還是先來看看左宗棠和郭嵩燾這邊的情況吧，很幸運的是，太平軍重城鎮輕鄉村的壞習慣目前仍然還沒有改正，所以太平軍即便控制了江蘇北部的主要城池與道路，左宗棠與郭嵩燾仍然還是走鄉村小路趕到了建昌戰場，又象當年去長沙給張亮基幫忙一樣的潛行越過太平軍的包圍圈，縋城而入還算順利的進到了建昌城裡。
湘軍現在的情況比郭嵩燾出發向吳超越求援前更糟糕，傷兵滿營，藥物卻和糧草一樣的奇缺，每名士兵每天的口糧已經被削減到了四兩米；彈藥匱乏，為了製造火藥，湘軍將士幾乎已經挖光了城裡老房子的屋基，煮老土熬制硝石，然而即便如此，每名湘軍戰兵所攜帶的火藥也只夠開十槍左右。在這麼艱難困苦的情況下，再聽到忤逆門生拒絕出兵來援的噩耗，曾國藩的絕望與傷心可想而知。
唯一稍微對曾國藩有點安慰作用的就是左宗棠的到來，即便無法象駱秉章一樣的容忍左宗棠的火暴脾氣，但曾國藩卻同樣清楚左宗棠的驚人才幹有多重要，所以那怕心裡已經悲憤得想要放聲大哭，曾國藩還是強作笑顏的歡迎了左宗棠的到來，拿出在湘軍營中已經快要絕跡的酒肉設宴款待左宗棠。
「宴席就不必了！有酒肉先給上陣殺賊的將士，我和你們一樣，以後一天同樣只吃四兩米！廢話也不用多說，軍事要緊，馬上告訴我你們還剩多少兵力，還有多少士卒能上陣作戰？還有多少槍支彈藥、火炮和糧草？」
不知悔改的左宗棠脾氣一如既往的火暴直接，態度也同樣的囂張跋扈，曾國藩則是念在左宗棠主動來投，又有指揮長沙保衛戰的軍事經驗，便也沒有和左宗棠計較，只是如實報出了湘軍目前的真正情況。然而聽著聽著，左宗棠的臉色就逐漸開始變了。
沒辦法，湘軍現在的情況實在是慘得已經無法再慘，三千一百多人的兵力中，超過六成都是輕重傷員，能夠上陣作戰的戰兵不過千餘人，且槍支彈藥嚴重不足，就算把所有的彈藥集中起來，也只夠打一場中等規模的戰鬥。糧草最多只能再支撐半個月，並且城裡的民間積糧也已經被搜刮殆盡，就算拼著餓死全城百姓也很難再弄到多少糧食。
唯一數量還比較充足的是火炮，輕重火炮加在一起還剩四十二門，左宗棠聽了稍微鬆了口氣，忙又問道：「還剩多少炮彈？」
曾國藩苦笑了，答道：「一發炮彈都沒有了，現在我們的火炮里，裝的都是銅鐵錢幣和碎石頭。」
左宗棠倒吸了一口涼氣，不再吭聲，只是又要來了標註著太平軍兵力部署情況的戰場地圖，研究湘軍突圍殺奔至南昌就糧的可能性。然而再仔細研究了片刻後，左宗棠很快就徹底絕望了，料定湘軍必會南竄的太平軍以咽喉要地塗家口為支撐，建立了多座營壘呈弧形包圍建昌南部，徹底堵死了湘軍的南下道路，除非是發生奇蹟讓太平軍主將石鎮吉出現重大的指揮失誤，否則湘軍絕對沒有任何突圍南下的可能。
退一萬步說，就算湘軍僥倖南下突圍成功，殺出了石鎮吉的包圍後，南昌戰場上的太平軍主力只要隨便分出一支軍隊，同樣可以一巴掌拍死已到強弩之末的湘軍！
考慮到這點，左宗棠只能是很不情願把目光轉向了戰場北面，然後左宗棠又更不情願的發現，向北突圍撤向田家鎮確實是湘軍目前的唯一選擇——雖說石鎮吉很可能會率軍追殺，駐紮在九江的羅大綱也很可能會出兵趕至瑞昌攔截，但湖北那邊只要及時出兵接應，掩護湘軍撤回田家鎮的可能遠比湘軍南下到南昌就糧的希望大。
左宗棠皺眉沉思的時候，曾國藩也在旁邊向郭嵩燾問起了與吳超越聯絡交涉的具體細節，郭嵩燾一一如實回答，結果曾國藩雖然也絕不相信忤逆門生是因為彈藥不足而不敢出兵，卻也沒再象以前那樣的當眾怒罵。盤算了一下後，曾國藩還向郭嵩燾問道：「趙烈文說湖北新軍的彈藥不足，有沒有讓你到吳超越的彈藥庫去親眼看看情況？」
「沒有，當時時間緊急，我和趙烈文都沒提這事。」郭嵩燾搖頭，又說道：「趙烈文只是提議讓鮑超率領兩千綠營兵來救我們，可吳超越裝病不吭聲，看模樣是連這兩千綠營兵都不想派。」
「他恨我入骨啊！」以己度人的曾國藩一聲長嘆，既是暗恨忤逆門生的心腸狠毒，更後悔自己當初對忤逆門生敲詐過狠，逼迫過甚，埋下了今天的禍根。
這時，左宗棠終於開口了，還難得臉色無比凝重，緩緩說道：「建昌不可再守，否則就是坐以待斃。南昌不可再去，硬闖是白白送死。惟有兩策，或是西往武寧以寧，或是北上瑞昌，就糧整兵，等待機會捲土重來。」
向西撤往武寧和義寧，還有向北逃到瑞昌，這兩個選擇曾國藩早就考慮過不止一次，然而卻一直下不定這個決心。現在左宗棠也提出兩個方案，已經無法指望湖北援軍的曾國藩也徹底死了心，向左宗棠問道：「季高，那麼以你之見，我們最好的選擇是北上還是西進？」
左宗棠又沉默了，許久後，左宗棠才十分無奈的說道：「去武寧和義寧道路遙遠，且狹窄多險還無軍接應，長毛只要分出一支軍隊輕裝迂迴到我軍前方設防，我們就將死無葬身之地。」
曾國藩苦笑了，半晌才嘆道：「難道說，本帥真要灰溜溜的逃回湖北，去給學生做一條看門犬？被人嘲笑，受人欺辱？」
左宗棠默然，也是過了片刻才說道：「曾部堂，你是全軍主帥，你拿主意吧，無論你如何選擇，我都贊同，陪你死都行。但是得快，你的團練已經到了生死存亡的危急關頭，已經再容不得有半點耽擱和浪費時間。我的建議是，讓你的麾下將士飽食兩日恢複體力，將所有糧草製成乾糧，連夜行動！」
是日，曾國藩一夜未眠，心裡既明白取道瑞昌逃回湖北是自軍唯一生路，可是又顧忌面子，更擔心忤逆門生乘機報復，故意不肯出兵接應自己；有心想西逃義寧甚至直接逃回湖南，卻又明白這條路更險更惡，稍有不慎就將註定全軍覆沒。絕望之餘，曾國藩一度還考慮全力一搏，拚死南下即便不能成功也可以獲得一個為國盡忠的千古美名，然而，曾國藩卻又下不定這個決心，更不甘心就此而亡，直接走向人生終點。心中輾轉，幾度悄然淚下。
能做大事者當然能忍常人所不能忍，煎熬到了天色微明時，雙眼儘是血絲的曾國藩終於下定決心，下令升帳召集眾將議事，宣布讓士卒飽食兩日，將殘餘糧草全部做成乾糧，兩日後盡棄火炮軍帳等不必需之輜重，輕裝北上向湖北突圍撤退。
曾國藩宣布了這個重大決定後，中軍大帳里一片鴉雀無聲，過了許久後，曾國荃才怯生生的向曾國藩問道：「兄長，你前不久才上摺子彈劾過吳超越，平時里又把他得罪得那麼狠，現在跑回去求他收留，他會答應嗎？」
「我回去替他當看門狗，他不可能不答應。」曾國藩微笑著說道：「大不了就是受些羞辱，那又有什麼？勾踐可以卧薪嘗膽，韓信能受胯下之辱，他們能做到，我為什麼就不能做到？」
曾國荃再不願意，只是眼中已有淚花閃爍，曾國潢更是直接哭出了聲，連累許多湘軍將領都忍不住放聲大哭，全都不甘心回湖北去受那些鳥氣——湘軍在湖北的時候，除了差點沒把吳超越逼死外，其他的湖北大小官員也幾乎都被湘軍得罪了一個遍，恨不得把曾國藩生吞活剝的湖北文武官員絕不止一個兩個。
惟有左宗棠的神情自如，開口對曾國藩說道：「曾部堂，既然你已經下定了決心，那就趕快布置，先別急著告訴士卒我們準備北上，故意放出風去，就說我們準備在三天後全力向南突圍殺往南昌。再多派斥候偵察前往南昌的道路，製造南下假象還有給長毛抓舌頭的機會。還有，後天早上最好選擇黎明前突圍，儘可能不給長毛太多的反應時間。」
曾國藩一口答應，立即吩咐眾將依計而行，眾將應諾離去，左宗棠和劉蓉等人也趕緊在旁邊商量起了突圍計畫和布置殿後軍隊，曾國藩則繼續坐在帥案前垂首不動，雙手拳頭緊握，指甲破膚，牙根滲血。
左宗棠布置的聲南擊北之計果然起到了迷惑作用，故意製造的南下假象和故意讓太平軍抓到的斥候，成功誤導了太平軍圍城主將石鎮吉的戰前判斷。為了獨吞全殲湘軍的蓋世奇功，石鎮吉抽調了大量的主力戰兵在塗家口以南布置埋伏，並精心設計了一個防禦弱點故意給湘軍鑽，同時也徹底誤判了湘軍的突圍時間，沒能提前做好所有的戰鬥準備，給了湘軍向北突圍的天賜良機。
兩天後的黎明前，再當湘軍突然出城全速北逃時，石鎮吉也就為他的誤判付出了慘重代價，根本就來不及馬上大量出動主力戰兵追擊，只能是以小部隊上前牽制，為後續援軍集結追擊爭取時間。而左宗棠也早就料定了這點，建議曾國藩以少量軍隊全力迎戰，掩護湘軍主力全速北上，等太平軍主力集結來追，殿後的小股湘軍才全速脫離戰場北逃，與太平軍展開非生即死的速度比拼。
全力逃亡下的湘軍撤退速度飛快，當天正午就已經抵達了北面的德安城下，駐守在城裡的太平軍守軍則被左宗