「這麼說來，張家口那幫奸商背後站著的，很可能就是九千歲了？」聽完張大少爺的敘述，馬士英的臉拉得比姓還長，喃喃說道：「如果真是這樣，那麼誰要是敢去動張家口那幫奸商，等於就是動自己的腦袋了。」
「十有八九是這樣。」張大少爺鄭重點頭，嚴肅說道：「據我分析，我們先前的試探很可能已經引起了九千歲警覺，所以才一口回絕了我想要擔任宣大總督或者宣大巡撫的要求！瑤草兄，不是我張好古自誇，宣大這個位置既責任重要又任務艱巨，朝廷中除了我以外，沒有第二個人更有資格和能力勝任，以九千歲的識人之明，卻偏偏要把我派到福建和浙江去剿匪——這擺明了是向我發出信號，不許我去動那些張家口的奸商！」
「我也是這麼想的。」馬士英苦笑，垂頭喪氣的說道：「沒有了探花郎的支持和協助，看來下官就算有天大的膽子，也不敢去打那些張家口商人的主意了，現在能做的，也就是怎麼自保了。」
「瑤草兄，你也不用這麼灰心喪氣，更別害怕到躲回貴州老家去。」張大少爺拍拍馬士英的肩膀，嘆口氣說道：「這樣吧，我盡我的力量幫你，我覺得你現在有兩個選擇，一是委屈求全，和那幫商人拉好關係，讓他們和九千歲都對你失去敵意，先把你應得的大同巡撫職位撈到手再說。二是換一個地方，暫時避開他們，我儘力幫你調動到你想去的地方，暫時避開風頭，你選擇吧。」——本來張大少爺還想勸馬士英到自己的手下做事，可是考慮到魏忠賢警告自己不能和馬士英走得太近，張大少爺最終還是打消了這個念頭。
馬士英沒有急著回答，沉吟了許久後，馬士英忽然說道：「探花郎，我還是不死心，也不想繼續看著那幫漢奸商人繼續無法無天，橫行霸道，你能不能幫我弄到宣大巡撫的職位？只要我有資格兼管張家口邊市，就有希望拿到他們走私違禁物資的真憑實據，拿到了他們的罪證，就又有希望把他們連根剷除！」
「宣大巡撫？」張大少爺一楞，疑惑說道：「沒聽說宣大巡撫也打算換人啊？按慣例，同一地方的總督和巡撫一般都是交替更換，免得一起更換時難以迅速熟悉地方情況，現在宣大總督張朴三年任期已滿，連任已經基本上不可能了，朝廷怎麼會在這時候連宣大巡撫一起換人？」
「探花郎你不知道？」馬士英也是一楞。張大少爺茫然搖頭，答道：「我是外官，九千歲一般只和我商量地方政務和軍務，官員升遷調動，九千歲基本上都是找崔總憲和馮堂官他們商量。」
「哦，原來如此。」馬士英恍然大悟，忙解釋道：「這消息是戶部馮堂官悄悄告訴我的，前天晚上，馮堂官在他家裡設宴款待下官，話里話外全是鼓動我投靠他那一派的暗示，下官知道馮堂官與崔總憲不和，如果投靠馮堂官就必然得罪崔總憲，所以就沒敢答應，只是裝糊塗打哈哈，向敷衍過去。」
「不錯，馮銓做得出這樣的事。」張大少爺點頭，冷笑道：「瑤草兄你最近極得九千歲賞識，很有希望高升巡撫一職，馮銓覺得你有用處，當然迫不及待的想把你拉到他那一邊了。」
「下官也這麼認為，但馮堂官和崔總憲斗得太厲害，下官一旦上了他的船，就等於是和崔總憲做對，所以下官說什麼都不敢答應。」馬士英回憶著說道：「下官的敷衍態度被馮堂官察覺後，馮堂官就向下官攤了牌，說下官只要跟著他走，他至少保我一個大同巡撫的官職，還說我如果福分夠的話，他說不定還能替我弄到宣大巡撫的職位。當時下官和探花郎你一樣吃驚，也是問馮堂官為什麼要在這個時候更換宣大巡撫？」
「結果馮銓怎麼回答？」張大少爺緊張問道。馬士英答道：「下官問了這個問題後，馮堂官馬上就笑了，說根據他的猜測，不光是宣大總督和宣大巡撫要換人，可能大同巡撫和宣府巡撫也要換人！下官更是吃驚，繼續追問的時候，馮堂官終於說了實話——探花郎你回到京城後的第四天，九千歲忽然從內閣抽調了今年以來所有和這四個官員有關的奏章，又從戶部調看了這四個官員的履歷，帶到九千歲府里細看！所以馮堂官懷疑，九千歲這是在給你鋪路，打算把宣大防區的重要職位全部換成可靠的人，免得他們在你接任宣大總督掣肘！最後，馮銓就說了，只要我跟他走，他就想辦法替我把宣大巡撫這個重要職位弄過來。」說到這，馬士英又小聲補充一句，「讓我替他監視探花郎你。」
「奇了怪了？」張大少爺滿頭的霧水——馮銓想要對張大少爺下手，這點張大少爺用腳指頭想就早知道，但魏忠賢的舉動就讓張大少爺百思不得其解了。疑惑之下，張大少爺掐起指頭算了起來，「我回到京城的第四天是十一月初二，是在我兩次試探魏老太監對張家口漢奸商人態度的第二天，這也就是說，如果魏老太監真是張家口那幫商人的總後的話，就應該徹底打消了讓我出任宣大總督的念頭，怎麼還抽調宣大地區重要官員的奏章和履歷呢？這個舉動，很象是給我鋪路，讓我順利接任宣大總督啊？怎麼魏老太監又忽然改變了主意，打算讓我去閩浙當總督呢？難道說，在這期間張家口那幫漢奸商人已經把銀子塞夠了，讓魏老太監改變了主意？可這麼一來，魏老太監忽然抽調官員奏章和履歷的舉動，又沒辦法解釋了啊……？」
饒是張大少爺精明無比，此刻也被其中複雜矛盾攪得頭暈腦漲，說什麼也猜不透魏忠賢葫蘆里賣的到底是什麼葯。倒是馬士英見張大少爺神情複雜，以為張大少爺為自己的事情為難，便主動說道：「探花郎，宣大巡撫這個職位，我也是隨便說說，你如果真的為難，那我也不敢勉強了，聽天由命吧。」
「瑤草兄，你先別急。」張大少爺搖頭，遲疑著說道：「我總覺得，這事情似乎還有轉機，你得給我一點時間仔細想想，分析九千歲到底是什麼態度。你先回住處去安心休息，馮銓和崔呈秀他們如果又來籠絡你，你可以放心去和他們接觸，但千萬別答應也別直接拒絕，腳踩兩隻船，只會死得更難看，所以你只能虛與委蛇，暫時敷衍住他們，多從他們口裡撈點和這件事有關的情報。」
「多謝探花郎指點，那下官就告辭了。」馬士英恭敬答應，躬身告退離開張大少爺的書房，留下張大少爺在書房裡苦苦思索。而張大少爺索性找來紙筆，在紙上畫起這件事的複雜關係圖，想藉此仔細整理思路，找出頭緒。正忙和著的時候，張石頭忽然從書房外面進來，向張大少爺稟報道：「少爺，陸萬齡忽然從遼東回京城來了，還帶著他的老婆，一到京城就立即來我們家來拜訪老爺和十一位夫人，還有兩位少奶奶，老爺叫你出去迎接客人。」
「陸萬齡？這小子怎麼又來攙和了？」張大少爺眉頭皺了一皺，先把那張畫有關係圖的紙撕得粉碎，交給張石頭燒毀，這才快步趕往客廳。到得自家大廳一看，陸萬齡和李婉婷夫妻果然在場，正在和張老財夫妻十幾人還有熊瑚等人說著閑話，李婉婷還抱著張大少爺的獨生子張鴻彥，態度十分之親熱。見張大少爺進來，陸萬齡夫妻不敢怠慢，忙過來向張大少爺鞠躬行禮，張大少爺笑著扶住陸萬齡，先錘了陸萬齡一拳，這才笑著問道：「好小子，又長胖了，看來在遼東的日子過得不錯啊。咦，官服也換了，又陞官了？」
「托張年兄的福，熊督師和袁撫台都看得起下官，所以下官在遼東過得還算不錯。這次海州大捷，撫台大人上奏朝廷，為下官升了一級，當上了寧遠運判。」陸萬齡很是得意，又諂媚的說道：「只可惜下官無福，沒能跟著探花郎北征韃靼，橫掃草原，否則的話，下官沾上探花郎的光，肯定就不是只升區區一級了。」
陸萬齡說的海州大捷，是張大少爺在從科爾沁回師古北口時發生的事，當時熊廷弼派遣曹文詔和馬世龍率軍三萬攻打海州，不曾想建奴主力及時回師，在岔河一帶展開激戰，結果這場戰鬥以平局收場，曹馬二將在損失千餘軍隊的同時殺敵六百餘人，被迫退回山海關。可誰也沒有想到的是，就在建奴主力揮師北上去救被毛文龍偷襲的赫圖阿拉時，本已經撤軍的寧遠軍隊忽然又掉過頭來偷襲海州，一舉攻破了三岔河以東的海州，斬首級兩百餘具，成就了遼東巡撫就任以來的第三次『大捷』！——對此，張大少爺雖然懷疑又是一筆交易，但苦無證據，也只好睜隻眼閉隻眼了。
和陸萬齡夫妻客套了幾句後，張大少爺借口和陸萬齡敘舊，讓熊瑚和大玉兒纏住李婉婷，單獨把陸萬齡叫進了自己的書房，劈頭蓋臉的向陸萬齡問道：「給我說老實話，你這次回京城來，都準備做些什麼事？還有那個海州大捷，到底是什麼情況？」
「九千歲的六十大壽就要到了，撫台大人叫我回京城來給九千歲進獻賀禮，順便打聽朝廷打算給他什麼封賞，看看朝廷有沒有變動他職位的打算。還有熊督師也讓我給探花郎你的夫人帶信，報個平安。」陸萬齡被張大少爺吃得極死，老實交代道：「至於海州大捷，仗是祖大壽打的，我一直留在寧遠城裡，沒有參與具體戰事，所以海州的戰況詳情，我真不知道。」
「那人頭呢？你有沒有按我