臘月二十九，與江夏只有一江之隔的劉玄德方才姍姍來遲，卻是甫一到達西陵城便有天子遣宦官至此慰勞。而宦官離去，不過又是片刻，劉表麾下主簿蒯良蒯子柔便徑直來訪。
劉表本人前日便到了，但其人既沒有親自過來，也沒有邀請劉備過去，只是遣使者來訪……這當然是合情合理的，因為雖然天子沒有承認，可當初公孫珣畢竟給劉備安了個劉荊州的說法，而撤了劉表的荊州牧，兩家名分上確實有些不尷不尬。
當然了，畢竟沒有本質矛盾，劉備之前也只是想吃掉孫氏，只是益州實在是太快了，荊南也實在是太玄乎了，在如此緊迫的局勢下，劉景升忽然就只剩下區區一郡，那自然會有些緊張和防範之意。
但愈是局勢不堪，就愈要團結，所以才有蒯良匆匆至此交流意見。
「子柔兄來的正好。」
雙方見面寒暄完畢，來到廳中坐定，待茶水奉上，劉備便從容向蒯子柔提出了一個小建議。「正想尋足下問一聲，能否請賢昆仲與蔡將軍一起，助我收取南郡軍政？」
饒是蒯良世稱智者，也不由目瞪口呆，繼而半晌方言：「左將軍莫要開玩笑！」
「我何曾在開玩笑？」劉備攤手以對。
「我家主上只剩一南郡，如何能憑一言便將南郡軍政盡與左將軍？」蒯良愈發覺得荒謬。「若南郡也沒了，那我家主上何去何從？」
「就留在西陵陪天子便是！」劉備愈發坦然。
蒯子柔怒極反笑，直接起身：「左將軍到底何意？」
「一片赤誠之意而已。」劉備舉起陶碗，飲了一口茶水後方才面無表情繼續言道。「可否容我問足下幾件事情？」
蒯良嗤笑一聲，這才坐下。
「其一……荊州，抑或南郡諸位果真欲降否？」劉備正色以對。「其二，若不降，是否只能盡量合力，奮力一戰以求安危？其三，若欲戰，誰能為帥？捨我其誰？」
蒯良一聲嘆氣：「若非早就知曉此番道理，在下剛剛便已經拂袖而去了……只是左將軍，天下哪有如你這般眼看著行在江中的船都快翻了還要搶財貨的？這不是趁火打劫！是大傢俱在火中！」
「子柔兄不必如此，聽我慢慢說……其實我想過了，這麼做，對大家都好！」劉備不慌不忙。
蒯良連連搖頭。
「如我那位景升兄，如今大局傾覆，他求的是什麼？」劉備沒有在意對方，而是繼續問道，且自問自答，順勢便揭曉了答案。「他求得其實只是身家性命……因為他昔日同僚呂布的事情就在眼前，因為他接納過呂布，安置過天子，支援過益州，所以心懷憂慮，生怕一朝戰敗或降服，別人能活，他本人卻要落得個死無葬身之地！否則以他的性情，早就降了！」
蒯良心中微動，卻居然沒有反駁。
「然後是你們這些人。」劉備繼續微笑言道。「你們也想投降，卻又不敢投降，想要作戰，卻又不敢作戰……為什麼？因為你們荊州，或者說南郡的世族，軟弱不堪，卻偏偏最為北面我那位兄長所厭惡。」
蒯子柔忍不住咽了口唾沫，到底是出言反駁了：「左將軍未免危言聳聽，交州能降，我們荊州降不得？」
「你們荊州還真降不得。」劉備當即冷笑。「交州那地方，於中樞而言，實在是鞭長莫及，大略上還是只求統一罷了，而士威彥與我兄多年尚書台里的同僚交情，素來有恩無怨，降了也就降了，可你們呢？你們的事情自己心裡難道不清楚嗎？」
「剛剛說的那些都是我們劉荊州所為。」蒯越勉力解釋。「所以他才會憂慮，至於我們下面的人，份屬敵國，燕公如何會為此些事牽連到下面？」
「子柔兄何必欺我無知？」劉玄德愈發冷笑。「我且問你，想當年劉景升單騎入襄陽，數十家宗賊被滅，他們的土地、財貨、人口盡數充公了嗎？你們襄陽左近世族分了多少？又拿出多少來安置北面流民？至於說到流民，北面流民無數，那些官宦人家聚眾自保且不提，只說窮苦百姓，又有多少是被官府組織著屯田，多少是被你們這些本地人掠走自肥了呢？外人說南郡之地，乃是劉、蔡、蒯三分天下，這是假的嗎？」
蒯越終於語塞。
「你們南郡這些人，分明就是世族豪強並行，半州之地，經濟根本全為你們把控、出仕路途也全為你們掌握，而我那兄長說的已經夠清楚了，他辛苦數十年至此，求得便是將你們這些人殺得乾乾淨淨！」劉備語氣愈發嚴肅。「而你們這些聰明人，如何不懂這一點？所以才會既畏縮又頑固。否則，但凡北面露出一點縫隙來，你們早就將劉表和天子一併賣了，何至於等到現在？你真以為我不知道你去年在鄴下為使時與審正南說過什麼嗎？」
蒯良面色慘白，卻居然無法反駁。
「子柔兄！」劉備難得挑眉，一聲嘆氣。「現在的局面是，你們南郡那邊實力出眾，但無論君臣卻都是想抵抗又不敢抵抗，想投降又不敢投降……因為生怕抵抗會觸怒北面，投降又會徒勞淪為砧上魚肉。可現在若將南郡與我呢？我卻是敢奮力一戰的！而以我為主，你們只把各家力量交給我調用，自己完全不用出面。那屆時即便敗了，我那位兄長必然極恨我，你們反而說不定能逃過一劫，如此何樂而不為呢？」
蒯良沉默許久，卻又忍不住反問：「如此，左將軍又有什麼好處呢？」
「此事也簡單。」劉備幽幽嘆氣道。「我也是被北面逼到山窮水盡了，這便是唯一生路……敗則死矣，可一戰若勝，南郡、豫章、丹陽三郡在手，江夏便也實際上為我所控，四郡之力，足以回身掃蕩荊南四郡，再壓服孫氏、士氏，屆時我坐擁東南半壁，還是能勉力回身相持的。這也是我幕屬魯子敬給我想到的最後一條出路。」
蒯良細細思索，竟然緩緩點頭。
「去吧！」劉備也不多言。「將今日言語說於蔡德珪等人，至於景升兄那裡，以他的聰明，自然懂得順水推舟，說不說倒也無妨……只是要快，我來之前好不容易才說服了我弟翼德為我出戰，過兩日再於殿前取得名分，春耕一過，或許咱們便能先下手為強了。」
蒯良不敢多留，便躬身告辭。
而蒯子柔既走，劉備卻依舊端坐於廳上，精神奕奕，似乎在等什麼人。而果然，沒過多久，便又有侍從來報，說是清河名士崔琰遞上名剌，求謁左將軍。
劉備只是微微頷首，侍從便自帶崔琰入內了。
「崔先生，多年不見，足下倒是風采依舊。」劉玄德見到崔季珪入內，便起身相迎，而聽言語，其人似乎與對方有舊的樣子。
「左將軍。」崔琰微微俯首行禮，卻也從容。「左將軍也是精神如故……說起來，昔日河北一別居然已經十三四載了，真是讓人唏噓。」
「是啊，」廳中火爐畔，眼見著侍從換了茶水，身著寬袍的劉玄德便兀自坐下，然後隨意一指，顯得格外放鬆。「先生請坐，既然是故人，咱們就不必多禮了。」
崔琰微微頷首，便也隨意坐到廳內，雙方這便算是寒暄完畢了。
不過，崔季珪雖然落座，表面也算從容，但心底還是有一絲不安的，這是因為當年二人河北一面之緣並不那麼愉快。
這是當然的。
想想便知道了，這二人若有交集則必然是黃巾亂後劉備為任平原的那段時日，而當時劉備是一個以武事起家的縣令，崔季珪卻是隔壁清河崔氏後起之秀，而且還是鄭玄得意門生。雙方雖然一個是官一個是民，但所謂社會地位上卻沒有太大差距，反而文武分明，門第差距明顯，似乎又在理念道路上有些明顯分歧，自然不大可能一見如故。
事實也的確如此。
當年也是一個年關，崔琰從青州返回，準備回家過年，路過平原時很自然的與一眾同學住到了公孫犢家中，劉備便帶著簡雍前來拜訪，拜訪的時候雙方自然都是體面人，沒有出什麼簍子……但那個時候的風氣嘛，不免要點評人物，所以劉備一走大家便讓崔琰點評一下這位平原縣令。
崔琰當時的話就有些不客氣了，他認為劉備既然做到千石縣令，堂堂正正的高階朝堂命官，便要講一個上下尊卑。而那個簡雍腿瘸坐不直倒也罷了，畢竟事出有因，可其人居然直接稱呼劉備為玄德，連個『君』都不喚，未免禮儀上過於放肆。而身邊的人如此姿態，可見劉備，乃至於劉備身後的公孫珣還都是邊郡遊俠作風，著實是國家的禍事。
劉備後來自然也聽說了這件事情，但雙方再後來根本就沒有機會再接觸，此事自然不了了之，卻不料今日居然再見。
而越是擔心什麼越來什麼，雙方坐定以後，劉玄德依舊隨意，卻是直接提起了之前的事情：
「說來冒昧，不過備確實好奇，當日我兄驅除崔君，是因為昔日平原足下以小見大，拿我來貶斥他的事情被翻出來了嗎？」
崔琰沉默片刻，卻乾脆搖頭：「在下原本也以為如此，但這些年漂泊四方，多少心裡明白了點……若說針對之意