「……執矛望明月，何時照骸骨？追隨白鳥翱天去，空留骸骨在人間。」
垂垂夕陽下，嘹亮而又整齊的和歌聲在遼闊的海面上回蕩，緊隨在日本幕府海軍船隊背後的長州藩船隊中，無數的日軍長州藩將士擊劍而歌，高聲誦唱讚美武士捨身取義精神的和歌。歌聲慷慨，曲調激昂，彷彿是一種令人熱血沸騰的魔力，帶動得日本海軍艦船上的許多水兵也是放聲高歌，不由自主的加入合唱，軍心士氣也因此大為振奮。
就連日本海軍現在的旗艦朝陽丸船上也是如此，然而傾聽著這樣的歌聲，聳立在艦橋上的日本海軍主將、日本幕府的軍艦奉行勝海舟，臉上卻沒有任何的讚許之色，絲毫沒有因為日本海陸軍隊的士氣高昂而沾沾自喜，相反的，勝海舟還突然長嘆了一聲，無比遺憾的說道：「無奈啊，同樣是亞洲國家，為什麼非要刀兵相見，打這一場不該打的仗呢？」
統帥日本海軍的勝海舟是真不想打一仗，因為與絕不大部分只知道盲目排外和欺軟怕硬的日本軍人不同，勝海舟在軍隊中是十分罕見的親華派，頗有些天真的夢想能與中國聯手抗衡歐美白人，還一再反對日本幕府接受薩摩藩的求援請求，主張通過和平談判解決薩摩藩和琉球問題，避免現在還處於小規模狀態的中日戰爭更進一步擴大化。
然而很可惜，目前的勝海舟在日本幕府中的政治地位還不夠，沒有達到歷史上實現江戶無血開城時的高度，沒能夠說服現在的幕府將軍德川家茂改變增援薩摩藩的決定，雖然十分不情願，卻還是無奈的帶著海軍艦隊出征，先是在下關與激進排外的長州藩軍隊會師一處，然後聯手南下，趕來鹿兒島增援闖了大禍的薩摩藩。
即便如此，在內心的深處，勝海舟卻依然還是不願打這一仗，仍然還是希望能夠通過談判解決爭端。所以勝海舟也早早就拿定了主意，決心在這次戰事中只是讓日本海軍發揮牽製作用，讓吳軍的艦隊不敢登陸作戰，然後再指望陸師能夠穩住局面，就有希望把吳軍逼到談判桌前坐下來和談。
理想很豐滿，現實卻很骨感，到了太陽落山天色全黑的時候，長州藩軍隊主帥桂小五郎的親信愛將山縣有朋，突然乘坐快船來到了日軍旗艦上，代表桂小五郎向勝海舟提出要求道：「奉行閣下，我藩執事小五郎閣下委託我知會於你，他決定讓我們的運兵船隊連夜行進，夜間不做任何的停留，爭取在明天日出之前趕到江口濱登陸，請閣下務必率領海軍幫助我們完成這一行動。」
「何必那麼急？」勝海舟隨口問道：「薩摩藩是希望我們在明天之內趕到江口濱登陸，時間還十分充足，為什麼一定要在明天日出前就趕到江口濱？」
「小五郎閣下認為很有必要加快行動。」山縣有朋振振有辭的說道：「想必奉行閣下還記得薩摩藩最新告急信件的內容，前天晚上，清國人無恥的偷襲了他們的本陣千眼寺，許多薩摩藩的大和勇士遭到了清國人的殘酷屠殺，千眼寺也被清國人攻佔，薩摩藩藩主島津忠義閣下和國父島津久光閣下被迫把本陣轉移到了伊敷別院，情況十分危急。」
「倘若再讓清國人攻佔了地理位置十分重要的伊敷別院，那麼我們長州藩的軍隊在戰術上就將處於被動下風，戰場主動權也將盡歸清國人所有。所以小五郎君希望我們能夠加快速度，爭取在明天日出時就趕到江口濱登陸，那麼順利的話，我們的軍隊明天傍晚就能趕到伊勢別院，幫助薩摩藩諸君抵擋清國人。」
山縣有朋轉達的桂小五郎意見頗有道理，勝海舟無法反駁，再加上十分熟悉這一帶的洋流水文，勝海舟便也沒有反對，點了點頭就表示同意。山縣有朋歡天喜地，趕緊告辭離去，結果看著山縣有朋匆匆離去的背影，勝海舟又忍不住嘀咕了一句，道：「幫你們爭取在明天日落前趕到伊敷別院增援，這點我可以幫你們，但你們也別讓我失望，別一到戰場就迫不及待的和清國人決戰，到時候勝了還好，輸了的話，這一場仗就很難收場了。」
事還沒完，天色全黑後，安排好了連夜進兵的諸項事務後，勝海舟正準備就寢休息時，旗艦士兵卻又領來了一個自稱是薩摩藩使者的日軍士兵，還向勝海舟呈上了一份薩摩藩的最新急件，勝海舟開始還沒怎麼在意，剛接過急件就向薩摩藩使者問道：「又出什麼事了？」
「稟奉行閣下，昨天下午四點左右，我們的忍者發現清國人的八條蒸汽炮船和兩條風帆船突然啟錨，離開了臨時錨泊地向南開走。」薩摩藩使者如實答道：「我們薩摩藩的國父擔心清國人的艦隊是因為你們離開鹿兒島灣，會對你們造成威脅，所以特地派小人前來送信，請執事閣下做好防範準備。」
聽完報告，勝海舟的臉色不由有些微變，趕緊拆開了島津久光的書信細看，見情況與薩摩藩使者介紹的一般無二，又大概掐算了一下時間，勝海舟難免更是擔憂，趕緊喝道：「快，請長州藩的桂小五郎閣下過來與我見面，就說有重要軍情。」
半個多小時後，日本著名激進派代表桂小五郎被請到了朝陽丸上，勝海舟先是把最新收到的薩摩藩急件拿給了桂小五郎觀看，同時提出擔憂，擔心突然消失的吳軍艦隊作戰主力是準備繞過南九州半島奔襲江口濱，殺日本海軍和長州藩的運兵船隊一個措手不及。然而讓勝海舟意外的是，激進好戰的桂小五郎不但對他的擔憂完全不以為然，還大模大樣的說道：「勝君，你太膽小了，先不說目前還沒有任何報告證明清國人的艦隊是沖著江口濱來的，就算清國人真的來了，不是還有你的海軍在嗎？」
「可我的蒸汽炮船沒有清國人的多，不敢保證一定能夠攔得住清國人的艦隊。」勝海舟警告道：「到時候只要有一兩條清國人的炮船衝進你的運兵船隊，你的船隊就慘了。」
「我們可以立即靠岸登陸。」桂小五郎輕描淡寫的回答，又說道：「再說了，最重要的是，沒有任何證據表明清國人的艦隊是沖著江口濱來了，也許清國人的艦隊是去了別的地方，比方說大隅，進攻大隅搶奪軍糧和作戰物資。」
「但我們也沒有證據表明，清國人的艦隊是去了攻打大隅。」勝海舟仍然還是憂心忡忡，再度警告道：「桂君，這事可不能開玩笑，你的運兵船隊，實在是太脆弱了。」
「那怎麼辦？」桂小五郎攤手反問，說道：「我們總不能因為害怕清國艦隊的威脅，現在就掉頭返回長崎或者橫濱吧？如果我們這麼做了，清國艦隊又沒有出現在江口濱，那我們豈不是要被全日本的武士嘲笑？」
勝海舟皺起了眉頭，這才想起自軍的確不能因為一個無法證實的危險掉頭返航，不過還好，稍一盤算後，勝海舟想出了一個主意，說道：「這樣吧，我帶著五條蒸汽炮船先走，剩下的風帆船和你一起行動，和我保持距離隨後行動，我如果遇到危險就發出信號向你告警，你馬上掉頭或者靠岸，同時我能戰就戰，不能戰就趕緊撤退，這樣做對你和都十分安全。」
勝海舟的建議畢竟是替長州藩的軍隊著想，所以桂小五郎就稍一盤算就接受了勝海舟的好意，約定與勝海舟的前隊互相保持十里的距離一起行進，遇到危險就用炮聲和快船告警，然後桂小五郎的船隊立即靠岸避險，勝海舟則與吳軍的船隊機動纏鬥，給桂小五郎爭取時間，情況不對時再率軍撤退。除此之外，桂小五郎還十分面勉強的接受了勝海舟的要求，決定一起放慢航速，不再堅持在第二天的日出前趕到江口濱登陸。
按照約定，日軍的聯合艦隊很快就互相拉開了距離，然而接下來的整個晚上，勝海舟卻再沒有一刻安眠，不止一次的祈禱天照大神保佑吳軍艦隊不是沖著江口濱而來，最好是象桂小五郎猜測的一樣去了其他地方搶奪糧食物資。不過還好，整整一個晚上日軍艦隊都沒有遇到任何危險，也沒有遇到任何可疑船隻，以警戒陣形緩緩南下到了第二天上午的十點將至時，勝海舟所率領的五條日軍蒸汽炮船便順利的抵達了江口濱附近。
諾大的江口濱海面上空空蕩蕩，只有一些漁船在近海處捕魚作業，不敢放心的勝海舟又派人和這些漁船及江口濱碼頭聯繫，得知都沒有聽到其他的蒸汽鍋爐聲音後，勝海舟也這才放下心來，趕緊命令船隊在江口濱碼頭南面的海面上一字排開，準備掩護運兵船登陸，然後再又過了約一個小時，桂小五郎率領的運兵船隊便在變化不定的海風中趕到了江口濱海面。
「還好，我最擔心的事總算是沒發生。」
「八格牙路！勝海舟這個膽小鬼，白白浪費我的寶貴時間！」
對此，生性謹慎的勝海舟倒是長鬆了一口氣，桂小五郎卻是破口大罵，很是怨恨勝海舟的神經過敏，浪費自己的登陸進兵時間，今天已經基本上很難趕到伊敷別院。然而就在日軍海陸統帥心思各異的時候，西面遠處的一條日本漁船上，卻突然升起了一個火點飛上半空炸開，綻放出了一朵巨大的美麗火花，勝海舟正好看見頓時心中一沉，驚叫道：「出什麼事了？那條漁船，怎麼象是在發信號？」
與此同時，桂小五郎也在部下的提醒下發現了那朵天上的火花，結