選擇的是向清軍防線薄弱處進軍，曾國荃軍和丁汝昌率領的吳軍騎兵自然推進得很快，僅用了三天多點時間，就橫穿了山東西北部，從大名府東進，沿硝衛二河一路殺奔至冀魯交界的德州城下，來到了華北平原上最有名的扒雞出產地。
在此期間，吳軍沒有遭遇任何的清軍阻擊攔截，但吳軍也去攻打沿途的任何一座城池，因為這一帶既是黃泛區，又是太平軍二次北伐時的兵災重災區，就連曾經以富庶聞名於北方的臨清州都到處都是一片廢墟，沿途無完房，白骨露於野，更別說是沿途其他的城池。所以吳軍也沒浪費寶貴的時間和彈藥去攻城，只是一邊急行東進，一邊象徵性的派遣使者到城下招降，結果還真的勸得與大名府接壤的館陶縣開城投降——但很可惜，城裡的糧食少得近乎可憐。
德州城裡的清軍團練同樣沒敢出城和吳軍交戰，曾國荃也懶得去攻打城上守兵連件棉襖都沒有的德州城，率軍直接北上進入直隸河間府境內，在劉智廟一帶暫時駐紮休息。
令曾國荃和吳軍將領十分失望的是，吳軍都已經東進到了這個地步，細作探馬卻先後來報，都說正定府境內的直隸清軍主力沒有任何的動作，並沒有急著分兵東進攔截吳軍，吳軍要想達成調虎離山的目標，就必須還得有所動作才行。所以曾國荃也沒了辦法，只能是趕緊召開會議，與眾將商量下一步的動作。
「下一步我們有兩條路可以走，第一條是冀州府這條路，經武邑、武強至饒陽，繞到亂黨直隸主力的背後。第二條是沿運河北上，經東光、南皮和滄州直奔天津，逼近京城門戶。」
指出了自軍下一步的行動選擇後，曾國荃才和吳軍眾將討論應該選擇走那一條路，然而討論的結果卻讓曾國荃非常矛盾，走冀州這條路的好處是沿途諸城此前被兵災波及不大，又遠離黃泛區，沿途諸城的庫糧情況肯定要稍微好些。
走冀州這條路的缺點也和優點同樣明顯，距離清軍的直隸主力防區過近，不但很容易被清軍識破自軍調虎離山的用意，還容易遭到伏擊，甚至還有可能在糧道不通的情況，被迫與清軍直隸主力展開決戰。
走運河這條路倒是安全得不能再安全，然而因為黃河改道運河報廢的緣故，失去了水運利潤的沿途諸城現在窮得十分厲害，再加上人口過多、土地過度開發和屢遭兵災，這條路上的沿途各地還饑荒嚴重，吳軍要想奪糧補給就只能是攻打沿途諸城，還就算順利拿下城池也肯定搶不到多少糧食，所以走這條路會有斷糧的危險。
被曾國藩結硬寨打呆仗的戰術指導思想洗腦太深，曾國荃和湘軍出身的朱洪章、張詩日等將都一度嚴重傾向於走冀州府這條路，然而聶士成派來給曾國荃幫忙的丁汝昌卻提出了不同意見，道：「如果走冀州府這條路，那我們這次繞道山東北上，豈不是脫了褲子放屁，多此一舉？」
「如果是為了確保糧草供應，那我們從大名府出兵時，就應該走廣平和順德這條平坦大路，然後再進兵冀州，沿途不但可以攻城奪糧，還可以步步為營疏通糧道，現在我們橫穿黃泛區幾百里路走下來，為了糧草又要去打冀州？那我們這幾天的辛苦有什麼意義？」
聽了丁汝昌的質問，曾國荃默然無語，也確實覺得自己現在又跑去打冀州就糧有些腦袋進水——如果是為了奪糧自給，直接從大名府北上不是更輕鬆更方便？為什麼還要辛辛苦苦的橫穿黃泛區？
「我也覺得不能走冀州府這條路。」同樣是聶士成派來的張之洞也投了反對票，說道：「我們橫穿黃泛區的目的是為了調虎離山，製造準備乘虛奔襲京城的假象，為了方便奪糧直接北上冀州，那別說是官文那條老狐狸了，就是稍微有點軍事常識的人都能看得出來，我們其實根本沒有任何奔襲京城的打算。」
曾國荃更加啞口無言，半晌才十分無奈的說道：「可是走運河這條路，我們沿途難以補給糧草，還太遠離後方了啊？」
「不走這條險路，亂黨軍隊怎麼可能相信我們是打算奔襲京城？」張之洞反問了一句，又道：「再說了，雖然走運河這條路的在沿途是很難補給糧草，但是天津有糧食，從兩廣運來的漕糧必須要在天津中轉，天津城裡肯定有不少糧食，我們只要拿下天津城，就可以獲得充足的糧草補給。」
「天津城那有那麼容易拿下？」曾國荃大搖其頭，說道：「長毛偽王石達開五萬多軍隊，還有火輪船船隊助陣，都一直沒能拿下天津城，我們步兵騎兵加在一起才勉強有萬把人，那能說拿下天津城就拿下？」
「能拿下天津城當然最好，拿不下我們也有其他的辦法。」張之洞想都不想就說道：「如果沒希望迅速拿下天津，我們可以馬上掉頭向西，直取霸州，那一帶城池眾多人口密集，不但補充糧草比較容易，還恰好位於保定府和京城之間，北上可以直接威脅京城，西進就是官文的老巢保定府，官文那條老狐狸再奸詐再狡猾，也一定得回師來和我們交戰。」
盤算了許久，又和一幫湘軍老人商量了許久，為了達成調虎離山逼迫清軍打野戰的目的，曾國荃終於還是咬牙切齒的下定決心，惡狠狠說道：「好，就走運河這條路，直搗天津！能拿下天津當然最好，沒把握就馬上西進霸州！」
言罷，曾國荃還有補充了一句，道：「動作要快，我們只有二十來天的糧食，今天已經是第四天了。」
於是乎，在曾國荃和丁汝昌的率領下，由六千多步兵和三千騎兵組成的河南吳軍也就開始了繼續北上，沿著已經廢棄的京杭大運河一路直撲天津。結果也和吳軍細作此前報告的情況一樣，沿途的村莊市集果然是餓殍遍野，饑民滿地，吳軍不但找不到半顆糧食補給軍需，還得面臨成千上萬的饑民流民騷擾……
「軍爺，行行好吧，我一家都快餓死了，給口吃的可憐可憐我們。」
「軍爺，把我帶上吧，不要工錢，只要給口吃的，你們叫我做什麼都行。」
「軍爺，買孩子嗎？不要錢，一個大餅我就把女兒賣給你。」
招架不住無數快要餓死的饑民苦苦哀求，還有南皮人張之洞的跪地叩請，公認的吳軍頭號鐵公雞曾國荃破天荒拔毛，含著眼淚在南皮一帶拿出了一些軍糧賑濟災民，結果雖然換來了無數飢餓災民的磕頭哭謝，衷心擁戴，卻又白白浪費了一天的口糧。
大概是被曾國荃的仁義之舉感動，當吳軍兵臨南皮城下時，南皮縣令和城中守軍竟然主動打開了城門投降，然而當吳軍將士歡呼著沖近南皮城裡時，出現在吳軍將士面前的，卻是擠滿了飢餓百姓的破爛街道，還有空蕩如洗的縣城倉庫，以及好幾個月都沒能領到軍餉糧米的士兵衙役。
「操他娘！快走！不然又得施捨糧草了！」這是吳軍先鋒張詩日的果斷命令。
……
與此同時，滿清朝廷、官文和駱秉章當然一直都在密切注意著曾國荃軍的一舉一動，得知曾國荃越過德州後選擇了沿運河北上後，滿清朝廷當然也萬分擔心曾國荃會真的來打京城。好在官文及時送來急報，奏報了截獲的曾國荃密信讓滿清朝廷寬心，表示自己已經分出一支軍隊回師保定預防萬一，同時又建議滿清朝廷加強對天津的守衛，防範吳軍奪取天津就糧。
駱秉章這邊的反應也差不多，除了派遣袁保恆率軍北上到武定府預防萬一外，又派加急快馬送來奏摺，指出吳軍此舉不過只是為了調虎離山，極力建議滿清朝廷以不變應萬變，不給曾國荃詭計得逞的機會。同時駱秉章也建議滿清朝廷加強天津防務，不給曾國荃奪取天津就糧立足的機會——不然的話，吳軍如果從海路送來援軍補給，那京城可真的就是大勢去矣。
雖然駱秉章和官文這兩條老狐狸都認定曾國荃不敢真的直搗京城，然而干係實在太大，慈安和慈禧還是不敢完全放心，就聽取了鬼子六的建議，找來了賦閑在家多時的僧格林沁僧王爺徵詢意見。結果僧王爺自信滿滿的答道：「二位太后放心，就是借他曾國荃一百個膽子，他也絕對不敢真的來打京城！」
「京城是什麼地方？我們大清的國都！城高壕深，工事完善，兵力充足，內城之中還有數十萬滿蒙旗人與我們大清朝廷萬眾一心，其利斷金！曾國荃逆賊只要稍微有點腦子，就一定不敢踏入京城百里範圍之內！退一萬步說，就算曾國荃真的來送死，奴才也管教他有來無回！死無葬身之地！」
自吹自擂了一通之後，僧王爺還破天荒的和駱秉章、官文這兩條老狐狸得出了相同意見，警告道：「兩位太后，倒是天津的情況不得不防，如果曾國荃逆賊僥倖拿下了天津，不但可以切斷兩廣的運京漕糧供應，吳超越逆賊和上海賊軍也可以通過海路給天津送來援軍和補給，那我們大清朝廷就真的危險了。」
見素來目中無人的僧王爺竟然也和官文、駱秉章的判斷完全一致，慈安、慈禧和鬼子六等人這才稍微放心，也當場決定從京城之中抽調一支軍隊連夜趕赴天津增援，不惜代價的堅守天津重地，不給吳軍奪取天津立足的機會。
……
吳軍這邊