與一路順風順水勢如破竹的偏師相反，曹炎忠率領的吳軍東征主力卻是在鎮江戰場上遭到了頑強抵抗，被迫大打攻堅苦戰。
主力受阻的原因當然出在鎮江太平軍守將吳定彩的身上，做為葉芸來軍事上的副手，手中僅僅只有數千兵力可用，吳定彩不但斷然了吳軍的好意招降，還親手開槍打死了攜帶李秀成書信到城下勸降的吳軍使者，當眾大吼道：「只有站著死的吳定彩，沒有跪著生的吳定彩！」
連使者都能幹掉，曹炎忠當然馬上明白吳定彩絕不可能投降自己了，迫於無奈，曹炎忠只能是著手布置進攻，還故意安排吳建瀛等人率領的太平軍降兵為先鋒發起攻城，一手導演了一幕太平軍骨肉相殘的人間悲劇。然而曹炎忠很快就發現自己還是太過小看了吳定彩這個敵人，雖然很多太平軍降卒為了討好新主子衝殺得十分賣力，然而手中精兵不過兩千來人的吳定彩卻憑藉城池地利奮勇抵抗，多次打退吳軍進攻，給吳軍造成了不小傷亡，也嚴重的撼動了太平軍降卒的軍心，影響到了吳軍對新降士卒的控制力度——太平軍降卒也不是傻子，當然明白曹炎忠讓他們打前鋒是讓他們當炮灰。
還好，戰場老麻雀曹炎忠很快就發現了這一情況，為了安撫新降士卒，曹炎忠除了大力加強炮火掩護之外，又果斷投入吳軍老部隊加入戰場，與太平軍降卒並肩作戰，迅速安撫住了降卒軍心，然後又靠著拿手的城牆爆破戰術，直接在城牆上挖出了一個洞穴埋入達納炸藥引爆，成功炸塌了一段城牆，打開了進城道路。
事還沒完，因為吳定彩和鎮江太平軍的堅貞不屈，吳軍將士在衝擊缺口時又遭到了太平軍火藥桶的迎頭痛擊，士卒死傷慘重，還破天荒的被太平軍重新堵住缺口，沒能抓住戰機一舉破城。曹炎忠無奈，只能是一邊大罵著吳定彩的冥頑不靈，一邊再次發起爆破攻城，費盡了九牛二虎之力才又炸出一個大缺口，在夜間殺入鎮江城內。
接下來的戰鬥只能用慘烈悲壯來形容，在吳定彩的率領下，鎮江太平軍將士憑藉著對城內地形的熟悉，依靠房屋院落和巷戰工事層層抵抗，誓死不降，以生命和熱血譜寫了一曲忠誠戰歌，讓吳軍幾乎每前進一步都得死傷代價，也逼得吳軍在城內足足苦戰了一天一夜，這才終於擊斃了吳定彩本人，然而還是有許多的太平軍將士寧死不屈，在彈藥徹底告罄後聚眾自焚而死。
付出了慘重代價才勉強拿下鎮江城後，心有餘悸的曹炎忠向李秀成問道：「李將軍，在江浙一帶，還有多少象吳定彩這樣的人？」
「曹軍門恕罪，這我也不知道。」李秀成搖頭，又說道：「別的人我不敢保證，但是江陰的蔡顯德，還有我留在蘇州的譚紹光，一定會象吳定彩這樣死戰到底，絕不會輕易投降。招降他們，我毫無把握。」
不幸被李秀成一語道中，留守江陰的吳如孝副手蔡顯德果然也拒絕了吳軍的招降，同樣選擇了堅決抵抗，不過還好，江陰的特殊地形十分有利於吳軍發揮炮火優勢，通過激戰拿下了江陰炮台之後，吳軍迅速把大量的先進火炮搬上江陰炮台，掉轉炮口猛轟江陰城內，直把江陰城裡轟得處處火起，守軍無處容身，成功逼迫蔡顯德棄城南逃，吳軍乘勢追殺，在相對好打的野戰中勝利擊潰江陰太平軍，並且成功幹掉了蔡顯德本人，比較輕鬆的拿下了江陰城。
光復了江陰之後，曹炎忠也總算是和上海吳軍取得了直接聯繫，已經緩過氣來的上海吳軍也乘勢發起反擊，在東征吳軍的幫助下接連奪回了太倉、崇明和嘉定等地，同時東征吳軍還成功迫降了南通和海門等地，又通過激戰拿回了常熟、無錫等城，另外蘇南各地的地主團練武裝也響應吳軍號召，紛紛易幟加入吳軍，向曾經被迫屈服的太平軍發起反攻，幫著吳軍迅速奪取了蘇常一帶的農村控制權，徹底孤立了控制常州府城的太平軍黃子隆，逼得雙手沾滿上海吳軍將士鮮血的黃子隆只能是棄城南逃，搶在吳軍徹底合圍常州之前逃往浙江，吳軍將士輕鬆拿下常州府城，蘇南一帶，也就只剩下了譚紹光率軍守衛蘇州城還在打著太平軍的旗幟。
已經領教過李秀成的準確預言，曹炎忠當然也不敢指望譚紹光會放下武器投降，主動交出蘇州重鎮，只能是親自率領主力來打蘇州。但仍然還好，譚紹光的品德為人雖然沒有話說，可是在軍事方面卻稍有欠缺，面對著親率主力殺來的曹炎忠，譚紹光並沒有選擇最讓吳軍頭疼的全面退守戰術，依然還是把主力軍隊布置在了城外，守衛各處險要營寨，象以外對付清軍一樣的應對擁有絕對火力優勢的曹炎忠主力。
老於沙場的曹炎忠死死抓住了譚紹光的戰術失誤，故意沒有依次強攻蘇州太平軍的城外據點，選擇了派遣精銳軍隊大膽穿插，分割和包圍太平軍的各處城外據點，然後再從容發起進攻，在相對好打的營地攻堅戰中逐漸一口口吃掉城外太平軍，削弱蘇州太平軍的作戰力量。而等譚紹光發現自己的策略失誤之後，時間也已經晚了，城外的軍隊已經撤不回來了，即便放棄城外據點退回城中命令僥倖送到了幾處城外營寨中，這些棄營撤退的太平軍也在撤退途中遭到了吳軍精銳的攔截阻擊，死傷慘重也無法退回城裡，期間滸墅關的太平軍還被吳軍乘機全殲，四千多軍隊逃出生天的還不到百人。
即便如此，譚紹光卻依然不肯放棄，又在城中召開會議，與同守蘇州的郜永寬、伍貴文和汪安鈞等太平軍將領商議接應城外軍隊撤退的軍事行動。然而讓譚紹光窩火萬分的是，戰術計畫制訂出來後，竟然沒有一個同僚願意率軍出城作戰，譚紹光一再要求幾個同僚主動請纓後，郜永寬還陰陽怪氣的說道：「慕天義，城外的軍隊是你派出去了，城裡的幾支軍隊里，也數你的兵力最多，戰鬥力最強，這出城去接應兄弟們回城，也應該是請你親自帶著軍隊去啊？」
「是啊，是啊。」伍貴文、汪安鈞和周文佳等將紛紛附和，都說道：「慕天義，戰術是你制訂的，你說怎麼辦就怎麼辦，可是出城去接應這樣的事，應該是由你親自率軍去吧？」
譚紹光沉默，半晌才說道：「不敢欺瞞各位兄弟，我不敢去。但我不是怕去和妖兵拚命，我是怕我一離開蘇州城之後，蘇州城裡會發生變故。」
「慕天義，有我們守著蘇州城，會有什麼變故？」郜永寬率先問道。
又猶豫了一下，譚紹光才坦然說道：「因為就我所知，李秀成那個叛徒利用對蘇州天國軍隊的熟悉，寫了很多勸降書信送進城裡來，鼓動城裡的兄弟象他一樣放下武器投降，把蘇州城獻給妖兵換取活命。在坐的幾位兄弟里就有人收到了這樣的書信，可他並沒有把書信交出來證明他對天國的忠心，所以我擔心我一旦出了城，城裡就會出事。」
郜永寬和汪安鈞等人全都臉上變色了，然後汪安鈞趕緊問道：「誰？慕天義，你發現誰和妖兵暗中聯絡，懷有異心？」
「你就是其中一個。」譚紹光心裡嘀咕，卻不肯直接點破，說道：「康天義恕罪，我不能說，我一旦說出來了，他就會無路可走，還有可能會狗急跳牆，直接帶著他的軍隊和我們內訌，所以我不能說，我想給他一個回心轉意的機會，請他悄悄把李秀成的勸降信燒了，繼續與我們共同保衛蘇州城，盡忠報國。」
目光閃爍的偷偷看了眾人幾眼，郜永寬這才強笑說道：「慕天義果然還是半點沒變，心腸好脾氣好，換成了是我，肯定是一刀把那個叛徒直接宰了。但慕天義既然這麼說了，那我也給他這個機會，你們中間有誰私藏了妖兵書信沒有上交的，回去趕緊把信悄悄燒了，我們就當沒這事了。」
汪安鈞和伍貴文等人趕緊點頭附和，都說譚紹光的這個處理辦法最好。譚紹光也這才又說道：「各位兄弟，話扯遠了，我們還是繼續剛才的話題，誰帶兵出城去接應張大洲和汪有為這些兄弟的兵馬回來？我們在城裡的糧食很充足，一年半載都不愁斷糧，只要能把他們接應回來，我們打守城戰的時候就可以輕鬆許多。」
郜永寬和汪安鈞等人又不吭聲了，譚紹光再三詢問都不見回答，最後也只能是氣惱說道：「難道說，你們一定要逼我親自率軍出城？」
「慕天義，我們是真沒這個把握，要不就你去吧。」郜永寬開口，又拍著胸口說道：「你放心，我你該信得過吧？我可以對天父發誓，你出城之後，誰要是敢在城裡亂來，我第一個不放過他！」
還別說，譚紹光還真沒發現郜永寬和吳軍有什麼秘密聯繫的情況，再加上郜永寬手裡的軍隊在蘇州城中僅次於譚紹光所掌握的兵馬，的確有實力鎮壓內亂，所以譚紹光還真有些動心和動搖。然而考慮到自己身上肩負的重任，譚紹光沒敢當場下定這個決心，猶豫著說道：「讓我考慮一下吧，今天就先到這裡。」
是夜，對太平天國忠心不二的譚紹光徹夜未眠，心情複雜之至，既後悔自己的戰術失誤，沒有提前把軍隊收縮在城下守城，又不願看到城外各處營壘中的太平軍被吳軍逐個殲滅，有心想要親自率軍出城去救城外友軍，可是又擔心自己出城之後，沒有了自己的震懾，城裡會有叛徒乘機發