甲申年春驚蟄之後，密集的春筍破土而出，春雷震動，南方漫長的雨季即將降臨。這時，北方的局勢大變，李闖號稱的百萬大軍已經攻陷北京城，崇禎皇帝在景山自縊，朝中文武大臣自盡者，不知其數。李闖部眾，將北京城洗劫一空。
周太公獲訊之後，終日望著北方，痛哭不止。本來他中風後經一段時間的休養，身體康復了不少，已能扶杖下床走動。但崇禎的自縊，嚴重地打擊了他的身心，他擔憂著家國之事，再次卧病不起。
自從崇禎逝世後，他一直在牽掛著修涵一家的下落。京中卿班那麼多人自殺，不知修涵可曾逃了出來。上次修涵托劉不取帶來書信後，他對修涵的想念，又多了一層。他對修涵寄予著很大的希望，但大廈將傾，柱樑難撐。他明白，從崇禎自縊的那天起，李闖也跟著完了。自此國家將陷入混亂之中。李闖折騰了十幾年，最後除了將國家毀滅之外，一無建樹。這使他之前對由災民而衍變為起義軍的流寇的同情，蕩然無存。
他想，流寇就是流寇。本朝的流寇運動，簡直就是一場不折不扣的鬧劇。
不過，劉不取果然不負他的厚望，他日間館課，晚上則教修流修習武功，一個月下來，修流的學問跟武功，都大有進展。他心下稍為寬慰。而且他還注意到，周菊似乎對劉不取產生了好感，這從她時常借口到劉不取房間送茶水，送宵夜等細末事情可以隱約看得出來。劉不取雖然看上去仍顯得很矜持，但他對周菊的好感，還是不免流露出來。這一切都沒有逃過他那雙敏感的濁眼。
方氏在吃了劉不取開的葯後，病況也已大為改善，如今已能下地行走，偶爾也可以料理些輕便家務了。
這天正是清明，太公感覺略微好了些。他吃了碗雞肉參湯。黃昏時候，太公披衣下床，拄著拐杖，要修流陪他到府院旁邊的竹林中去散步。那竹林中長滿了剛出土的新筍，太公看了喜歡，道：「凡所一應草木中，竹氣最旺，一年即可成材。材質堅韌。流兒，你知道爹為何自號『節閑』嗎？」
修流道：「爹以竹自比，暗寓操守。間有退隱自適之意。爹其實是身在山林之中，心存天下之外。」
太公滿意地笑了。他看了看看修流，覺得修流那神態就跟修涵少年時一模一樣。修涵自崇禎元年時上京赴試以來，自此就再也沒有回閩中老家來過。人老了，兒女都在心頭。
太公要修流挖上幾根嫩竹筍，晚上回去做道酸辣筍湯喝。他一看到鮮嫩的竹筍，胃口忍不住就上來了。
這時，趙管家匆匆忙忙地跑過來，說道：「老爺，門外有個遠途而來的客官，說有要信要送交給你。」太公問道：「是什麼地方來的？」趙管家道：「是南京來的。」太公聽了，慌忙讓趙管家扶他回府去。
信是周太公以前在朝中的一位密友，後來成了他親家的葉中和寫來的。信中寫道：
「節公敬啟：
自吾皇駕崩之後，淮水以北，局勢已不可收拾。江北地方諸鎮統軍，俱勾心鬥角，擁兵自重，割據地盤，無意北上為先烈帝復仇。今南京欲擬立新帝，各方莫衷一是。鳳陽總督馬士英挾持福王長子朱由崧，欲進留都鑒國。節公乃朝中元老，眾望所歸。朝中眾卿士懇請節公出山，赴南都共商國是。中和拜上。道路人傳令公子修涵君已在闖賊破城之日殉難。望節公節哀。中和又及。
崇禎甲申年四月。」
太公閱罷信，老淚縱橫。他讓趙管家趕快去安排靈堂，祭奠修涵。那方氏聞訊，也是傷心欲絕，泣不成聲。周府上下，盡皆掛孝。