十一月二十五，魏忠賢六十歲壽辰！為了慶祝這個吉日，皇帝朱由校都宣布休朝一日，為文武百官騰出到魏忠賢府邸祝壽的時間，結果是當然的，天還沒亮，魏忠賢府邸所在的魏染衚衕里就已經是人山人海，從全國各地和異鄉外藩趕來的官員使節擠滿了魏染衚衕的里里外外，為了保護這些官員和使者的安全，不光是順天府、五城兵馬司和南北鎮撫司出動了軍隊，就連朱純臣也不情不願的出動了京師三大營的軍隊，幫助維持治安，方圓十里之內，全部戒嚴！
魏府外面的街道上停滿轎子馬車、站滿官員隨從和看熱鬧的百姓，人山人海，熱鬧非常，但魏府裡面卻更加熱鬧，也無比的奢華。在前院的走廊上，花瓣鋪成了地毯，照牆前面的走廊兩旁安排有十六個專門記錄賓客禮物的書辦，只有賀禮價值紋銀千兩以上的客人，才有資格走進大廳；在東跨院，有著一百零八個得道高僧（自稱）在為魏忠賢念經祈福，西跨院則是一百零個道士做祈壽延年大法；後花園裡，京城裡最好的兩個戲班子德慶班和祥雲社搭台唱戲，唱的還是梨園最忌諱的對台戲，拿自己的招牌來賭博，看誰更能吸引看客；而在大廳上，以顧秉謙和崔呈秀為首的五虎、五彪、十孩兒和四十孫等一幫閹黨走狗列隊向魏忠賢磕頭祝壽，文武官員齊聚一堂，竟比紫禁城的祭天慶典還要熱鬧幾分。
熱鬧背後是隱隱的對抗，勢同水火的崔呈秀和馮銓各領一幫走狗分列兩旁，不是怒目而視，絕大部分的中立派官員和少部分閹黨官員則騎牆而立，誰也不敢得罪。但這麼一來，很多有心人都發現一個重大問題了，現在辰時已過，怎麼最有可能樹起第三桿大旗、同時也最得魏忠賢寵愛的乾兒子、前科探花兼大明戰神張好古還沒露面？按道理來說，他應該比五虎、五彪、十孩兒和四十孫這些閹黨走狗來得最早啊？
驚訝之下，開始有人向馮銓和崔呈秀打聽原因了，崔呈秀的回答還算和藹，答道：「他被九千歲派去通州了，江南鎮守太監李實李公公親自到京城給九千歲賀壽，運河淤塞耽擱了兩天，今天早上才能到通州，李公公是九千歲在江南最信得過的人，為了表示對他的敬重，所以九千歲特地交代讓張好古去通州迎接他，估計要到正午才到。」馮銓馮堂官的回答則有些幸災樂禍，陰笑道：「為什麼到現在還沒來？失寵了唄。九千歲大壽，不想看到他在面前晃悠，所以順便找個借口把他打發出去，免得看著他心煩。」
有道是無風不起浪，前段時間張大少爺垂涎宣大總督一職未得的消息，其實早已經在暗底下傳開，不少官員也開始懷疑張大少爺是否已經失寵，現在魏忠賢六十大壽，張大少爺竟然沒能第一時間到場，而且還是被魏忠賢故意派了出去，這問題未免就更大了——畢竟，古代的人壽命都不怎麼長，魏忠賢有沒有下一個七十整壽，只怕他自己也說不清楚。再加上以馮銓為首的不少有心人刻意散播，不少原本已經打算投靠張大少爺的文武官員都改變了主意，覺得自己應該和張大少爺保持一段距離比較好。
「遼東巡撫特使到——」伴隨著門房太監的一聲長喝，陸萬齡和李婉婷夫妻打頭，簇擁著皮膚黝黑、矮小如猴的中年男子走進了前院，後面則跟著至今沒能見到魏忠賢一面的張家口八大蝗商，還有一大隊抬著禮物的壯丁。當他們遞上禮單和名刺後，一件讓在場朝廷官員目瞪口呆的事情發生了——穿著一身綉有九十九個壽字大紅吉福、一直坐在大廳接受百官跪叩的魏忠賢竟然走出了大廳，親自來到大廳門口迎接遼東巡撫特使，閹黨的兩大巨頭崔呈秀和馮銓也一起迎上前，向那矮小男子行禮問安。
「那小子是誰？九千歲竟然親自來迎接他？」目瞪口呆之餘，無數官員開始打聽起來那個矮小男子的來歷。其中歷史上第一個向袁崇煥開炮的河南道御史李應薦冷哼一聲，向眾人介紹道：「他是遼東巡撫的親弟弟袁崇煜，廣東的大鹽商！」
「遼東巡撫的親弟弟？九千歲親自出廳迎接遼東巡撫的親弟弟？」無數官員又嚇了一跳，然後自然的，無數官員又一起湧向魏忠賢和袁崇煜，一邊爭先恐後的向魏忠賢討好，一邊偷聽魏忠賢和袁崇煜的對答。而魏忠賢對袁崇煜一行的態度著實親熱，笑著說道：「賢侄太客氣了，這麼貴重的禮物，咱家可當受不起。」
「九千歲才太客氣，你老是我大明輔國，功勛卓著，德高望重，海內共仰，區區薄禮，只能聊表我們袁氏一門對九千歲的感激之情，還請九千歲千萬不要嫌棄。」袁崇煜的嘴象抹了蜜一樣甜，「家兄肩負守土重任，無法脫身，只能讓崇煜代為向九千歲賀壽，祝九千歲壽比南山不老松，福如東海長流水。」
說著，袁崇煜率領陸萬齡夫妻與張家口八大蝗商一起跪下，向魏忠賢磕頭祝壽。魏忠賢則哈哈大笑，「廢心了，廢心了，賢侄快快請起，萬齡也快快請起。」說到這，魏忠賢疑惑的往跪在後面的張家口八大蝗商一指，問道：「這幾個人是誰？看模樣，不象是賢侄你的隨從吧？」
「草民范永斗，叩見九千歲。」范永斗壯著膽子賠笑說道：「草民們幾個，都是宣府張家口的大明商人，與遼東袁撫枱曆來交好，這次九千歲大壽，草民等正好都在京城，偶遇袁大官人，聞知他是代替遼東袁撫台前來京城賀壽，便斗膽陪伴袁大官人同來，以表張家口各大商號對九千歲的敬意和謝意，冒昧之處，還望九千歲恕罪。」說著，范永斗雙方捧起禮單，阿諛笑道：「九千歲，這是草民一行的禮單，請九千歲過目。」
魏忠賢使個眼色，楊六奇立即上前接過禮單，看了一眼後，發現禮物價值大約是紋銀一萬兩，便滿意的向魏忠賢點點頭。魏忠賢會意，這才揮手笑道：「起來吧，來者都是客，一會隨便坐。咱家記得，朝廷買馬買羊，基本上都是找你們這些張家口商人，你們為大明軍隊提供戰馬帳篷（古代軍帳主要為牛羊皮所制）支援前線，經商贏利，交納賦稅，也算是勞苦功高了。怎麼樣，宣大那些官員，對你們還算支持吧？」
「多謝九千歲關心，宣大的各級朝廷官員，大部分對草民們還是很好的。」范永斗和王登庫等幾個蝗商受寵若驚，趕緊向魏忠賢回答。魏忠賢則皺了皺了眉頭，微笑說道：「大部分？這麼說來，還是小部分官員不肯支持你們這些商人了？不過別怕，你們宣大馬上就要換一個新總督了，還是你們的老熟人，肯定會更加的支持你們的。呵呵，呵呵呵呵……」
「老熟人？莫非就是指遼東巡撫？」范永斗等蝗商心中狂喜，剛想再探聽點魏忠賢的口風時，那邊一個更牛的人出現了——朝廷上僅有的兩個不用買魏忠賢帳的英國公張惟賢和成國公朱純臣、還有太康伯張國紀和張惟賢的養女梅清韻，親自到了魏府給魏忠賢祝壽。張惟賢和朱純臣這麼給面子，魏忠賢當然不敢怠慢，趕緊親自迎到大門口，留下馮銓招待袁崇煜和范永斗等人。范永斗趕緊向馮銓低聲問道：「馮大人，九千歲說的老熟人，該不會就是遼東巡撫吧？」
「除了他，還有誰？難道是張好古？」馮銓得意冷笑。袁崇煜和范永斗等人聞言大喜，不過范永斗的心臟又跳了一下，忽然想起一件大事——好象張好古那條小瘋狗，和自己還有王登庫，也算是老熟人吧？那邊被張大少爺坑了一大把銀子的王登庫卻沒想這麼多，只是低聲向馮銓問道：「馮大人，你交代的那副對聯，我們已經準備好了。」說著，王登庫從懷裡掏出一副金漆捲軸的對聯，悄悄遞給馮銓。
「不錯，和張好古準備送的那副對聯一模一樣。」馮銓看了一眼對聯，迅速塞進袖子里……
這時候，魏忠賢已經親自把魏忠賢和朱純臣一行迎進了大廳，看到盛裝麗容的梅清韻進了院子就大眼睛亂轉，東張西望的亂瞟，魏忠賢竟然難得的開起了玩笑，「清韻侄女，在看誰呢？如果是想看咱家那個親兒子，那你可就等一會了，咱家那個親兒子去了通州，得到中午才回來。」
「誰看他了？」梅清韻粉臉一紅，一拉旁邊竊笑的朱純臣之女朱盛曲，紅著臉說道：「曲姐姐，我們去給奉聖夫人請安。」
「好，等中午我們來這裡。」朱盛曲壞笑答應。梅清韻臉上更紅，狠掐了朱盛曲一把，拉上她就走，留下魏忠賢和朱純臣等人在原地大笑。張惟賢則滿臉的尷尬，向魏忠賢苦笑道：「魏公公，小女無禮，魏公公千萬不要在意。」
「那裡，那裡，咱家可一直是把她當成兒媳看待的。」魏忠賢語出驚人，低聲向張惟賢笑道：「張國公，給個面子，把你這個外甥女許給咱家那個不成器的張好古猴崽子怎麼樣？」
「什麼？」張惟賢大吃一驚，心說張好古這些天不是已經在魏忠賢面前失寵了嗎？怎麼魏老太監又親自替他求起親來了？難道說，我的離間計被魏老太監識破了，反倒起了反效果？疑惑之下，張惟賢只得推脫道：「魏公公，事關清韻終身大事，這事我得與賤內商量一下，才能給魏公公答覆。」魏忠賢大笑，也不再繼續勉強。
魏忠賢重新回到大廳接受百官跪叩祝壽時，馮銓忽然走到了魏忠賢旁邊，在魏忠賢耳邊低聲說道：「九千