漢初平三年六月初七，也就是康鵬與賈詡等人密議後的第三天，康鵬留李儒、司馬朗和趙雲等人守衛長安，與賈詡、法正、馬超和龐德等文武，率領六千西涼鐵騎，帶著大批物資浩浩蕩蕩離開長安，前往兩年前被逼撤出的洛陽，去『朝見』大漢獻帝。與當日狼狽撤離洛陽時不同，康鵬這次是故意擺出香車駿馬，錦衣玉食，風風光光的返回洛陽的。
因為這次不是去上戰場，所以這次與康鵬同行的還有病中的伏玉、大喬和甄宓之母，伏玉的病情全因思念父母過度而致，又因為勸蔡文姬不要賭氣回洛陽而被閨中好友蔡文姬怒罵，急火攻心之下吐血昏倒，康鵬又公務繁忙無法分心照顧她，多虧了有神醫華佗在長安，又得大喬悉心照料開導，否則伏玉的病情可真就要危險了。不過當伏玉聽說康鵬要帶她回洛陽時，病頓時好了大半，而大喬借口要照顧她堅持著跟來，也被康鵬默許。
而根據康鵬得到的消息，負氣出走的蔡文姬一行已經到達華陰，遇上緩慢推進的呂布、張綉部隊，康鵬也不急於追趕，只是飛鴿傳書呂布，讓他帶軍親自保護蔡文姬一行以回家探親為名先行前往洛陽，一路大張旗鼓，鑼鼓開道，務必要讓中原諸侯知道自己知道重返洛陽了。
不是康鵬不關心蔡文姬，而是他太清楚蔡文姬的脾氣，現在趕上去，她也許真能在自己面前橫刀自刎，不如讓她先回已經破落的洛陽吃點苦頭，磨磨她的傲氣，何況患病的伏玉還躺在車中，康鵬不敢讓她太過顛簸。但康鵬半點都不擔心蔡文姬會在生氣中做出什麼傻事來，早在三天前，甄宓之母就悄悄告訴康鵬，是她故意讓甄宓與蔡文姬同行的，目的就是讓已經逐漸長大的甄宓在路上慢慢勸解蔡文姬，方便康鵬與蔡文姬和好。不過有一件事順便提醒一下，伏玉正在病中，大喬康鵬又死活不敢動，晚上住宿之時，與康鵬同床共枕的是不是那位三十齣頭、看上去卻僅有二十左右、又正值狼虎之年、成熟得在滴蜜水的甄母就不知道了。唯一知道的是，早在長安之時，康鵬就在蔡文姬的眼皮子底下幾次趁黑摸到甄宓母女房間里，也不知道是去幹什麼——或許只是去看望這對孤苦伶仃的母女罷了，所以董府的人也不敢胡說八道。
就在康鵬風光旖旎的向洛陽緩慢開進的時候，曹操軍卻在面臨他們獨霸兗州後最大的麻煩，開始是陳留城門旁出現一張告示，那告示十分古怪，非紙非綢，薄而透亮，水浸不濕，揉而不爛，上面的字色作灰藍，也是半透明的，彷彿一個材質。如果有一個現代人看到那告示肯定會嗤笑——這不就是把汽車的太陽膜剪成字，粘在塑料布上，有什麼稀奇？
告示上只有十六個字：『曹操不仁，妄奪祥瑞；天將懲之，兗人速避！』雖然告示出現的當天正巧是陳留集市之日，看到告示的兗州人很多，但告示字意含糊，詞語不詳，不知道什麼意思，除了紙質獨特外，也本不應該引起多大轟動，貼了幾個時辰後被聞信趕來的曹操軍士兵撕去了事。但自從那天起後，兗州就怪事不斷，田間先後挖出兩個石人，石人身上也刻有那十六個字；然後是幾名兗州漁人在黃河岸邊撿到幾條大魚，這本是平常之事，但那幾名自認運氣好的兗州漁人很快就笑不出來了，他們把魚賣出去不到半個時辰，一隊如狼似虎的曹操軍士兵就把他們提溜到軍營，用皮鞭追問那些魚的來歷——那幾條魚的肚子里都發現白絹，白絹上也寫有那十六個大字。繼而是陳留民間出現一些童謠，古里古怪的，不知什麼意思，其中一段是這麼念的：『一曲日，背天意；千斤糧，不發芽；天雷降，兗人亂；提品木，不得生。』小孩子唱著好玩，不知道什麼意思。但兗州有見識的士子學子卻大概聞到什麼味道，拖關係，走後門，四處打聽曹操從王匡手裡搶到的神種生長情況，而神種生長情況乃是曹操軍機密，他們當然打聽不到，但更增加了他們的疑心。於是乎在短短几天之內，曹操要遭天譴的消息以超越商旅信使的速度迅速傳播到兗州全境，在兗州民間引起極大轟動。
這些情況引起了曹操軍留守在陳留的程昱和夏侯敦等人懷疑，漢初平三年六月十四，謠言在兗州出現的五天後，夏侯敦匆匆趕到府衙，一進大廳就對著程昱大嚷道：「仲德，不好了，梁都的曠野之上，一夜之間出現了十六個長寬都是丈余的大字，還是那些污衊主公的字。」夏侯敦喊完後，又翻著獨眼擔心的說道：「仲德，最奇怪的是，那些字都是由無數只密密麻麻的螞蟻組成的，你說這會不會真是上天給主公強搶祥瑞的警告？」
程昱一笑，「元讓莫慌，那不過是細作效仿昔日漢高祖誘楚霸王烏江自刎之法，以蜜糖寫字，蟻自附之成字，沒什麼奇怪。」
夏侯敦鬆了口氣，正要說幾句俏皮話，程昱卻又皺起眉頭，喃喃道：「速度有這麼快嗎？五天時間，許昌、潁川、官渡和武平都突然出現大量謠言，昨天又是梁都，除非是事先有準備，互相之間又有特殊的聯繫方法，否則少許細作散播謠言，不可能有這麼快的傳播速度。」
夏侯敦上陣打仗有萬夫不擋之勇，這些陰謀詭計卻不是他拿手的，只能睜著一隻獨眼看著程昱拿出那張奇怪的告示繼續說道：「元讓，不是我自大，我熟讀經史子集，自付天文地理也略通一二，可這告示的紙張卻從沒見過，更是聞所未聞，我總覺得事情有些奇怪，如果敵人是為了動搖我們軍心，大可以借我軍軍中兗州軍與青州軍不和做文章，何必以天災為借口？除非他們能操縱天災，否則謠言不久就會自破。」其實正如程昱所聊，康鵬原先是想讓暗月組利用兗州軍與青州軍不和大做文章的，只是臨時更改主意罷了。
夏侯敦搖搖頭，老實答道：「這些我不懂，你叫我上陣打仗可以，運籌帷幄我不行。」
程昱又是微微一笑，心說你還真有自知之明。程昱考慮良久，還是說道：「不行，這事不能掉以輕心，元讓將軍，你立即派心腹將這篇告示送到正在小沛的主公處，請主公定奪。」
夏侯敦點點頭，正要去辦，一名傳令兵衝進來，半跪奉上一封竹柬，「稟告二位大人，董卓軍大將呂布率五千鐵騎兵出潼關，往洛陽方向趕去。另據消息，董卓軍大將張綉也率領五千鐵騎往潼關方向移動，董卓親自率領六千鐵騎緊隨其後，目標也是潼關方向。」
程昱騰的站起來，大叫道：「對了，董卓，就是他！他要假借天譴之名攻打我們，牽制我們的力量，不給我們安心發展的機會。」
夏侯敦大驚，但也有些奇怪，「奇怪？董賊居然只派一萬六千多騎兵來攻打我們，這麼點人夠用嗎？」
程昱搖頭道：「兵貴精不貴多，西涼鐵騎素以精銳著稱，如今又經過董賊幾次精編，雖只有一萬六千人，但戰鬥力遠勝十萬步兵。何況董賊今後的首要目標應該是西川。此來只是破壞我們的農業，在秋收農忙到來之季逼我們抽調用於屯田的兵力迎敵，使我們無力顧及屯田而糧食減產，不會深入兗州。」
「那怎麼辦？要立即徵招民兵嗎？」夏侯敦急得滿頭大汗，從康鵬撤出洛陽後的這一年多來，曹操為了維持民間發展，採取藏兵於民的政策，雖然兗州人口基數遠勝河北與徐州，卻沒有像劉備和袁紹那樣大規模徵招擴軍，軍隊數量一直保持在十二萬左右，但是現在屯田養軍已佔軍隊數量的大半，還要駐守各地，又被曹操帶走一些去小沛，目前還能調動的軍隊，已經只有三萬了。
「不能從民間招兵，無論如何要保證今年的秋收。元讓將軍，請你即刻率領還能調動的三萬兵馬增援汜水、虎牢二關，只要董賊來攻，無論他然後挑撥，你都要依仗關牆堅守不出，只要堅守到主公回援，那麼董賊必退，如果討賊聯盟能順利組成，那我們還可以乘勝追擊，擴大戰果。」
程昱一邊讓夏侯敦增援汜水、虎牢二關，一邊派人緊急通知遠在小沛談判的曹操，雖是萬全之計，但卻遺漏了一點，陳留兵力一空之後，埋伏在陳留的暗月組頓時更加活躍，乘機進菜場，入弄堂，上妓院，下集市，深入田間地頭，有關曹操強搶王匡神種將遭天譴的謠言不絕於耳，只是曹操這兩年來施政確實得當，陳留百姓對這些謠言都是抱著將信將疑的態度，暫時沒有激發民變而已。但與此同時，兩箱潔白的棉花混雜在一批產自長安的棉花中，通過重重檢查，悄悄送到陳留的某些人手中……
漢初平三年六月二十，曹操軍信使終於趕到小沛，將程昱的急信送到曹操手中，而恰好就在這天，搖擺不定的袁紹下定決心，與曹操、劉備、孔融、劉表和劉焉等勢力化解仇恨，組成第二次討董聯盟，以抵禦已經東山再起即將適機噬人的董卓。
曹操等六方約定，今後不管那一方遭到攻擊，另外五方都有義務救援那一方，或支援物資，或出軍相助，還有就是直接攻打董卓大本營。六方還宰白馬為誓，互約六方之間不得互相攻伐，待積累足夠力量之後，再一舉消滅董卓，再興漢室。
但諸侯沒想到，他們立誓的當天，曹操軍的求援信就到了，雖然有些煞風景，但也給了聯盟的兩位提議者之一劉備表達誠意的機會，劉備拍著胸膛說道：