花開數朵，各表一枝，衙內軍還在白水關到大散關之間晃悠的時候，賈老賊已經率領著宋軍主力從利州出發，目標直取川北第一要地——漢中。而從利州到漢中或者鳳州，中間有一個緊要去處，名叫朝天嶺，這裡不僅是川北一帶的第二高峰，同時也是鳳州通往漢中和利州的咽喉，賈老賊害怕蒙古軍在此駐軍威脅宋軍糧道，便集中了重兵強軍，準備拔掉這顆小而硬的釘子。
安排布置好了，可結果卻讓賈老賊摔碎了眼鏡，宋軍前鋒距離朝天嶺還有十里道路的時候，駐紮在朝天嶺的小股蒙古守軍就已經列隊跪在大路正中投降——陪同他們的還有大量被劉太平軍挾持至此的利州百姓，宋軍兵不血刃便拿下了這個咽喉要地。以至於給宋軍打前鋒的楊晨煥都咆哮起來，「你們的地形這麼好，為什麼這麼快就投降了？」
「大宋天威所至，山崩海嘯，蒙古韃子具為齏粉，小人等卑微之輩，又怎敢阻攔大宋兵鋒？」朝天嶺駐軍的女真主將一邊滿臉諂媚地回答著，一邊率領士兵拿出三百多顆血淋淋的蒙古士兵和色目士兵腦袋，高舉過頭供宋軍士兵查收。而在隊伍之後，無數的川北漢人百姓都在高喊，「我們要加入大宋軍隊，請將軍恩准！我們要殺韃子，殺韃子！」
重賞了集體投降的朝天嶺蒙古駐軍樹立榜樣，賈老賊與子聰稍作商量，決定留謹慎穩重的王安節在此駐紮，保護宋軍糧道並威懾鳳州的張札古帶和利州西路的奧屯世英。與此同時，賈老賊也通過當地漢人百姓了解了劉太平自利州撤軍後的大致情況，原來那天從利州挾持漢人百姓撤軍後，剛抵達安全地帶，劉整父子就建議劉太平殺光利州漢人百姓，以免阿里不哥軍的醜行敗露，影響川北民心士氣。
劉整父子的『好心』建議，再加上唐笑在旁邊煽風點火，劉太平也不免有些動心，可出乎意料的是，張札古帶和奧屯世英竟然都跳了出來反對這個無恥舉動，而且態度非常之堅決，並且當眾要求劉太平遵守約定，無條件釋放被挾為人質的利州漢人百姓。張札古帶和奧屯世英這麼做，劉太平和劉整等人先是驚訝萬分，然後馬上又明白過來——這兩個女真敗類是在給自己留後路了。明白了這個道理，劉太平和劉整立即打定主意，不但堅持要屠殺利州漢人百姓，而且要張札古帶和奧屯世英的軍隊去干——目的嘛，當然是把張札古帶和奧屯世英徹底逼到賈老賊的對立面，讓他們無路可退！
你有你的張良計，我有我的過牆梯，劉太平和劉整剛把意思表露，覺得自己還沒活夠的老滑頭張札古帶和奧屯世英就帶著嫡系軍隊連夜開溜了，各自返回自己的駐地準備迎敵和等待賈老賊的招降。氣得三屍神暴跳的劉太平本想立即率軍追殺，卻被劉整死死拉住，劉整勸道：「大將軍，現在還不是和那兩個女真蠻子翻臉的時候，先不說賈似道老賊隨時可能追殺過來，我們的援軍到漢中最近的路就是大散關，要是把那兩個女真蠻子逼到賈似道老賊那邊，那我們在漢中也沒辦法站住跟腳了！」好說歹說，劉太平總算收住怒氣，領著殘餘敗軍迅速逃往漢中。至於被蒙古軍挾持出來的利州百姓，則被劉垓率領的蒙古軍隊和色目軍隊屠殺大半，僅有少部分在蒙古漢兵、女真兵和契丹兵的幫助下逃生。
其實不管怎麼做，阿里不哥軍在川北一帶的民心都是丟得一乾二淨了，不光川北的漢人百姓恨蒙古軍入骨，就連忽必烈餘黨都看穿了劉太平和劉整父子等人的真面目，軍隊士氣也一落千丈。隨著利州事件的消息逐漸傳開，忽必烈餘黨在朝天嶺的軍隊率先倒戈，斬殺了軍隊中不肯投降的少部分蒙古士兵和色目士兵，向宋軍投降；然後是附近的巴州和階州守軍都馬不停蹄送來降表和戶籍花名冊，表示願意歸順大宋；就連最有可能給宋軍造成麻煩的天險陽平關，也因為守關將領是忽必烈軍餘黨，主動打開關門向宋軍投降，讓宋軍兵不血刃便拿下一處天險和大片土地，基本解決了賈老賊進軍漢中的後顧之憂，可以專心全力對付漢中的蒙古殘軍。
軍情如火，加上始終沒有收到衙內軍偷襲大散關是否得手的消息，派出一軍接管陽平關後，二月初三，賈老賊率領的宋軍主力便從朝天嶺東進，兵鋒直指漢中門戶——西縣。不過話雖如此，相對於地理位置來說，西縣縣城的重要性其實遠比不上附近的定軍山。看過三國演義的朋友都知道，定軍山乃是漢中盆地的第一要地，交戰雙方不管誰拿下這座山，對敵人來說漢中平地都將無險可守，己方則退可據山而守，進可直接兵臨漢中諸城，甚至可以切斷漢中與利州、成都平原的主交通線。所以宋軍的主力剛剛上路，賈老賊就已派出高鳴率領斥候先行，偵察定軍山的敵軍情況。
三日後，宋軍正式踏足漢中盆地，在西縣以西的沔水西岸紮下大營，廣撒斥候探馬偵察敵情，當天夜裡，撒出去的斥候將敵情反饋回來，同時高鳴也回到了宋軍大營，向賈老賊稟報敵情道：「啟稟太師，我等奉命至定軍山一帶探察敵情，發現韃子的西縣守軍已經放棄了縣城，帶著城中韃子百姓和色目百姓移居至定軍山主峰，總數量大概在五六千人，其中軍隊兩千餘人。城中的漢人百姓大部分沒有上山，留在了家中春播耕作，西縣縣城已是不設防務。而劉太平率領的韃子殘部也上了定軍山，配合西縣守軍在山上紮下大營，威脅我軍進軍漢中的糧道。」
「劉太平和劉整他們有沒有回過漢中？」賈老賊追問道。高鳴如實答道：「從我軍前期進駐漢中的細作發現來看，劉太平和劉整父子並沒有回過漢中，而是直接就上了定軍山，不過脫里赤和耶律朱哥他們抓緊時間給定軍山送了一批糧草，數量大約在四千石至六千石之間。」
「做得很好，下去休息吧，你的功勞，本官會讓人給你記上。」賈老賊滿意地點點頭，揮手讓高鳴一行下去休息。然後賈老賊轉向子聰和張鈺微笑道：「韃子的算盤打得挺好，料定我們不會隨便殺漢人，就乾脆放棄西縣縣城，讓漢人百姓繼續春耕。集中重兵到定軍山和漢中城成掎角之勢，咱們如果對定軍山下山，就得防著漢中從背後偷襲，如果直接去打漢中，定軍山駐軍就能截斷我們的糧道——從目前的情況來看，這一手應該是他們最好的選擇。」
「定軍山和漢中互成掎角之勢，確實是阿里不哥軍目前最好的選擇，但也不排除這是他們無可奈何地選擇。」子聰陰陰地說道：「從摩天嶺到劍閣，再從劍閣到利州，阿里不哥軍連戰連敗，還做出挾持百姓為人質的禽獸之舉，指望他們保全漢中的耶律朱哥只怕已經徹底死了這條心，又提防阿里不哥軍再在漢中挾持百姓為人質，所以劉太平的敗軍駐紮定軍山，很有可能是耶律朱哥的要求和阿里不哥軍的妥協。」
「有道理。」賈老賊用手指敲著桌子微笑道：「耶律朱哥應該是打這麼一個算盤——定軍山的存在，威脅著我軍糧道，所以我軍在進攻漢中之前，肯定要拔掉定軍山這顆釘子。這麼一來，耶律朱哥既不用擔心我軍破壞他的春耕大計，又可以進一步觀察風色，如果阿里不哥的援軍能及時入川將我軍逼退，那麼他可以繼續一手把持漢中糧倉。如果阿里不哥的援軍進不了四川，劉太平又在定軍山再一次被我軍打敗，那麼他還有談判投降的餘地，不用擔心被我軍趕盡殺絕。」
「太師高見，正是這個道理。」子聰順手扔出一個馬屁，又補充道：「所以說，劉太平和劉整駐紮定軍山，很可能是阿里不哥軍在向川北四萬戶妥協示好，甚至可以說是犧牲讓步，以免把川北四萬戶全部逼到我軍這邊。」
「太師，末將認為子聰大師的話很有道理，阿里不哥軍的韃子是在主動犧牲。」張鈺也很贊成子聰和賈老賊的分析，也是補充道：「耶律朱哥手裡的軍隊並不多，而且從余玠將軍北伐之後，漢中就再沒有過戰事，太平的時間長了，他手裡的軍隊就大部分沒經過戰爭考驗，戰鬥力絕對比不上阿里不哥，甚至比不上我們。所以說，如果耶律朱哥和劉太平聯手共守漢中城，那麼攻城戰一打起來，最吃虧的人只會是耶律朱哥！而阿里不哥軍駐紮在定軍山吸引我軍注意力，耶律朱哥就可以把他的損失減少到最少——這麼吃虧的買賣，狗漢奸劉整不可能不清楚，他之所以同意這麼一個吃虧的計畫，目的絕對是為了向川北四萬戶示好，挽回利州之戰的影響。」
「呵呵，很好，很好。」賈老賊滿意地點頭，很是欣賞張鈺的敏銳判斷。為了考驗張鈺的進取能力，賈老賊又明知故問道：「君玉，那麼以你的意見，我們應該向誰先下手呢？先打定軍山？先打漢中？還是兩邊同時打？」
「最穩妥的方法，莫過於先打定軍山，然後再打漢中。」張鈺也知道賈老賊是在考驗他，索性便侃侃而談道：「因為先打定軍山，可以保護我軍的糧道，而且定軍山的阿里不哥軍已經是耶律朱哥韃子的最後依靠，我們一旦打下定軍山，殲滅或者趕走了阿里不哥之後，對耶律朱哥的抵抗意志無疑是致命一擊，再想招降於他，簡直易如反掌！」
「不過——。」說到這，張鈺拖長了聲音，忽然斬釘截鐵地說道：「末將反對這種穩重戰術！」
賈老賊不動