去與返總是不同的。
當初在范陽集合，前往洛陽時，一共有好幾十個士子，而且都帶著僕從眷屬行禮車馬，一路上折騰不斷，拖拖拉拉。
而此行返回河北時，就只有公孫珣、公孫越和甄逸三人結伴而返……後者是年紀較大，讀一年混個名頭就算了的意思，甚至，人家甄大隱家裡還有老婆孩子……所以，這一路上難免有些思鄉心切的味道，連帶著公孫兄弟也不得不跟著提了速。
就這樣，一路穿州越郡，眼看著來到中山無極時，眾人才終於緩了一口氣。
「兩位師弟，既然到了此處，不妨暫且盤桓兩日，也讓我盡一下地主之誼。」最先鬆了一口氣的反而是甄逸。
「所幸無事，正要叨擾一番。」
「理應如此。」
公孫兄弟倒也沒有什麼推辭，畢竟嘛，同學一年再回來，雙方的交情早就已經今非昔比了，而且中山無極甄氏也是河北這邊出了名的豪門巨富，倒也毋庸其他。
就這樣，車隊一起轉入無極縣境內，氣氛也變得愜意起來。
「大隱兄一路上為何如此急促？」騎馬走在甄逸車邊的公孫越好奇問道。「就是之前你突然要跟我們一起搭伴返鄉似乎也有些倉促的味道。」
「倒是讓越弟給看出來了。」甄逸搖頭苦笑道。「不瞞你說，我走後家中出了些許事情，實在是忍耐不住，這才決定儘快回來的。」
「原來如此，敢問……」
「也不瞞你們，乃是我走後我妻忽然又為我添了一個女兒，這一走一年有餘，心中甚是焦躁！」
公孫越為之愕然，就連胯下的馬匹都不經意間停了一下，然後才重新跟上對方車子正色言道：「原來如此，大隱兄放心，你我兄弟，但有所需儘管直言……若是你那妻子出身同郡、鄰郡豪門，不便動手，就交與我們兄弟來做便是。還有那個什麼『女兒』，若是面子上撕扯不開也交給我們好了，我嬸娘為人極好，我們帶到遼西交與她來養，此生不復讓你們相見如何？」
甄逸坐在車上，面露茫然良久，然後忽然扶著車檐大怒道：「你這豎子說的什麼混賬話？我這女兒乃是我離家九月後出生的，算著日子正對，哪裡就需要你來幫我殺妻滅子了？！」
公孫越尷尬萬分，連連賠禮不迭。
當然，這種事情終究只是小插曲，一行人依舊是沿著無極縣內的官道直直向前，並未有任何耽擱。然而，一直來到富麗堂皇的甄府大門前，眾人才無語的發現——此行的正主之一，公孫珣竟然不見了。仔細一問才知道，原來剛一進入無極縣境內，這位就帶著幾個伴當去存問風俗去了。
「大隱兄不用管我兄長。」公孫越也是一臉無奈。「他這人一到一個新地方必然要跑到鄉野間存問什麼風俗的，看看當地人口地理，問問本地人的捐稅雜役，還要偷偷查探一下本地棄嬰多不多，太平道與佛門是否昌盛……咱們先去拜會你家長輩，讓個認識他的人在門口這裡候著他就是！」
「也、也罷。」甄逸本來想說些什麼，但終究是思家心切，先一步跨入了自家大門了。
話說，此時春耕在即，鄉野中的百姓幾乎是傾巢而出，翻地曬土，公孫珣幾人早早的一路從鄉間行來，放眼望去到處都是一片忙碌景象，此時駐馬於一個小坡上眺望過去，更是頗生感慨。
「河北一馬平川。」韓當略顯感嘆道。「但與塞外相比，河道還是多了一些，騎兵在此處縱橫之餘，卻也要事先探查地理，防止陷入死地。」
「滿目都是良田與農夫，河北之地，不意富足繁盛至此。」一旁的婁圭因為馬匹顛簸而面色蒼白，好久方才回過勁，然後加入到了嘴炮的行列中。「光武孤身入河北，以此為根基，據黃河而窺天下，一十二年便一統天下，不是沒有根由的。」
「你這人啊……」一直在背身看著西邊太行山脈的公孫珣聞言忍不住搖頭道。「還是太年輕。而且出身宛洛士族，眼高手低。河北固然是王霸之基，但只看人耕田便說此地富足繁盛，豈不是太過兒戲？」
「田畝是天下的根本，不看這個又該看什麼？」婁圭頗不服氣道。「公孫少君也是剛剛加冠，未必有我老成吧？」
「看棄嬰！」公孫珣倒是正色把自己心得給講了出來。「看一地富不富足，繁盛不繁盛，首先要看棄嬰與人口相比多不多……須知道，繁衍生息是人的天性，除非實在是養活不了，否則沒有哪家人願意把親生骨肉給殺死或者直接遺棄。如今這世道，沒有棄嬰是胡扯，但若是一地棄嬰過多，那即便是看起來欣欣向榮，也是假象罷了！」
婁圭低頭不語，儼然是想到了家鄉中的一些情況……他這人，很早就有『奇志』，成年後更是不停的收納亡命之徒，就是因為隱約察覺到了這個世道有些崩壞的預兆，但具體哪裡不對，又為何不對，他還真未曾想過。
正在思索間，果然有伴當回報，細細的講述了此地偏僻之處棄嬰的多寡……這些人已經不是第一次做這種事情了，按照他們的說法，此地其實與冀州其他地方並無不同，棄嬰的比例都是嚇人。
「我想了想。」婁圭一臉不解地問道。「正如公孫少君所言，但凡棄嬰到了一定程度，必然是民不聊生……可是為何會有此類事呢？河北田畝如此肥沃，商貿通達，而這中山郡前年才廢國制郡，所用郡守也是頗有賢名，似乎並不是能作出殘民之事的人吧？」
「你既然不懂，那便隨我去問問吧！」公孫珣忍不住搖頭道，其實他很早就專門寫信請教過自家老娘，並從她那裡得知了這裡面的邏輯……只是，反正無事，不如陪這婁圭去走一遭。
說是問一問，卻並非是如婁圭所想去問那些田畝間的農民，恰恰相反，公孫珣帶著人，高頭大馬，佩刀持弓，竟然是直接闖入了附近的一處鄉寺。
所謂寺，並不是寺廟，而是指公所、公署、公舍，實際上寺廟的寺反而是起源於鴻臚寺的寺，也是公所的意思，那麼鄉寺，自然就是一鄉吏員所居的公所了。
公孫珣這麼一行人直接闖入，早驚得那些鄉中吏員不知所措，紛紛出來迎接了。而婁圭剛剛好奇該如何問話，卻看到那公孫文琪朝韓當努了下嘴，後者便忽然縱馬上前將為首的鄉薔夫給提溜了起來，然後夾在腋下，轉身就走……儼然一副強盜作風！
隨後，韓當先走，其餘人等紛紛拔出刀來，示意鄉中人不許向前，然後才慢悠悠的跟了上去，婁圭目瞪口呆，但兩邊都是明晃晃的刀子，他也只好勉力夾緊馬肚子，趕緊跟了上去。
等來到之前的小坡上，韓當一把將那鄉薔夫擲在了地上，公孫珣這才朝婁圭示意：「人已經請來了，你且問吧！」
婁圭張口欲言，卻又忍不住回頭：「該如何問？」
公孫珣連連搖頭，不得已親自上前，拔刀指向了那薔夫：「我來問，你來答，曉得了嗎？」
鄉薔夫被摔得五葷七素，又被刀子指著，哪裡還敢多話，只是連連點頭。
「我且問你，你們鄉中去年一共收了多少次算錢啊？」
「十七次！」那薔夫答得異常利索。
所謂算錢，就是財產稅與人口稅，前者叫訾算，後者叫口算，都應該是一年收一次的。
「倒也不算太多。」公孫珣失笑著收起了刀子。「你們郡守倒也真不負賢名……」
「且住！」一旁的婁圭目瞪口呆。「算錢徵收十七次，怎麼能說不算太多呢？貧苦百姓，不過是靠著幾畝薄田生活而已，一百餘錢的算錢變成兩千錢，自然會民不聊生吧？如此郡守安能稱賢？」
「這郡守確實不錯了。」公孫珣無奈糾正道。「前漢文景年間，有些郡國的算錢就已經是每年五六次的光景了。」
「確實不錯。」韓當也跟著附和道。「內地郡國收十七次，這太守確實稱得上是清官……」
「那也不對啊？」婁圭愈發不解。「便是制度崩壞，百年間從一次變成五六次，再七八十年變成十來次……也不至於徵收到十七次吧？」
公孫珣和韓當，乃至於身後的幾個伴當都搖頭不言。
「我曉得了。」婁圭似乎是醒悟了什麼，然後忽然想拔刀指向那薔夫，但回手一摸才想起來自己並沒有佩刀，只好下馬用手指指著對方喝問道。「你們鄉中私自增添了幾次？」
「諸位……諸位大俠在上。」那稍微回覆了點精神的鄉薔夫一邊咳嗽一邊委屈至極。「這算錢並非是從次數來講的，而是要從定額來說的。一鄉的戶數、人口擺在那裡，一縣的戶數、人口也在那裡，一郡也是如此啊！郡中府君那裡根本不會下令收幾次算錢，他只要符合戶數、人口的算錢到賬就行，而縣君那裡也是大略如此，唯獨到了我們鄉中，是要親自動手收算的，為了湊足……」
「你且住，」婁圭再一次聽出了問題。「既然算錢只是和戶口、人口相對即刻，那為何要收十七次才能相符合？一次不就足了嗎？」
那鄉薔夫偷看了婁圭一眼，心中暗暗無奈，怎麼