正如范文程所說的一樣，九月初一這天，張大少爺在通州城外誓師出征之時，確實是抬上了自己的棺材，以示自己誓死報國之心。而明熹宗和魏忠賢率領的滿朝文武官員也則是心情各異，或是激動，或是擔心，或是眼含熱淚，默默注視著這支由宣府、大同、陝西、山西、四川、甘肅與河南等多省軍隊組成的七萬大軍，同時也是大明軍隊最後的家底和精銳，在病懨懨的張大少爺率領下，頂著蕭瑟的秋風，唱著嘹亮的軍歌，神采奕奕的開拔趕赴山海關戰場。
為了鼓舞士氣，誓師北伐的檄文，是由明熹宗朱由校親自朗讀，而當張大少爺強撐著病體，跪在明熹宗面前雙手去接王命旗牌和尚方寶劍時，明熹宗鄭重其事對張大少爺說道：「張愛卿，這一去，你一定要回來，明白沒有？」張大少爺先是片刻的沉默，然後才半回過身，指著御台下肅立成行的明軍將士，用最大的聲音說道：「皇上，微臣對天明誓，一定儘力將這些大明的好兒郎帶回來！同時微臣還要給皇上帶回來，努兒哈赤老建奴的人頭！」
「張愛卿……」明熹宗有些哽咽，將王命旗牌與尚方寶劍鄭重放到張大少爺手中，又拍拍張大少爺的肩膀，大聲說道：「好，愛卿有此雄心壯志，朕就等你凱旋歸來之時，獻上老建奴努兒哈赤的人頭！」話音剛落，台下已是一片山呼海嘯的整齊口號聲，「吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲——！」
辭別了同樣病懨懨的皇帝，又告別了與自己親如父子的魏忠賢，還有漸漸蒼老的親生父母與嬌妻愛子，張大少爺率領著這支由大明軍隊最精銳者組成的北伐大軍啟程上路，取道薊門、遵化與永平趕赴山海關。在這支軍隊里，不僅光是有著號稱大明第一精銳的屠奴軍，還有著剛剛從剿賊戰場上鍛鍊出來的陝西洪兵、榆林秦兵、大同火車兵、宣府天雄軍、滿桂鐵騎、山西振武兵、四川神弩兵和石柱白桿兵，雄師雲集；在將領方面，那更是群星璀璨，滿桂、孫傳庭、黑雲龍、麻登雲、李自成、張獻忠、趙率倫、吳六奇、張令、秦良玉、馬祥麟、賀人龍、金國鳳、張鴻功和鄭崇儉等等等等，數不勝數。以至於不少略通軍事的大明官員都由衷長嘆，「也就是威名赫赫的張好古了，否則的話，就是換成熊廷弼或者孫承宗，也肯定帶不了這群驕兵悍將！」也正是因為如此，所以這些頗具目光的文武官員也暗暗擔心——倘若張好古真的在征途之中病逝，那麼明軍之中，還能有誰的威望足夠節製得了這些一個比一個牛氣的名將猛將？當然了，同樣洞悉明軍主力這個弱點的建奴在緊張應戰之餘也暗暗歡喜，知道這場決戰只要能夠除掉張大少爺這個瘟神禍害，那麼建奴大軍重現薩爾滸與廣寧的輝煌，也就大有希望了。
為了保存體力，張大少爺並沒有貪功求成讓大軍急行軍，選擇了讓明軍主力按正常速度行軍，計畫用十天的時間趕到山海關下寨。在此期間，明軍主力全面北上的消息，早已通過各種渠道傳遍了遼東大地，讓無數建奴和漢奸膽戰心驚，揣揣不安，也讓寧遠的山宗叛軍上下心驚膽裂，坐卧不寧。尤其是袁崇煥，在聽到這個消息後，竟然嚇得兩天兩夜沒能合眼，到了第三天雖然勉強睡下，可也迅速滿頭大汗滿臉蒼白的被惡夢驚醒，慘叫的聲音，寧遠城裡差不多每一條街道都能聽得清清楚楚。
沒辦法，袁崇煥確實是怕了，因為他自己非常清楚，自己這些年來的所作所為，一旦落到張大少爺那個心理變態的屠夫手裡，下場將有多慘根本無法讓人想像。而袁崇煥唯一的依靠和指望遼東建奴，嘴上雖然答應出兵救援，也準備出兵錦州，做好隨時南下救援山宗的準備，可是袁崇煥再不會打仗也知道，對於建奴來說，主力一旦踏入遼西這條狹窄的走廊，就等於是給了張大少爺這個瘟神關門打狗的天賜良機，在戰局沒有明朗之前，指望建奴真的冒險伸出援手，無疑就是白日做夢！而袁崇煥自己控制的山宗軍隊呢，士氣低落，戰鬥力底下，吃空餉吃得四萬編製實際上只有不到兩萬，拿這樣的軍隊去和張大少爺的屠奴軍火併，等於是驅群羊向餓虎！自知末日將近之餘，袁崇煥不由暗暗有些後悔——早知道有今天，天啟五年那次，自己就不該為了權利金錢背後捅張大少爺刀子，一錯再錯淪落到今天的處境！
袁崇煥知道末日將近，山宗的核心成員們又何嘗不知道？膽怯之下，以至於在九月初八這天的山宗大會上，除了袁崇煥叫喊幾聲誓與寧遠共存亡的口號之外，就沒有一個山宗成員有興趣出言附和。而袁崇煥喊累之後，也只能無力的癱倒在椅子上，有氣無力的向負責與建奴聯絡的張國柄問道：「怎麼樣？大金那邊有消息沒有？有沒有確定出兵寧遠增援我們？」
「回宗主，目前還沒有。」張國柄垂頭喪氣的答道：「四貝勒最後一道的命令是，讓我們山宗不惜代價堅守寧遠，等待援軍！還有，四貝勒要我們把水軍全部調到小凌河口駐紮，保護大金主力的側翼安全，以免張好古小瘋狗故技重施，也便於大金軍隊從海面出奇兵增援寧遠！」
「掉哪媽！放他娘的狗屁！」袁崇煥忍無可忍，破口大罵起來，「不惜代價堅守寧遠，等待援軍？想讓我們山宗當炮灰和張好古小瘋狗火拚消耗就明說！調遣全部水軍到小凌河見駐紮，想吃掉老子的水軍也明說！老子不傻！」
「水軍絕對不能給大金！」祖大壽沉聲說道：「水軍我們唯一勝過大金軍隊的地方，也是我們保命的本錢，要是水軍沒了，我們就連和大金討價還價的資格都沒有了，大金軍隊就更不會管寧遠了。」
「這是當然！」袁崇煥惡狠狠的回答一句，又愁眉苦臉的罵道：「掉哪媽！老子現在擔心的是，等仗打起來以後，努兒哈赤和皇太極那兩個王八蛋會不會藉機要挾，逼著老子們交出水軍，如果我們不給，那兩個王八蛋就更有借口不出兵了。這樣的事，那兩個王八蛋絕對幹得出來！」山宗眾人也是紛紛點頭，對努兒哈赤父子的人品表示最強烈的鄙視。
「宗主，末將有話要說。」寧遠副總兵何可綱嚴肅說道：「當初，末將雖然曾經強烈反對宗主你棄明投金，但事已至此，我們也別無選擇，只能拚死守城，利用寧遠堅城拚死抵抗張好古的平叛大軍，只要我們打好了，打漂亮了，大金軍隊就絕對捨不得拋棄我們，也會千方百計的全力救援我們！為了自保，也為了活命，我們別無選擇！」
「話雖如此，可我們守得住嗎？」袁崇煥咬起了指甲，對長期堅守寧遠並沒有太多信心——畢竟，山宗軍隊這次的對手是張大少爺，那個以八千軍隊橫掃草原殺敵數十萬又從來沒打過敗仗的張大少爺！其他的山宗將領也個個低下腦袋，不敢附和何可綱的話。惟有孫仲壽小聲嘀咕了一句，「要是張好古那條小瘋狗及時病死就好了，只要他一死，不用我們動手，大金軍隊絕對馬上殺到山海關下，我們也就再也不用擔心什麼了。」
「想得美！」袁崇煥眼睛一翻，惱怒的說道：「我弟弟已經送來消息了，張好古那條小瘋狗遭報應病重不假，可是蠻子朝廷已經派出了四個醫術最好的太醫守在他的身邊，時刻準備著搶救他！想要他馬上斷氣，除非你去幹掉他！」孫仲壽趕緊把嘴閉上，袁崇煥卻忽然眼睛一亮，喃喃說道：「幹掉他？是啊，我們不想辦法幹掉他呢？只要他一死，我們的所有危機不就全部化解了？」
「宗主，末將可沒有這個本事！」孫仲壽臉都白了，趕緊出言聲明，免得袁崇煥派自己去執行刺殺張大少爺的任務。還好，袁崇煥也沒指望他能辦到這點，只是低頭細細盤算，許久後，袁崇煥抬起頭來，嘶啞著嗓子說道：「你們中間，有誰敢去和張好古小瘋狗同歸於盡？我有個法子，一定可以讓你們中間的一個人接近張好古身邊！」
「什麼？」山宗成員個個臉上變色，趕緊一起把腦袋低下，說什麼都不敢應聲——開玩笑，山宗的人要是能夠偉大到為了山宗建奴去和張大少爺同歸於盡，又何必投降建奴呢？袁崇煥見眾人不敢出聲，不由大怒罵道：「掉哪媽！你們這些人，平時里個個喊得比誰都漂亮，為了山宗可以赴湯蹈火粉身碎骨，現在叫你們中間去一個和張好古小瘋狗同歸於盡，就一個不敢作聲了？」
還是沒人敢答應，袁崇煥氣得正想摔杯子時，孫仲壽卻猛然想起一事，忙站起來說道：「宗主，末將知道一個人，或許有這個膽量。」袁崇煥大喜問道：「誰？快說！」孫仲壽看了在場的山宗成員一眼，正為近來寧遠軍情接連泄密頭疼的袁崇煥會意，使個眼色讓孫仲壽走到自己身邊，湊在自己耳邊低聲說出名字。而當孫仲壽說完之後，袁崇煥先是大喜過望，又為難的低聲問道：「以她的性格和她與張好古小瘋狗的血海深仇，倒是有可能答應去做這事，可是她能幹掉張好古小瘋狗么？」
「宗主請放心。」孫仲壽壓低聲音，陰陰答道：「她瞞得過別人，瞞不過奴才，奴才暗中監視她的時候，發現她頭上藏有一支帶毒的發簪，還有她的戒指，也有古怪！很明顯，她絕對不是看上去那麼簡單！」
「很好。」袁崇煥滿意點頭，低聲吩咐道：「一會就把她請進我的房裡，我當面問她的意思，