在信息傳達同樣緩慢的前提下，宋蒙兩軍都對大散關的具體情況一無所知，所以漢中城的攻防戰成敗和耗費時間就變得無比重要起來。但這麼一來，代替賈老賊指揮宋軍主力的名將張鈺面前又出現了一個重大問題，漢中之戰打得慢了，蒙古援軍就有可能入川，導致宋軍光復漢中的行動前功盡棄，重蹈余玠北伐漢中失敗的覆轍；可要是打得快了，宋軍隊伍借用耶律朱哥軍來積累進攻戰經驗的目的也就無法達成。要在這兩者之間找到一個最佳的平衡點，這可不是一件容易掌握分寸的事。
「先打褒城，再打城固！」思來想去，張鈺最終拍板定案，決定先打掉漢中的外圍屏障，「剪除漢中韃子的羽翼，切斷金州韃子增援漢中的道路，然後再打漢中！」
先吃掉兩個外圍屏障再打漢中，從攻堅戰術上來說無可挑剔，可是這麼一來，時間對宋軍來說無形中變得更加寶貴。為了爭取時間，張鈺決定讓軍隊分頭行動，讓楊亮節和自己的心腹愛將趙安率軍一萬去打褒城和城固，張鈺自己則率領主力順著沔水行軍，穩紮穩打逼近漢中，準備先完成對漢中的戰術包圍，而後再行攻城。
一張嘴難說兩家話，不說楊亮節和趙安去打漢中外圍，單說張鈺率領宋軍順著沔水河道向漢中開拔後，這一路走來，宋軍將士這才明白當年的余玠和現在的賈老賊為什麼對漢中盆地如此之執著，一個不惜以一省之力北伐，一個不顧師老人疲，都非要把漢中奪回而後快。原來，這漢中盆地自從鐵木真時期落入蒙古之手後，經過耶律楚材父子祖孫五十餘年的精心治理，已是道路通暢，土地肥沃，水利也非常之發達，民間之富足絲毫不亞於南宋的經濟中心浙江——但越是這樣的土地，對四川的威脅也就越大！
「賈太師和余大帥的戰略目光，果然非常人可比。」看著沔水兩岸的萬畝良田和四通八達的水利道路設施，張鈺等宋軍將領都不免感嘆萬分，「如果不拿下這塊土地，韃子在這塊土地上進可攻，退可守，還有充足的錢糧供應，我們就算完全控制成都平原，也隨時可能面臨來漢中的威脅啊。」
「張將軍，快看，那邊樹林里有人。」一名親兵指中沔水南岸叫了起來。張鈺順著親兵所指的方向舉起望遠鏡觀看，發現南面的樹林里正有一些百姓打扮的人正在探頭探腦的偷看，有男有女，大部分人手裡還拿有各種各樣的農具。張鈺略一盤算，便下令道：「傳令全軍，路上遇到耕種的漢人百姓，不得殺害，也不得破壞農田水利，違令者，軍法從事。圍城之後，城中漢人百姓出入城池耕種，也不得阻攔殺害。」
「如果韃子的斥候裝成百姓怎麼辦？」一旁的猛將屯達擔心地問道。張鈺一笑，答道：「不用管他，隨便他查探。春耕對漢中的漢人百姓重要，對我們的將來更重要，不能為了幾個細作和斥候，毀了我們來年的軍糧供給。」
嚴令頒布，宋軍全軍軍紀為之肅然，張鈺又派人宣喻耕種百姓，讓他們放心春耕播種，如果有宋軍士兵膽敢隨意傷害耕種百姓、搶掠財物和破壞春耕大計，盡可上告宋軍大營，宋軍長官定為百姓伸冤做主云云。聽到這些話，提心弔膽搶播耕作的漢中百姓長舒了一口氣，這才小心翼翼地回到土地，抓緊寶貴時間翻耕播種，宋軍上下則沿著大道繼續前進，努力不致破壞漢中春耕作，倒也收買和矇騙了不少漢中百姓。
一邊收買人心一邊行軍，四日後，二月十三日，宋軍前鋒楊邦憲部抵達漢中城下，忽必烈餘黨的漢中土皇帝耶律朱哥本不敢出戰，阿里不哥軍的脫里赤卻欺楊邦憲兵少，又仗著漢中附近都是一望無際的平原，堅決要求出城迎戰，殺殺宋軍的銳氣。耶律朱哥拗不過脫里赤，只得率步騎兵五千與脫里赤的三千騎兵出城行西，來迎戰宋軍前鋒。
巳時將過，宋軍楊邦憲部五千人與蒙古軍在漢中以西的沔水北岸相遇，這是一場力量看似懸殊的戰鬥，楊邦憲軍僅有八百餘騎，其餘全是步兵，而蒙古軍的騎兵超過四千，步兵數量也與宋軍步兵基本相等。鑒於這種情況，沙場老將脫里赤迅速制訂了一個正輔相乘的作戰計畫，讓耶律朱哥率軍猛攻宋軍正面，吸引宋軍注意力，脫里赤自己則率領三千蒙古鐵騎借著塵土山丘掩護，從北面繞到宋軍背後，攻打宋軍後隊。
不得不承認，脫里赤這手確實是最純粹的蒙古鐵騎戰術，橫掃西域萬里戰無不勝的看家法寶——但很可惜，他這次找錯了對手，也選錯了盟友。耶律朱哥鼓起勇氣率領幾十年沒打仗的漢中軍隊向宋軍正面衝鋒時，楊邦憲將『御前播州雄威軍』的大旗一舉，楊邦憲的親叔叔楊大聲立即舞刀殺出，率領八百播州騎兵殺向數倍於己的漢中敵人。後面楊邦憲則率領四千步兵排成錐形衝鋒陣，舉盾護胸吶喊著沖向敵人。
「大宋！大宋！大宋！大宋！」震天動地的怒吼聲中，來自山川苦險之地的播州（遵義）宋軍義無反顧，彷彿一把鋒利的尖刀直取耶律朱哥中軍。耶律朱哥軍做夢也沒想到兵力不如自己的宋軍會反衝鋒，措手不及下紛紛膽怯駐步，耶律朱哥趕緊命令放箭阻止，無奈播州宋軍經驗豐富又速度迅捷，一邊用左手圓盾上拔下擋，一邊加快腳步，漢中蒙古軍才放出兩波箭雨，楊大聲率領的八百騎兵就已經殺到面前，只聽得一陣吶喊刀風之聲，漢中蒙古軍的前隊處便是一片血花飛濺，無數蒙古士兵慘叫著摔倒血泊。播州八百騎兵雖少，卻如劈波斬浪一般將蒙古軍中軍砍開一個大口子，並且不斷向內深入，後面的步兵緊緊跟上，一邊瘋狂砍殺被沖亂隊形的蒙古士兵，一邊往臉上塗抹人血恐嚇敵人，另一邊則不斷加快腳步，像一把長劍一樣將耶律朱哥軍從中劈開，斷為兩截。
才一個照面，耶律朱哥的軍隊就被楊邦憲軍正面劈開，生生斷為兩截，出現這樣的情況，除了播州宋軍是出了名的不怕死和戰鬥力強悍等原因外，更有一個重要原因就是漢中蒙古軍和平太久，戰鬥力蛻化嚴重。而看到這樣的情景後，被正面切開的耶律朱哥軍立即出現崩潰兆頭自不用說，正在迂迴包抄的脫里赤軍也不得不掉過頭來增援。只可惜播州宋軍的驍勇善戰實在大大超過了蒙古軍隊的想像，楊大聲鐵騎衝過之處，無人能擋；楊邦憲的弓弩引向之處，蒙古鐵騎蹶倒；宋軍鋼刀揮往之人，甲開身裂，一個個播州宋軍士兵即便殺得滿頭滿身是血，也仍然怒吼不絕，不停的結隊衝鋒切割，不要命的用刀槍往落單的敵人身上招呼，不把敵人捅得滿身血眼砍得支離破碎誓不罷休；更有那鋼刀砍卷、長槍捅斷的宋軍士兵和身撲上，抱住敵人滿地打滾，扣眼睛咬咽喉捏睾丸，撿起石頭斷刀亂砸，直殺得耶律朱哥軍屍橫遍野，膽戰心驚。
「快跑啊！」耶律朱哥軍隊伍中不知是誰帶頭喊了一句，立時造成一片連鎖響應，無數的蒙古士兵丟盔卸甲，連滾帶爬的向東逃命，就連長於理財治政的耶律朱哥也掉轉馬頭，撒腿而逃，只想離這些滿臉人血咆哮狂笑的殺人狂魔越遠越好，被切為兩截的耶律朱哥軍也隨之徹底崩潰。楊大聲和楊邦憲緊追不捨，緊緊和蒙古敗軍糾纏在一起，絲毫不理會正在飛速靠近戰場的脫里赤鐵騎隊伍。
「殺——！」楊大聲和楊邦憲叔侄腳步不停，死死和耶律朱哥的敗軍糾纏不放，這下可難壞了好不容易沖回戰場的脫里赤軍——沒辦法施展最拿手的騎射絕技了。無奈之下，脫里赤只好指揮騎兵在戰場外圍迂迴衝鋒，準備等耶律朱哥軍擺脫宋軍糾纏再行動手，利用騎兵優勢收拾宋軍。但這麼一來，正在被宋軍攆著屁股砍的耶律朱哥不樂意了，接連派出傳令兵，要求脫里赤儘快加入戰場，為耶律朱哥軍分擔壓力，剛開始脫里赤還繼續按兵不動，等待最佳動手時機，可後來耶律朱哥也急了，放出狠話道：「再不救我們，你們也別進漢中城了！」言下之意還有一句，「老子回漢中城就給賈老賊遞降表！」
「娘的，一群蠢貨！」脫里赤破口大罵卻無可奈何，只得指著敵我雙方糾纏而混亂不堪的戰場吼道：「衝進去，殺蠻子！阿拉！」
「阿拉！」蒙古騎兵吶喊起來，隨著脫里赤的大旗殺入戰場。不過讓脫里赤鼻子氣歪的是——那邊耶律朱哥軍敗兵救星來到，不但不及時調整隊伍讓出戰場活動空間，反而歡呼怪叫著湧向脫里赤騎兵隊伍逃命——這麼一來，脫里赤騎兵的衝鋒威力就沒辦法發揮了。而楊大聲和楊邦憲叔侄也緊緊抓住這個混亂機會，掉轉方向一個反衝鋒，馬上又和脫里赤的軍隊攪在了一起。
在混亂的戰場上近身肉搏，蒙古鐵騎的騎射優勢和衝鋒優勢都無法發揮，雖然還佔著一個居高臨下的優勢，騎兵在狹小空間中難以閃轉騰挪的缺點也發揮得淋漓盡致。不過阿里不哥軍的士兵素質也遠非耶律朱哥手下那些基本沒上過戰場的新兵蛋子可比，素來以悍不畏死著稱的播州御前雄威軍和他們碰在一起，那才真的是棋逢對手，將遇良材。只見那塵煙瀰漫中，近萬播州宋軍和阿里不哥軍生死相搏，喊殺聲、慘叫聲、呻吟聲、馬蹄馬嘶聲和金鐵交加聲混在一起，喧囂無比，一個又一個的宋蒙士兵殺得滿身是血，刀砍槍桶亂刺亂砸，互相扭打著滾在一起，一會是你砍他，一會是他殺我