湖廣熟，天下足。
這句話還真不是吹的，在湖北腹地已經被捻軍在一定程度上攪亂的同時，花沙納和吳超越卻仍然還能支持湖北水師發起東線戰事，與太平軍的水師主力大打出手，爭奪長江中游的制江權。只不過很可惜，戰事結果並不盡如人意。
東線不順的關鍵原因仍然還是實力不足，就象吳超越對都興阿說的一樣，這次大戰實際上是湖北的一省水師之力，單挑太平軍水師的傾巢之兵，湖北水師即便擁有船隻質量和火力方面的優勢，船隻數量和兵力方面仍然還是處於下風，自然也就很難成功奪取長江中游的制江權。
花沙納在選將方面的局限性也嚴重影響到了湖北水師的用兵作戰，為了替滿清朝廷掌握住前線主力，花沙納選擇了讓都興阿擔任前線主帥。雖然都興阿有清廉正直和勇猛善戰的優點，有資格也有能力做這個主帥，卻吃虧在了從來沒有打過水戰，在水上戰場的經驗嚴重匱乏，帶著咸豐五年才開始組建的襄陽水師和太平軍的百戰水師打，當然是怎麼打都占不到便宜。
最典型的例子就是針對太平軍石鐘山防線的突擊戰，為了殺進鄱陽湖內，獲得與太平軍水師主力決戰的機會，都興阿親自督師出擊，然而即便有忠誠號和仁義號的強大炮火掩護，在火力上擁有絕對優勢，經驗匱乏的襄陽水師卻還是無法突破太平軍的重錨鐵索防線，幾次進攻都被太平軍的陸上炮火擊退。
焦急之下，都興阿竟然象打陸戰一樣親自身先士卒，帶領旗艦發起衝鋒，結果馬上就遭到了太平軍的陸上火力重點關注，接著太平軍又突然發下可以活動的蔑纜，蓄勢已久的水師主力大舉反撲，借著遄急水流突然殺出湖口，差點就直接幹掉了都興阿的旗艦。其後吳軍水師為了掩護驚慌失措的湖北水師撤退，連旗艦忠誠號都被太平軍水師縱火燒傷，損失舢板十餘條，傷亡比新年時的九江大戰都還大。
事後，都興阿倒是向吳軍水師謝了罪，也多少汲取了一些教訓，沒再急於求戰，還聽取了左宗棠的建議，取道張家州以北的長江航道繞到湖口北部，去攻打江北的太平軍八里江營地，奪取這個重要據點切斷湖口太平軍和下游的水上聯繫，也逼迫太平軍水師主動出湖決戰。結果太平軍水師主力倒是逼出來了，清軍水師卻還是只和太平軍水師打了一個不勝不負，在互有損失的情況下被迫退兵。
再然後，在掐住了太平軍八里江命門的情況下，襄陽水師倒是用不著再頂風逆水的去衝擊太平軍重兵防禦的石鐘山防線，只要想和太平軍水師打，隨時都可以用猛攻八里江營地的辦法逼迫太平軍出湖交戰，然而幾次交戰都是各有勝負，始終沒取得突破性進展。同時太平軍也果然少量投入了從洋人那裡買來的苦味酸武器，大大抵消了清軍的火力優勢，還把木質船身的吳軍主力戰船忠誠號和仁義號嚇得徹底不敢打近舷戰，無法為襄陽水師提供更多幫助，所以湖口戰場一直都處於僵持局面，誰也奈何不了誰。
還好，湖北的財力物力還供得起都興阿打僵持戰，不斷獲得了實戰歷練後，襄陽水師的戰鬥力和經驗也在不斷提升，長此以往下去，都興阿未必耗不贏太平軍水師。所以即便戰事不怎麼盡如人意，九江這邊依然還是清軍略佔優勢，並且長遠看好。
水上形勢稍好，可陸地上卻是一團糟，受命增援江西戰場的湖南楚勇在臨江戰場上碰到了太平軍猛人石鎮吉，兩戰兩敗被迫退保清江，指望後續入贛的湘軍來幫忙，誰曾想現在的湘軍已經早已不是當初的湘軍，先行率軍入贛的湘軍大將王鑫甚至還沒能趕到清江，在路上就已經被太平軍的偏師擊潰，狼狽不堪的敗逃到了分宜。
接著，石鎮吉倒是沒有猛攻新喻，只是果斷把刀鋒指向了南面的吉安府，迅速攻佔了峽江、吉水二城，兵臨吉安府治廬陵城下，劉長佑和江忠濟別無選擇，只能是趕緊帶著楚勇南下增援，卻再次遭到了石鎮吉的迎頭痛擊，兵敗退往安福，石鎮吉軍也成功拿下了廬陵，從此徹底在贛南紮下了根。
僅憑石鎮吉軍就已經擋住了楚勇和窮途末路的湘軍，太平軍在贛南的另一支主力賴桂英軍當然更是所向披靡，如入無人之地，幾乎是以秋風掃落葉之勢橫掃了贛東南，把此前孤立在贛南的眾多太平軍小塊控制地連成一個大片。李文安和李鴻章父子硬著頭皮南下攻打撫州，妄圖切斷贛南太平軍的左右聯絡，卻因為不擅攻堅，死活奈何不了太平軍守軍不多的撫州堅城，僅有的一點新式武器消耗殆盡，向吳超越懇求彈藥的書信也不斷在李鴻章的筆下誕生。
到了堅持多時的江西廣西府城被賴桂英親自率軍攻破時，清軍在江西的控制地實際上已經只剩下了西北部的瑞州、南昌和九江三府。在這樣的情況下，江西巡撫文俊頂戴落地實際上已經只剩下了時間問題，吳超越也早早就開始著手為楊文定爭取接任江西巡撫，然而才剛把懇求肅順在朝中代為活動的書信發出，門外卻突然有人來報，說是香港總督包令之子小包令登門求見。
急於掌握二鴉戰爭的動向消息，吳超越當然是馬上就把小包令迎進了後堂落座，結果小包令也很直接，開門見山就說道：「吳，我是來向你知會一個消息，鑒於貴國官員嚴重違反外交公約的野蠻行徑，以及貴國政府拒絕回應我們遞交的抗議文件，我國國會已經做出決定，決心再次發起對貴國朝廷的懲罰性戰爭。」
說罷，小包令又補充了一句，說道：「還有，法國國會也已經通過對貴國開戰的決議，屆時英法兩國將協同行動，共同向你們的政府軍發起進攻！」
「該來的，終於還是來了。」
吳超越輕嘆了一句，然後才苦笑問道：「親愛的包令先生，這麼說，我們以後要變成敵人了？」
「不。」小包令搖頭，說道：「我們的主要懲罰目標是貴國的廣東軍隊，除非貴國朝廷向我們公開宣戰，否則我們不會向清國的其他軍隊發起進攻，也不會終止和取消我們之間簽定的一切商貿往來合同。」
「當然，做為交換。」小包令又補充道：「吳，我希望你能保護我國僑民在湖北的生命財產安全，以及他們的貿易自由。」
「這個沒問題。」吳超越一口答應，「只要朝廷不下命令，你們的僑民在湖北就可以繼續的正常通商貿易。至於他們的生命財產安全，包令先生你更不用擔心，我可以做出書面承諾，那怕是我國朝廷下令，我也絕不會傷害貴國僑民或沒收他們的財產。」
「吳，你是唯一懂得世界的中國人。」
小包令滿意點頭，然後才收起外交辭令，用輕鬆的態度對吳超越說道：「吳，你不要怪我們，這次戰爭，我們也是被逼迫才發起的，我們直到現在都不明白，你們的朝廷怎麼能愚蠢這個地步？為什麼一定不答應讓我們的外交公使駐京，為什麼一定要封鎖國門，不允許清國人與我們外國人平等相處，自由往來？」
看看左右都是心腹，吳超越難得說了幾句掏心窩子的話，說道：「親愛的包令先生，一是因為他們蠢，不願意學習西方的先進技術和文化。二是因為他們奸詐，害怕中國人與外部接觸過多後，會站起來反抗他們的殘暴統治，清算他們兩百多年積欠的血債。」
「清算他們積欠了兩百多年的血債？什麼意思？」
不知道中國歷史的小包令糊塗了，吳超越也沒客氣，直接就向小包令介紹了滿清入關後的累累暴行，以及滿清朝廷對中華各族民眾的殘酷壓迫與狠毒剝削，還有滿清朝廷對火藥武器發自內心的恐懼與害怕。最後吳超越才說道：「親愛的包令先生，歐洲有句話說是火藥粉碎騎士階層，我們的朝廷雖然肯定沒聽說過這句話，卻也明白這個道理。他們害怕被火藥武器粉碎，所以才這麼的害怕帶來先進火藥武器的你們，以及你們帶來的先進文化制度，所以才這麼的仇恨和抵制你們。」
大概溫習了一下中國清代史的小包令連連點頭，對吳超越介紹的粗淺道理雖不盡信，卻也深以為然，然後小包令又突然問道：「吳，既然你這麼懂得西方，這麼清楚西方文化和科技的先進，那你為什麼就不能站出來，帶著中國的百姓反抗你們朝廷的愚昧殘暴，接受和學習我們西方的先進科技文化？」
「親愛的包令先生，你這話在外面可千萬不能隨便說，你這可是在挑唆我造反，我們的朝廷一定會殺了你的。」吳超越苦笑答道。
「吳，我會記住你的叮囑。」小包令點頭，又沉聲問道：「吳，我現在只想問你，你願不願意這麼做？如果你願意，我和我的父親一定會全力幫助你。」
吳超越趕緊打哈哈，連連搖頭不置可否，然後吳超越又對小包令說道：「親愛的包令先生，我正好有一份禮物要送給你，我準備向你訂購三條排水量在一千三百噸以上的中型蒸汽炮船，請開價吧。」
吳超越把話題轉到了生意上，為了金錢才來到中國的小包令當然是兩眼放光，馬上就和吳超越開始了討價還價，結果生意很快談妥，已經積攢了一批銀子的吳超越也答應在合同簽署的同時立即支付訂金，與小包令結束了這次愉快的