甚是巧合，河南吳軍從霸州撤退南下這天，恰好就是公元一八六二年元月二十九日，祺祥兼同治元年的最後一天——農曆臘月三十。
對於京城空虛的滿清朝廷來說，都已經打進京城三百里範圍內的河南吳軍選擇主動撤退，當然無疑是天大的好消息，以至於收到這個消息後，已經連續好幾天不敢安枕慈安和慈禧直接哭出了聲音，激動得與當初直隸清軍奇蹟般擊退石達開大舉北伐時毫無區別。而滿清朝廷的上上下下更是歡呼雀躍，無不感激歷代野豬皮的地獄惡靈保佑，讓滿清朝廷又躲過一次大劫。滿清朝廷得神佛庇佑的歪理邪說，也因此在京城中再次大行其道。
然而對於輾轉千里才打到霸州的吳軍將士來說，曾國荃做出的撤退決定，無疑就是讓他們千里轉戰的辛苦艱難付諸東流，不但軍心士氣受到了極大打擊，軍隊里還怨聲四起，導致無數的將士在背後抱怨曾國荃的瞎折騰亂指揮，沮喪失望者相當不在少數。
其實這些吳軍將士真有些錯怪了曾國荃，被迫撤兵南下，心裡最痛苦的其實就是曾國荃本人，曾國荃很清楚這麼做是讓吳軍將士的辛苦努力徒勞無功，也很明白這麼做會讓自己的威信大減，更知道受此打擊之後，必將影響到河南吳軍的士氣鬥志。
然而沒辦法，做為全軍統帥，曾國荃必須得為自己麾下近萬將士的寶貴生命著想，必須得為吳軍這次北伐計畫的全盤考慮，在敵情不明又沒有任何把握拿下北京堅城的情況下，也在糧草匱乏的殘酷現實面前，曾國荃必須得採取謹慎戰術，優先考慮軍隊的存亡！所以曾國荃別無選擇，只能是選擇讓自軍的努力前功盡棄。
即便如此，在率軍撤離霸州城時，回頭眺望著辛苦拿下後才一天時間就被迫放棄的霸州小城，曾國荃的眼中還是有淚花在閃爍，心中更是有如刀絞，百般滋味雜陳間，眼淚也不知不覺滑落臉頰。
還是沒有任何一支直隸的地方清軍敢當道攔截吳軍，官文從正定派回保定府的佟鑒也帶著本部兵馬老實呆在容城，不敢打什麼牽制阻擊吳軍的主意。可是即便這樣，行走在被冰雪覆蓋的華北平原上，吳軍隊伍仍然還是給人一種頹然感覺，上到曾國荃，下到普通士卒，幾乎人人都是垂頭喪氣，到處都是一種沮喪氣氛。
包括素來玩世不恭喜歡嬉皮笑臉的張之洞也是如此，策馬走在曾國荃的身旁，張之洞的神情木然，多次回頭北望，也無數次欲言又止想對曾國荃說話，可是每次都是話到嘴邊，又強行咽回了自己的肚子里。——畢竟，張之洞很清楚曾國荃絕不會採納自己的另一個提議。
還有噁心吳軍將士和曾國荃的事，吳軍來到清河北岸準備南渡時，南岸的保定知縣崔兆飛竟然還派使者來和吳軍聯繫，直接了當的告訴曾國荃說他們已經做好了燒糧準備，如果吳軍真敢攻城，那麼第一個吳軍士兵打進城裡時，就是他們的動手燒糧之時！
如果不是飽讀詩書深知不斬來使的道理，曾國荃絕對能親手宰了保定縣的使者，可即便如此，窩火萬分的曾國荃還是命令士兵把使者扔進了清河之中，又派斥候去了解保定縣的城防情況，看有沒有把握把保定小城一舉拿下，決定就算不要糧食，也要把敢拂自己虎鬚的崔兆飛千刀萬剮，凌遲處死。
很可惜，斥候的探察結果是迅速拿下保定縣城的把握不大，因為接連受到太平軍和吳軍輪流威脅的緣故，直隸境內的大小城池全都加強了城防建設，順天府直轄的保定縣更是翻修了城牆，深挖了護城河還引入了活水，吳軍即便有把握拿下這座小城，也不知道要耗費多少時間，犧牲多少士卒。所以曾國荃也沒辦法，只能是怒吼道：「過河，繼續南下！等以後再找這個姓崔的匹夫算帳！」
命令還沒得及傳達，一個親兵突然飛奔到了曾國荃的面前，單膝跪下奏道：「稟九帥，有一個百姓自稱是聶士成將軍的密使，攜帶鎮南王密信前來拜見於你。」
「驗明身份沒有？」曾國荃很小心的先問了一句。
「回九帥，已然驗明，確實是聶將軍的親兵。」親兵答道。
曾國荃點了點頭，這才讓親兵領人來見，結果很快的，一個打扮成普通百姓模樣的青年男子就被領到了曾國荃的面前，行禮之後，聶士成信使先是徵得曾國荃原諒，然後才脫下外衣，撕開內衣，從內衣夾層中取出了吳超越寫給曾國荃的書信，雙手呈上。
漫不經心的接過了書信，先驗明了火漆與密記無誤，曾國荃這才捏碎了蓋有吳超越印章的火漆，取出信箋展開細看，然而大概看完了吳超越的書信後，曾國荃卻是一下子張大了嘴巴。好不容易回過神來後，曾國荃還下意識的一指聶士成信使，怒吼道：「把這個亂黨細作拿下！」
話音剛落，曾國荃的親兵立即撲上，當場把聶士成信使按住，聶士成信使則傻眼喊冤，道：「曾中丞，小的怎麼變成亂黨細作了？這那跟那啊？」
「還敢騙本帥？」曾國荃怒喝道：「說，到底是誰派你來的？是官文？還是奕訢？」
「曾中丞，你開什麼玩笑？小的怎麼可能是官文或者奕訢這些亂黨頭子派來的？小的是聶士成聶將軍的親兵，是聶將軍派小的來的啊！小的有身份腰牌和聶將軍的親筆手令為證啊！」
聶士成信使的聲辯無用，曾國荃仍然堅定認為他是清軍細作，還威脅說他如果不老實交代就要動刑。旁邊的朱洪章和劉連捷等將見了奇怪，都問曾國荃為什麼會認定那信使是清軍細作，曾國荃則理直氣壯的說道：「這還用問？你們相不相信鎮南王會用書信要求我們直接去打京城？」
「鎮南王要我們直接去打京城？」朱洪章和劉連捷等湘軍老人個個傻眼，然後馬上個個醒悟，紛紛點頭說道：「錯不了，這個信使絕對是亂黨細作裝扮的，想騙我們去京城送死！」
還好，就在曾國荃親兵動手毒打聶士成信使逼供的時候，張之洞及時趕到，只看得那細作一眼就驚叫道：「劉元？你怎麼在這裡？」
「張大人，快救我，曾中丞他們誤會我是亂黨細作，快幫我做證！」
「誤會你是亂黨細作？開什麼玩笑？九帥，你知不知道，這個劉元不但是聶士成聶將軍的親兵隊副隊長，還是聶將軍夫人的堂弟，劉齊銜劉大人的侄子，是最可靠的我們自己人啊！」
還是在張之洞匆匆說出了聶士成信使的背景身份後，曾國荃的親兵才趕緊住手，曾國荃也傻眼問道：「他是聶士成的小舅子？」
張之洞趕緊點頭確認，曾國荃更加傻眼，然後才趕緊命令親兵給聶士成的舅子鬆綁，連連致歉道：「小兄弟恕罪，這次真是大水沖了龍王廟了，怪老夫誤會，也怪鎮南王的命令太嚇人，讓老夫誤會你是亂黨派來的細作，騙我們直接去打京城白白送死。」
「九帥，鎮南王要我們直接去打京城？」張之洞聽出了曾國荃誤會的原因，也頓時吃了一驚。
曾國荃點頭，這才把差點被自己撕了的吳超越書信交給張之洞和眾人觀看，結果仔細看完了吳超越的親筆書信後，張之洞同樣是目瞪口呆，簡直懷疑自己身在夢中。接著掐了一把大腿證明自己不是做夢後，張之洞也頓時歡呼了起來，「鎮南王英明，高瞻遠矚！運籌於帷幄之中，決勝於千里之外！」
曾國荃和朱洪章等人驚訝看向張之洞時，張之洞也沒了任何顧忌，朗聲說道：「九帥，說實話，其實從昨天你決定撤退開始，我一直都想勸你改弦易張，放棄南撤直接北上，直接攻打京城！因為我非常懷疑，這次亂黨一直沒急著回師京城，有可能是個空城計！」
「空城計？」曾國荃驚訝問道：「你懷疑北京是座空城，沒什麼守軍？」
「沒錯！而且城裡就算有點亂黨軍隊，也絕對不會太多！」
張之洞大力點頭，指出道：「亂黨主力集兵正定，既打算防範我們的山西友軍東進，又圖謀利用我們急於接應山西友軍東進的心思，與我們決戰於正定戰場，孤注一擲還兩線作戰，直隸的亂黨軍隊必然是精銳盡出不敢保留，也絕不可能留下太多精銳守衛京城！」
「還有，亂黨還很可能是瞄準了九帥你和鎮南王不敢弄險的心思，知道鎮南王素來用兵謹慎，更知道九帥你用兵更謹慎，所以才在我們使出了調虎離山之計後，故意不肯調動一支軍隊回援京城，相反還從京城抽調軍隊增援天津，營造京城之中守軍充足的假象，虛而虛之讓我們更加不敢窺視京城半眼！」
分析完了，張之洞又由衷的讚歎道：「鎮南王真不愧是人中龍鳳，即便遠在千里之外，也仍然一眼看穿了京城亂黨徒有其表的真面目，果斷寄書下令，我們只要遵從他的鈞旨行事，必然能獲大勝！」
「慢著。」曾國荃趕緊打斷張之洞，說道：「鎮南王在書信上只是建議我們考慮直搗京城的戰術，可沒有要我們一定得這麼做。」
「那是因為鎮南王不知道前線的軍情變化情況，所以才給九帥你自主機動之權。」張之洞解釋道：「不然的話，鎮南王如果頒布鈞旨要求我們進軍北京，亂黨卻在此期間搶先回師增援，那就真