大明朝里爵位最高的英國公張惟賢做五十大壽，大擺酒席宴請百官，收到請貼的張大少爺當然不能空著手去，加上以前在鄒元標家門口，張惟賢的女兒仗義為張大少爺打傘，一直念著這份人情的張大少爺不免在禮物上下了一番心思。直接送九千歲喜歡的金銀珠寶肯定不行，以張惟賢的名聲，不會俗到九千歲那個份上；送文人墨客喜歡的古玩字畫，張大少爺又覺得有點寒酸和附庸風雅。琢磨來琢磨去，張大少爺盯上里自己剛剛從葡萄牙商人那裡買來的幾把短柄火繩槍，從中間挑出一對，找高手匠人給木柄鑲上黃金花紋，裝進熏香檀木的禮盒裡就成了送給張惟賢的壽禮。——當然了，為了張惟賢女兒的一傘之恩，張大少爺也沒忘記給她買上一個漂亮的西洋馬車模型。
第二天傍晚，張大少爺準時趕赴英國公府赴宴，到得門前，魏忠賢兩個心腹崔呈秀和馮銓都已經先行抵達，和張大少爺關係不錯的崔呈秀還守在門前等候，見張大少爺下馬，崔呈秀便迎上前去與張大少爺親熱客套，一邊說著些無關疼癢的客套話，一邊低聲向張大少爺提醒道：「小心點，馮銓那個狗雜種最喜歡背後告黑狀，別和英國公走得太近。」
「多謝崔大人，下官明白。」張大少爺點頭——馮銓這個傢伙確實又心黑又討厭，魏忠賢下死手猛整東林六君子，其實就是他的主意，得到魏忠賢信任寵愛後，馮銓又削尖了腦袋想往內閣擠，一心想擠掉現任內閣首輔顧秉謙取而代之，也想擠掉崔呈秀當上魏忠賢的頭號心腹，和顧秉謙、崔呈秀等人的關係都非常不好，魏忠賢對此洞若觀火，卻故意佯裝不知。而張大少爺因為在閹黨內部和崔呈秀、顧秉謙走得太近，自然也被馮銓視為自己上爬路上一顆不大不小的釘子，平時明裡暗裡沒少在魏忠賢面前下張大少爺的爛葯。
和崔呈秀手拉著手進到張惟賢壽宴大廳，大廳里已經坐上了不少朝廷官員，彼此之間不斷的虛偽客套，熱鬧非凡，看上去和一般的喜慶酒宴沒什麼兩樣，但張大少爺很快就發現情況有些不對——坐在這個大廳里的人，除了張惟賢的親戚之外，幾乎沒有一個上了東林點將錄的東林黨官員，大部分都是在朝廷里屬於中立派別的官員，剩下的全是魏黨官員，而且客人總數也不甚多，僅僅才擺了十桌酒席，這和張惟賢的身份相比，顯然十分的不相襯托。張大少爺不由有些納悶：隨口說道：「咦？張國公五十大壽，怎麼這麼草率？才請了這麼點人？」
「張探花所言極是，這場壽宴確實是臨時決定。」身後傳來張惟賢和藹的笑聲。張大少爺和崔呈秀回頭一看，卻見穿著綉滿壽字喜袍的張惟賢滿面笑容、不知何時已經在走到了身後，身旁還站著當朝國丈、太康伯張國紀和崔呈秀的死對頭馮銓。張惟賢拱手微笑說道：「崔大人，探花郎，勿怪，其實老夫喜愛清凈，原想著就家裡人聚在一起吃頓飯拜個壽就算了，可兒女們都不同意，非要逼著老夫做壽，老夫拗不過兒女的一片孝心，這才臨時決定辦十桌，請一些朝廷里的親朋好友赴宴。因為準備得倉促，有不少人大人都是昨天才收到請柬，失禮之處，還望兩位大人恕罪。」
「不敢，不敢，張大人太客氣了。」崔呈秀和張大少爺趕緊還禮。崔呈秀又在心裡嘀咕，「他娘的，馮銓這個雜種怎麼和張惟賢走在一起？這事我得向九千歲稟報！」同時張大少爺也在肚子里嘀咕，「張惟賢這話明顯是借口啊，難道他也是一根牆頭草，看到魏忠賢勢大，就想方設法的和魏忠賢拉關係套近乎，順帶著撇清他和東林黨之間的關係？如果真是這樣的話，那魏忠賢在朝廷里才真的是沒有一個人能夠制約威懾了。」
「探花郎，手裡拿的是什麼禮物啊？」馮銓注意到張大少爺手裡的兩個禮盒，便皮笑肉不笑的說道：「咦，怎麼是兩個禮盒？難道探花郎打算給張國公進獻兩份壽禮？」
「張國公，下官祝你福如東海，壽比南山，區區薄禮，不呈敬意。」張大少爺懶得去理馮銓，直接把稍大那個禮盒捧到了張惟賢面前。張惟賢似乎也很在意張大少爺送些什麼，接過禮盒就直接打開，露出那兩把黃金鑲柄的火槍，馮銓馬上大驚小怪的驚叫道：「探花郎，張國公大喜之日，你怎麼送這樣的不吉之物，太大煞風景了吧？」
「馮大人，大煞風景的人是你吧？」崔呈秀針鋒相對，冷笑道：「張國公出自名門世家，祖上名將輩出，探花郎獻上火銃，不僅可以用於防身，又可用於戰場殺敵，這難道不是出自對歷代英國公的尊敬嗎？」
「崔大人所言極是，探花郎的禮物，老夫是很喜歡。」張惟賢並沒有因為馮銓和自己站得近就站在馮銓一邊，只是和藹的謝過張大少爺的禮物。張大少爺則又舉起那個稍小的木盒，向張惟賢賠笑道：「張國公，至於這裡面的東西，則是下官送給令千金的東西。」
「送給我女兒？我有三個女兒，你說那一個？」張惟賢驚訝問道。張大少爺有些傻眼，趕緊解釋道：「就是上次在鄒元標鄒大人門前，為下官打傘遮陽那位小姐，她戴著面紗，自稱是張國公你的千金，難道不是？」
「在鄒大人門前為你打傘遮陽？」張惟賢又是一楞，然後才醒悟過來，笑道：「知道了，肯定是清韻那小丫頭，成天往外跑，那裡熱鬧往那裡去，沒一點大家閨秀的作風，真是拿她沒辦法。」
「原來那個小妹妹叫張清韻，名字不錯，就是不知道相貌怎麼樣。」張大少爺心中嘀咕，又把禮盒一舉，笑道：「那麼應該就是這位張清韻張小娘子了，那天先是太陽後是暴雨，如果不是張小娘子和雨傘和蓑衣，下官肯定跪不了那麼久，也完成不了父親的心愿。一點小小心意，請張國公轉呈令千金，聊表下官謝意。」
「既然探花郎這麼說，那張惟賢就不客氣了，在此代小女先謝過探花郎。」張惟賢也不推辭，徑直接過了張大少爺的禮物，吩咐僕人立即送去交給女兒，又說了幾句客氣話，便指著宴會大廳說道：「幾位大人，時間不早，就要開席了，請都入席吧。」張大少爺等人謝過，這才與崔呈秀和馮銓等人入席。
張大少爺在京城名聲雖響，官卻不大，所以張大少爺很識趣也很謹慎的選擇了第六席，和幾個四五品的閹黨官員坐在一起，既不惹人注目，又不容易招來閑話。那邊被魏忠賢派來代表自己出席壽宴的崔呈秀和馮銓卻起了衝突——兩人都不想被對方壓倒，自然都想坐頭桌首席，手上都是各自按住頭桌首席的椅子不放，嘴上卻分別謙虛，「崔大人，你請坐。」「不不，馮大人，還是你請坐。」
「多謝崔大人承認，那下官就不客氣了。」馮銓毫不客氣的一屁股原本給魏忠賢安排的頭桌首席位置上，儼然就成了魏忠賢的全權代表。崔呈秀氣得臉上青一陣白一陣，最終還是恨恨的坐到次席。看到這個畫面，張大少爺心中一凜，暗道：「崔呈秀和馮銓鬥成這樣，閹黨內部，只怕遲早要有一場你死我活的決戰。」而張惟賢則與張國紀暗中對視一眼，彼此都看到對方眼中的喜悅神情。
又過片刻，酒席擺上，參加壽宴的各級官員開始向張惟賢敬酒，又開始向同僚互相敬酒，張大少爺當然也不能免俗，端著一個酒杯在人群中不斷穿梭，向張惟賢和熟悉的官員陸續敬酒——不過張大少爺出於對崔呈秀在熊廷弼案中提供幫助的感謝，故意領著一幫低品級的魏黨官員先敬崔呈秀，後敬馮銓，崔呈秀對此自然是喜笑顏開，暗道張大少爺果然懂事，幫自己找回了面子。心胸狹窄的馮銓卻氣得臉青嘴白，卻又不好當場發作，只能將張大少爺敬來的酒恨恨喝下。
熱鬧而又無聊——這是張大少爺對張惟賢壽宴的準確評價，眼看這個無聊宴會還要持續不少時間，張大少爺就借口尿遁逃出大廳，到院子里去呼吸幾口新鮮空氣。出得廳來，月明星稀，在繁花似錦的花園裡大口呼吸幾下，已經喝得有些天旋地轉的張大少爺頓時覺得眼前目明，舒坦無比，但就這時候，張大少爺的背後又傳來一個銀鈴般的清脆聲音，「探花郎，別來無恙啊。」
「誰？」張大少爺趕緊回頭，卻見月光朦朧下，一名身材曼妙的美貌少女綵衣飄飄，俏生生的站在正值怒放花叢中，隱隱然有超凡脫俗之姿，看得咱們的張大少爺呆了一呆，差點以為是仙女下凡。那少女又展顏一笑，當真是傾城傾國，身旁怒放的牡丹海棠也瞬時間失去顏色，也頓時讓張大少爺又呆了一呆，懷疑自己是身在夢裡，忍不住問道：「這位小娘子，你是人還是仙？」
「探花郎，小女張清韻。」那少女輕咬著嘴唇，溫柔的答道。張大少爺這才回過神來，趕緊拱手行禮，說道：「原來是張國公的千金張小娘子，小生失敬失敬。」
「探花郎不必多禮，清韻還要多謝你送的精緻禮物，我很喜歡。」張清韻輕輕一福，向張大少爺還了個禮。張大少爺趕緊又拱手，「張小姐，你才不必客氣，那一天在鄒大人門前，如果不是你幫忙，小生就有得苦頭吃了。」
張清韻的俏麗臉蛋似乎紅了一下，只是皎潔明月恰好被一片浮雲半掩，張大少爺難以看清她的真實容貌，只是覺得一陣陶醉眩暈，有一種口乾舌燥的