為了從江南採購或者討要軍餉，這些年來忽必烈、阿里不哥、張榮家族和李璮家族都沒少花力氣疏浚京杭運河，雖說南宋和阿里不哥撕破臉皮後斷絕往來，京杭運河對阿里不哥已經失去價值而遭到廢棄，但是從兩淮一直到李璮家族控制的最北端騰州，運河還是一路暢通無阻，所以賈老賊親自率領的東路軍行軍速度極快，四月初便已抵達了騰州境內。
過了騰縣碼頭，水路開始變得難走起來，將近三年無人的治理河道淤塞狹窄，小船還稍微好些，大船卻常常出現觸底擱淺的情況，還好賈老賊對此早有準備，船隊主要是由以吃水淺又輕便靈活的中小船隻組成，因而主力行軍速度受影響不大。同時又組織民夫百姓疏通運河，一邊疏通河道開闢道路一邊前進，準備建立一條兩淮直抵華北腹地的安全水道——短時間內最起碼能讓小船通航，以便宋軍的輜重糧隊能直抵前線。
從兩淮到騰州之間的土地一直被李璮和張榮家族輪流控制，靠著南宋朝廷的經濟援助，這兩個軍閥對民間的搜刮還不算特別厲害，百姓還能勉強過活，境內也還算安定和諧，可是沿著運河北上進入阿里不哥軍控制的濟州境內後，大部分都是來自江南繁華之鄉的宋軍將士官兵不禁被眼前的景象驚得目瞪口呆了。
在運河船上放眼四顧，運河兩岸的萬畝良田長滿雜草荊棘，運河岸邊白骨累累，在地上隨便抓一把土，就能抓起好幾塊的白色人骨，偶爾有幾個百姓出現在路邊看熱鬧或者乞討食物，也個個是衣不遮體，皮包骨頭，瘦得和骷髏基本沒什麼區別。百姓們所定居的村莊房屋更是被燒成一片廢墟，幾無一處遮風擋雨之地。見此情景，宋軍各級將領自然是乘機煽動漢人軍民對蒙古軍隊的仇恨，鼓舞鬥志，賈老賊則是黯然無語——如果不是歷史因他而改變，恐怕要不了幾年，江南土地和江南百姓只怕也要變成這樣的景象了。
東路軍主力抵達濟州治府任城時，任城城池早已經被阿里不哥軍拆毀殆盡，城中街道房屋也大部分被蒙古軍隊放火燒毀，大軍無法駐紮，城中百姓也只剩下數十名僥倖沒有餓死的老弱病殘。賈老賊也不著急，一邊讓大軍背靠運河紮營，一邊撒出大量斥候偵察周圍動靜，同時將殘餘百姓集中在一起，賜以酒食，親自向他們打聽蒙古軍隊的動向。
蒙古軍隊最拿手的事就是殺人，為了不暴露行蹤，在經過之處見人就殺也是家常便飯，所以這些靠著躲在死人堆里和地窖里才僥倖逃生的百姓自然不可能提供什麼情報，僅有一位藏在城外樹林中得以脫身的老者提供了一個非常模糊的情報——蒙古軍隊強迫任城百姓遷移時，走的是東平府這條道路。也就是說，阿里不哥軍是把任城百姓遷往了比較遠的濟南，而不是相對較近的大名府。
「老人家，你確定看清楚了嗎？韃子押著百姓是往東平府這邊的官道去了？」賈老賊小心追問確認。那戴著一頂破爛儒巾的老者點頭答道：「官老爺，小老兒可以對天發誓，小老兒在山腰上看得清清楚楚，韃子和真宋軍隊押著百姓走的就是東平府的官道。」賈老賊這才放心，又說道：「哦，那麻煩老人家了。來人，送這位老人回家，順便幫他的房子修補一下，給他一些糧食和衣服。」
送走千恩萬謝的老者，賈老賊轉向一旁的宋軍眾將，微笑說道：「如果這條情報在其他城池得到印證的話，那麼韃子在山東的步兵主力應該是駐紮在了濟南，騎兵主力則是駐紮在大名府。」
「為什麼？」來自江西軍的邛應不解問道：「韃子既然把百姓集中到了濟南，那麼他們的主力也應該是大部分駐紮在濟南才對，為什麼又把騎兵駐紮在西面的大名府？」
「韃子是想發揮他們騎兵的機動力。」賈老賊的主要副手李庭芝首先醒悟過來，解釋道：「韃子把步兵和青壯百姓集中在了濟南，是想加強濟南的守衛能力，讓我軍無法迅速攻下濟南。然後乘我軍陷於攻堅苦戰的時候，他的騎兵就可以突然偷襲我軍背後或者切斷我軍糧道了。」
「不錯，就是這道理。」賈老賊點點頭，又微笑道：「韃子的算盤打得挺好，可惜他們的對手是我。」說到這，賈老賊猛然提高聲音，命令道：「傳令下去，大軍在此休息一夜，明日起繼續北上，沿運河舊道進梁山泊，將糧倉設於梁山，讓韃子看得著摸不著！軍隊沿北清河（黃河舊道）而下，直取濟南！」
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和賈老賊分析的一樣，濟南城確實是阿里不哥軍山東戰術中的誘餌，真正的殺著則藏身於大名府。也和賈老賊預料的一樣，當偵察到宋軍把糧倉設於四面環水的梁山湖心島後，阿里不哥軍立即產生一種老虎啃刺蝟無處下口的感覺，看得著卻摸不著，同時因為梁山水泊有北清河水路可通濟南，等於又是給宋軍的糧道上了一層保險，阿里不哥軍的騎兵即便想要劫糧都困難重重。所以阿里不哥在惱怒之下，馬上叫來劉整破口大罵，指責他出的餿主意弄巧成拙。
「大汗，請勿動怒，賈似道老賊用兵謹慎，將糧草屯於梁山，取北清河水道攻濟南，這點早在微臣預料之中。」儘管被阿里不哥罵得狗血淋頭，劉整卻毫不作急，只是笑嘻嘻地說道：「但賈似道老賊不管如何奸詐，最終還是落入了大汗彀中，將主力軍隊集中到我軍守備嚴密的濟南城下消耗，為我軍騎兵穿插迂迴提供了機會。」
「放屁！老子的戰馬又不會游水，打不著宋蠻子的糧倉有屁用？」阿里不哥沒好氣地問道。劉整陰笑答道：「大汗，我軍騎兵是拿宋蠻子主力的糧倉沒辦法，可大汗不要忘了，宋蠻子還有一路分兵去攻益都，這一路可沒有八百里水泊保護糧倉！——我們如果能先吃掉宋蠻子的這支分兵，不僅削弱宋蠻子的北伐力量，對宋蠻子的士氣打擊也將是巨大的。」
「不錯，是這個道理。」阿里不哥轉怒為喜，當場拍板道：「這事就交給你去安排了，這是我軍和宋蠻子北伐軍隊的首場大戰，只許勝，不許敗！」
「大汗，末將認為此舉只是理論可行，實際難以成功。」也速察跳了出來，反對道：「我軍在山東的騎兵主要集中在大名府，如果要出兵偷襲李璮蠻子後路，必然要經過宋蠻子主力的行軍道路，容易被宋蠻子主力發現，失去出其不意的先機。」
「國舅不要誤會，微臣可沒有說過要從大名府出兵。」劉整微笑答道。也速察先愣了一下，這才驚叫道：「難道你想從涿州直接出兵？那涿州的防衛怎麼辦？」
「不錯，從涿州直接出兵，我軍鐵騎只需十日時間，就可迂迴至益州城下。既可以躲開蠻子斥候偵察，又可起到更加出其不意的效果。」劉整獰笑道：「至於涿州的防衛，難道國舅爺認為賈似道老賊會隨便冒險偷襲涿州嗎？而且就算賈似道老賊有這個膽子，平原之上，我軍再回援涿州還不是輕而易舉？」
要換個性比較穩重的忽必烈，也許未必敢採納劉整置大本營於不顧的冒險迂迴，可阿里不哥卻截然不同，十分欣賞劉整的這個冒險計畫，又當場拍板說道：「劉將軍言之有理，打仗本來就是冒險，不冒點險那來的勝利？就這麼決定了，朕和劉整親自率領三萬鐵騎迂迴包抄李璮蠻子後路，也速察你守涿州，發現宋蠻子偷襲只許死守，不許出戰，我自然會率領鐵騎回援。」
「末將遵命。」也速察無奈，只得抱拳答應。那邊阿里不哥又補充道：「還有，我走了以後，你叫蒙古諸王的援軍加快速度南下，這次吃掉宋蠻子的北伐主力，我們就可以乘勝打到宋蠻子的江南老家，別做夢只想撈好處不想出力，朕還沒那麼傻。還有高麗棒槌那邊，叫他們也快點把糧食和軍隊運到塘沽口，告訴他們，朕答應他們的請求，打下大都以後，讓他們在大都屠城報仇。」
宋蒙兩軍都制訂了或謹慎或冒險的戰術，並且迅速付之於行動，先是宋軍疏通了任城到梁山泊的運河水道，浩浩蕩蕩殺入昔日讓北宋軍隊頭疼無比的水滸賊巢，在賊窩梁山上建起北伐糧倉，留下李庭芝率軍鎮守並繼續疏浚水道，然後賈老賊親自率領六軍隊水陸並進，沿著北清河殺向濟南。而阿里不哥則和劉整親自率領著三萬精銳騎兵從涿州大本營出發，走滄州道迂迴撲向益都，把矛頭對準了宋軍分兵李璮軍。
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花開兩朵，各表一枝，不去說蒙古騎兵枯燥無味的千里迂迴，單說賈老賊率領的宋軍主力晝行夜伏，終於在五天後，也就是咸淳八年的五月初八，抵達了濟南府境內——而李璮的軍隊才剛剛走完一半，抵達沂水。發現宋軍主力把矛頭對準自己後，阿里不哥軍的濟南守將玉木忽兒沉不住氣了，召集塔塔海、韓世安和張弘朝等文武官員，商議對策。
「各位，這是大汗三天前發來的命令，讓我們死守濟南，把宋蠻子的主力拖在濟南城下。」玉木忽兒先亮出阿里不哥的命令，又說道：「雖然大汗的命令，我們不能不聽。可我總覺得死守城池太被動了，打算主動出擊和宋蠻子碰一下，試探一下宋蠻子軍隊的真正戰鬥力，你們覺得如何？」
「末將認為不可。」張弘范的六哥張弘朝第一個站了起來，提出自己的見解道：「玉木將軍