地踏上大馬路，朝中央的白線前進。
忽然間，他又發現了新的視線與聲息。春雪停下腳步，讓視線掃過四周。
這裡不只那三個人而已，還有別人。也不知道這些人是從哪裡出現的，舉凡廢棄大樓的屋頂、大堆斷垣一殘壁的頂端，各個方位都有許多輪廓奇特的人物看著春雪。可是他們倒也沒有更加接近，模樣看起來就只是在——對了，就是在等待。
春雪束手無策地站在道路正中央，僅移動視線觀看。不知不覺間，視野上方的倒數數字已經減少到1620，數字左右兩邊各兩條的色條則沒有改變——
不對，先前他沒有發現，但其實左右色條下面各有一串小小的英文字母。
左側的文字寫著「Silver Crow」，而右側則是「Ash Roller」。
這個畫面配置讓他覺得很眼熟，而且是非常眼熟。
春雪在一陣強烈的似曾相識感中有了這個想法。
這個設計一點都不新——是某種比春雪還早了三十年以上誕生，於一九○○年代末期席捲日本各地遊樂場的遊戲程序。總覺得自己最近也曾經看過某個景象，因而想起了那種遊戲程式。記得是在……
春雪愣愣站著不動，翻找著自己的記憶，突然間背後傳來一聲爆響，嚇得他跳了起來。
「……?」
就在春雪想要轉身卻失去平衡坐倒在地時，一抹特別巨大的輪廓已經屹立在他眼前。