「各位掌柜的，你們可聽好了，本官只是想問問你們，朝廷的鹽稅為什麼會流失得這麼嚴重，可沒說你們偷逃稅銀啊。」張大少爺的心裡也有些緊張，可又不敢暴露自己害怕鹽商罷市鬧事的心思，只是慢慢搖晃著摺扇，不慌不忙的說道：「還有，兩位李公子，你們二位這麼急著鼓動各位鹽號的掌柜罷市堵河，是不是已經聽到風聲了，準備在不久的將來大撈一筆。利用這個機會大發一筆橫財？？」
「風聲？什麼風聲？」二十五個揚州大鹽商一下子全部豎起耳朵，個別性急的直接就向李家兩兄弟說道：「李大公子，李二公子，這你們就不夠意思了，在朝廷上聽到什麼風聲，應該給我們一個消息才對，怎麼能悶著聲音自己發大財？」
「你們別聽這隻小閹狗胡說八道！他那張嘴上出了名的能胡說，他這是在挑撥離間！」李家國沒好氣的吼道。李家斌也趕緊辯解道：「各位掌柜的，你們仔細想想，以我們的關係，聽說有發財的機會，我們能不告訴你們？」
二十五個揚州大鹽商將信將疑——他們和李家兄弟的關係是不錯，可是那所謂的朋友關係也就是建立在生意利益基礎上，為了利益可以走在一起，但為了利益同樣也可以翻臉決裂，在場的揚州鹽商能走到今天，那個不是在生意場上見過無數大風大浪、爾虞我詐和放過挨過無數背後冷箭，對這個道理還能不明白？當下揚州眾鹽商互相交換一個眼色，由汪福光出面拱手問道：「敢問欽差大人，你所說的朝廷風聲，到底是什麼風聲？欽差大人能否告知一二？」
「可以告訴你們。」張大少爺一口答應，又搖著摺扇微笑說道：「不過在這之前，還得請諸位掌柜的告訴本官——朝廷每年一千三百二十八萬兩銀子的鹽稅，為什麼只能收上去不到兩成？這其中有什麼關節和蹊蹺？」
「奇怪，這小子竟然把鹽稅的情況摸得這麼清楚，肯定應該知道我們是怎麼偷逃鹽稅的啊？怎麼還逼著我們說呢？」汪福光心下納悶。盤算片刻後，汪福光還是咬牙說道：「欽差大人，這朝廷鹽稅之所以流失嚴重，原因有很多也很複雜，主要來說有三個原因，第一，私鹽；第二，舊鹽引；第三，鹽耗。」
「還算你聰明，沒說第四個原因是鹽道官吏盤剝。」張大少爺心中冷笑，又說道：「請汪掌柜把這三條原因詳細解釋一下。」
汪福光又有些猶豫，和喬承望等人低聲交換一下意見後，汪福光這才又說道：「回稟欽差大人，這三個原因中，私鹽是指無良刁民私下販鹽獲利，他們走私販賣的私鹽不向朝廷申報，朝廷就收不到一分一文的鹽稅，所以僅此一條，朝廷的鹽稅就要流失將近一半。第二個原因是舊鹽引，在綱鹽法推行之前，各地商人手中囤積有大量未及領鹽的鹽引，綱鹽法推行之後，十綱之中要有一綱二十萬引鹽用來支付這些舊引，而這些舊引或是已經納稅，或是朝廷恩賜給大小官員的賞賜，都不需要納稅，所以朝廷的鹽稅又不見了一成。第三個原因鹽耗，因為運鹽途中都有蝕耗，所以憑引領鹽之時，都會多領一些加耗加斤……」
「明白了。」張大少爺打斷汪福光的話，笑道：「加耗加斤多少，朝廷並沒有明文規定，多放出去的斤兩也不需要納稅，所以這裡面的門道就多了，比如象一個窩子只能領三百斤鹽，也只需要交三百斤鹽的稅——可實際上你一個窩子領到三千斤鹽，其中有兩千七百斤的加耗，這兩千七百斤鹽的鹽稅，也就不翼而飛了。各位掌柜，本官說得對不對啊？」
「欽差大人說得對，就是這個道理。」汪福光哭喪著臉說道：「不過欽差大人請明查，我們在場的二十五個鹽商都是規規矩矩的生意人，每個窩子最多也就多領十斤鹽的加耗，還不夠路上損耗的，絕對沒幹過一個窩子多領幾千斤加耗鹽的缺德事——那也太誇張了。」
「是啊，是啊，我們一個窩子最多只領十斤鹽的加耗，絕對沒欽差大人形容的那麼誇張。」「草民的鹽號，一個窩子最多才領八斤鹽耗。」眾鹽商紛紛附和。喬承望也說了一句公道話，「欽差大人，鹽耗和舊鹽引的門道雖然多，可還只是小頭——鹽稅流失最重要的關鍵還是私鹽，我們雖然不販賣私鹽，可其他人就販得厲害了。欽差大人如果不信的話，現在就可以派人到鹽場去查，今天一個晚上要是查不到幾千斤刁民販運的私鹽，大人你砍了草民的腦袋！」
「是啊，是啊。」張大少爺也大點其頭，憂心忡忡的說道：「各位掌柜說得對啊，地方上的那些刁民走私私鹽確實厲害，他們每個人雖然每次只背百八十斤鹽販賣，可是這螞蟻多了咬死象——架不住他們人多啊，他們每一個人每天背一百斤私鹽，十萬個刁民一天就得背走一千萬斤私鹽，這積少成多，一年下來背走的私鹽得有多少？朝廷的鹽稅，大部分就是被這些刁民給偷去了啊。」
「十萬個人背私鹽？」這時候，一直沒有說話的張清聽不下去了，嘟著小嘴向張大少爺問道：「一個晚上十萬個刁民背私鹽？他們去打仗啊？」而揚州眾鹽商眉開眼笑，紛紛說道：「張公子，你有所不知，地方上那些刁民一個比一個刁滑，雖然沒有欽差說的那麼多，可數量也相當的不得了，朝廷的鹽稅，都是被這些刁民給偷去的。」
「本官也認為是這樣。」張大少爺大點其頭，非常認真的說道：「各位掌柜的，本官來揚州也有幾天時間了，揚州的情況也大概了解了一下，知道你們都是遵紀守法的良善商人，從來沒有偷逃朝廷一分一文的鹽稅，更沒有走私過一斤一兩的私鹽。販賣私鹽的，都是那些沒有鹽引窩本的刁民，偷逃朝廷鹽稅的，也全是那些販賣私鹽的刁民草民，而你們其實還是刁民販賣私鹽的受害者啊！——你們說對不對？」
「太對了！」二十五個揚州大鹽商一起大叫起來，異口同聲的說道：「欽差大人，你真不愧是我們大明的第一清官啊，說得簡直太對了！太有道理了！」
「多謝各位掌柜的誇獎。」張大少爺向二十五個揚州大鹽商拱手，義正言辭的說道：「各位掌柜的請放心，本官回京之後，一定會把這些情況向皇上、向九千歲如實稟奏，請皇上和九千歲狠狠打擊那些背鹽挑鹽的私鹽販子，抓到一個殺一個，減少朝廷鹽稅的流失，同時也保護你們這些大鹽商的利益！」
「欽差大人，如果你真這麼做，那你就是我們揚州鹽商的救命菩薩！」汪福光激動叫道：「草民願意再給山東災民捐三百、不，再捐五百兩！」其他二十四個大鹽商也是紛紛鼓噪，「對，只要張大人能把揚州的情況如實稟報，我們一定再捐銀子，每個人再捐五百兩！」
「浪費這麼多時間和口水，一個人才多捐五百兩。」張清不滿的低聲嘀咕，又在桌子底下踢張大少爺一腳，抗議張大少爺的勞而無功。而張大少爺卻不知不覺，只是向二十五個揚州大鹽商拱手，嚴肅說道：「各位掌柜請放心，本官一定會如實稟報，這也是本官應該做。本官相信，本官如果把現在的情況向朝廷如實稟報以後——朝廷一定會推行楊漣楊大人提出的新鹽法，從根子上保護你們的利益，同時也最大限度的遏制私鹽走私！」
「楊漣楊大人提出的新鹽法？」二十五個揚州大鹽商一起臉色大變——楊漣提出的攤丁入畝新法內容早就轟動天下，讓無數田多地多的讀書人和官員士紳恨之入骨，他提出的新鹽法，還會有什麼好的？當下汪福光趕緊問道：「敢問欽差大人，楊大人又提出了什麼新鹽法，什麼內容？」
「你們不知道？」張大少爺古作驚訝，指著李家兩兄弟說道：「難道李大公子和李二公子沒告訴你們？那他們怎麼一個勁的鼓動你們罷市堵河，促使朝廷推行新法？」
「你胡說，我們從來沒聽說過什麼新鹽法！」李家兄弟喊起冤來。可二十五個揚州大鹽商做賊心虛，不約而同的想到，「老子們該不會上了李家兩兄弟的大當了吧？他們的老子除了給朝廷收稅手軟，給自己撈銀子的手段，可是比崔呈秀那個王八蛋還狠！」緊張之下，汪福光和喬承望異口同聲的說道：「欽差大人，我們真不知道什麼是新鹽法，還請欽差大人指點。」
「其實也很簡單，也就是改引為票。」張大少爺用扇柄搔搔腦袋，回憶著說道：「主要內容好象是——廢除你們手裡可以世代相傳的鹽引窩本，改為憑鹽票販鹽，戶部成立一個由朝廷直管的鹽票督銷司，不管任何人都可以到督銷司里交稅買票，然後憑票領鹽，領到鹽可以運到任何地方行銷。這麼一來，那些沒有鹽引的刁民和其他商戶也可以交稅販鹽了，那些刁民可以合法販鹽了，也犯不著冒著掉腦袋的危險販賣私鹽，同時朝廷的鹽稅也可以直收上起來，鹽稅流失的口子也堵上了。」（注）
「那我們的身家也完了！」二十五個揚州大鹽商同時在心底怒吼——『楊漣』提出的這個新鹽法一旦推行，不管什麼人都可以販鹽賣鹽，對朝廷來說確實可以起到減少私鹽和堵截鹽稅流失的作用，可是對他們來說，卻是剝奪了他們壟斷販鹽的特權！沒有了壟斷，他們還拿什麼牟取暴利？！
驚怒之下，二十五個揚州大鹽商不約而同的