公元一二六五年，南宋咸淳二年，蒙古中統五年七月十九日，經過半個多月的長途跋涉後，賈老賊率領的宋軍主力終於抵達宋軍集結地——鄂州！在此之前，在上一次鄂州之戰中表現神勇的江西安撫制置使高達已經率領七萬江西軍先行抵達，本來駐紮信陽的劉師勇和曹世雄部隊也想趕來鄂州與賈老賊主力會合，卻被賈老賊出於戰術考慮而制止，僅是由賈老賊點名讓楊晨煥作為代表過來。饒是如此，加上前期與賈老賊在鎮江會合的李庭芝部隊，再加上與賈老賊一起從臨安出發的廣南夏貴部一部，宋軍在鄂州大會師時的總兵力還是達到了驚人的二十五萬！密密麻麻的戰船連綿數十里，幾乎將寬闊的長江江面遮蔽，比之上一次鄂州之戰，聲勢不知要強上多少。
抵達鄂州後，賈老賊來不及去與老戰友高達等人寒暄，而是首先接見了鄂州守將呂文德長子呂師夔，叔侄倆身披重孝相見，少不得一場抱頭痛哭，賈老賊拉著呂師夔的手落淚道：「賢侄，老夫前日收到消息時，已經上表為文德將軍請封義郡王，但沒有為你請封世襲王位，你怪不怪老夫？你能明白老夫的苦心嗎？」
「太師，小侄明白。」呂師夔大哭答道：「大宋法典，異姓封王后不得執掌兵權，太師你是擔心小侄世襲了王位，就沒法帶兵為父親報仇。小侄不要繼承父親的封號，只要隨著大軍一起增援襄陽，解救二叔、四叔，為父親報仇雪恨！」
「好，好，有你這句話，你父親在泉下有知，也可以瞑目了。」賈老賊嘴上說得好聽，心裡卻在琢磨——呂家在歷史上也就呂文德、呂文煥和呂文信三兄弟好點，這個呂師夔可沒少給他老爸丟臉，能不能靠得住，還得仔細觀察一段時間再說。稍一盤算後，賈老賊吩咐道：「賢侄，這樣吧，從今天起你先到高達的軍中聽用，高達是你父親的至交，他一定會好生照顧於你。等襄樊之戰結束，叔父再為你請封提升。」呂師夔不知賈老賊是用高達監視於他，還道賈老賊是讓他到戰鬥力極強的江西軍中方便建立功勛，只是含淚答應。
安撫了一通呂師夔並做出安置，賈老賊這才入城去與眾將見面，並在鄂州官衙中召集眾將會宴，討論軍情。和上一次鄂州大戰時的人才凋零不同，經過數年來的提拔培養，這一次襄樊會戰，賈老賊手下的文官武將變得充裕了許多，文官方面，劉秉恕和王文統兩隻老狐狸足以和忽必烈的幕府抗衡，成熟了許多的陳宜中、黃鏞、林則祖、曾唯、姚訔和劉九皋都已經能夠獨當一面。武將方面，高達和邛應都是大將猛將，靠得住又是賈老賊的鐵杆死黨，青年將領方面更是璀璨奪目，張世傑、凌震、伍隆起、姜子、楊晨煥、高鳴、居誼、劉孝忠、王大用、范勝、張林、周全、王德……數不勝數，這些將領絕大部分都是經過嚴格考核後被賈老賊親自提拔上來的，有忠心也有衝勁，是大宋軍隊的中層核心力量。除此之外，還有李庭芝、文天祥、楊亮節和王安節等賈老賊悉心培養的帥才，文武雙全又敢於任事，基本上已經是賈老賊的接班人。另外還有姜才、陳奕、青陽夢炎、呂師夔、朱勝和夏得進等一干並非賈老賊嫡系、卻在戰場上表現出色的中青年將領，人才之鼎盛，已非昔日可比。
上百名文武將官團座一堂，自然是人聲鼎沸，只是人人身上都穿著白色孝衣，場面有些肅穆，也少了幾分歡笑。大約戌時的時候，廳外忽然送來數十桌酒菜，陳列廳中，賈老賊也在高達、李庭芝、劉秉恕和王文統連同一幫親兵的簇擁下進到大廳，賈老賊微笑擺手，向眾人招呼道：「各位將軍，大人，都請落座吧，今天這一席酒宴大家不用講什麼尊卑，混座吧。」
「謝太師。」宋軍眾文武躬身感謝，紛紛入席落座，卻還有不少人在不斷偷看賈老賊的臉頰。賈老賊看出他們的心思，便微笑道：「怎麼？是不是懷疑本官臉上刺的字不是真的？」眾將齊說不敢，賈老賊卻向剛從郢州趕來鄂州會師的周全招手道：「周將軍，你做個代表，過來看仔細了本官臉上的刺字。」
「末將不敢。」周全嘴上說著不幹，人卻溜到了賈老賊旁邊仔細端詳，賈老賊也隨便他怎麼看，只是微笑不語。同樣頰上刺字的周全看了許久後，終於扭頭向眾同伴點頭道：「絕對是真的，和我們臉上的一模一樣。」宋軍眾將頓時一片喧嘩，看向賈老賊的目光又親切了許多。高達則笑道：「太師，你這手還真夠絕的，邛應這小子回到江州後，天天嚷嚷著要我也學你在臉上刺字，和士兵們同甘共苦，看來以後我們不學你是不行了。」
「雙頰刺字是大宋軍制，但並沒有勒令全軍將士都在臉上刺字，統制以上的將領和文官願不願意在臉上刺字，隨個人自願，本官並不勉強。」賈老賊先擺擺手，聲明高達及其他宋軍高級將領不用勉強，這才轉入正題，舉杯說道：「各位將軍、大人，今天是我們鄂州會師後的第一次宴會，也是徹底打敗韃子前的最後一次宴會。在我們用飯之前，請各位將軍和大人共同舉杯，祭奠為國捐軀的呂文德將軍和樊城軍民。」
說罷，賈老賊將酒灑向樊城方向，宋軍眾將一起做了，賈老賊才又招呼眾將落座用飯，並聲明可以盡興，席間的氣氛這才熱烈起來，宋軍眾文武互相敬酒碰杯，稱兄道弟，熱鬧非凡。賈老賊不是很能飲酒卻偏偏是席中焦點，連續被十幾名愛將敬酒後，難免就有些幾分醉意，頭腦發熱下說話也少了很多顧忌，當王安節敬酒後問到宋軍這次的戰術目標是什麼時，賈老賊一拍桌子吼道：「這還用問？這次大宋軍隊的首要目標當然是忽必烈的狗頭！如果不能拿下忽必烈的狗頭，大宋軍隊這次出征就不算全功！」
「忽必烈的狗頭？賈太師說得太好了，我等誓將忽必烈狗頭獻與太師！」不少宋軍猛將轟然叫好，都吼了起來附和賈老賊的話。但也有不少冷靜客觀的宋軍將領有些擔心，文武不亞其父的王堅長子王安節就在其中，王安節擔心說道：「太師，我軍只有二十七萬，而韃子號稱百萬，實有四十萬，現在也還剩三十多萬，敵眾而我寡，要想擊斃敵酋，怕是沒那麼容易吧？」
「安節賢侄，你以為老夫醉了？」賈老賊笑道：「老夫心裡清楚著呢，為了這一戰，老夫已經足足準備了五年，這一次決戰，老夫只擔心忽必烈被大宋軍隊嚇跑了，並不擔心什麼敵眾我寡，能不能取下忽必烈的狗頭。」王安節自然還是不信，懷疑賈老賊仍然是在說酒話，賈老賊看出他的擔憂，便笑道：「賢侄，還記得今天你給老夫帶來的襄樊地圖和沙盤嗎？你做得很好，靠著幾架望遠鏡，把韃子的兵力部署偵察得很清楚……萬山、虎頭山和鹿門山這三處襄樊戰場的至高點，距離襄陽城牆恰好都是十里路程啊。哈哈哈哈……」
「萬山、虎頭山和鹿門山三處制高點，恰好都離襄陽城牆是十里？」王安節越聽越是糊塗，那邊劉秉恕怕賈老賊酒後泄露軍機，便咳嗽一聲提醒道：「太師，你喝多了，我們的計畫還只停留在紙面上，能不能實施，還要看實際戰況。」
「說得也是，我們的戰術計畫還沒制訂完善，關鍵是不能把韃子嚇跑了。忽必烈比狐狸還滑，要是他看情況不妙撒腳丫子開溜了，那大宋就有得麻煩了。」賈老賊知道劉秉恕好意，哼哼幾聲便迅速轉移話題，指著上來給自己敬酒的楊晨煥說道：「楊小子，聽說你是咱們大宋騎兵進步最神速的騎兵將領，本官交給你一個任務，有沒有信心完成？」
「太師請吩咐，是不是讓末將再混進韃子軍營把忽必烈幹掉？」楊晨煥豪氣萬丈地答道。賈老賊大笑，搖晃著一隻手指說道：「忽必烈的狗頭，本官要親自去取，這個美差可不能交給你。只是咱們大宋軍隊既然在鄂州集結，忽必烈肯定少不了要派斥候來偵察我們大軍的動向，你帶一些騎兵去搜捕，給本官抓幾十個韃子斥候回來，記住要活的，死的不算。」
「要是你做到了，本官從臨安帶來的大宋騎兵，全部歸你統屬，你可有信心？」賈老賊拍著楊晨煥的肩膀問道。楊晨煥連眼皮都不眨，馬上大聲答道：「末將遵命，一定讓太師滿意。」賈老賊大笑，又知道襄陽仍在堅守，放心下與宋軍眾將痛飲一場，終究還是昏昏醉去。
……
賈老賊的擔心不是沒有道理，當宋軍主力在鄂州集結的消息傳到蒙古軍營後，蒙古軍中就響起了一些撤軍的聲音，提議撤軍的蒙古文武將官理由也十分充分——蒙古軍猛攻襄樊一年有餘，師老人疲，士氣早就耗得一乾二淨，軍需糧草也逐漸捉襟見肘；而宋軍方面則氣勢如虹，現在信心恢複的襄陽仍在死守，主力則已抵達鄂州，沿水路最多三四天時間就能抵達龍尾州，與襄陽內外夾擊蒙古軍，致不濟也能沖入襄陽與蒙古對耗。所以總的來說，蒙古軍這一仗勝算實在不大。與其冒險把這點最後本錢拼光，倒不如退回中原重整旗鼓，甚至聯合阿里不哥，以期重圖江南。
「要朕撤軍？等待時機重圖江南？」忽必烈萬分猶豫，也知道以塔察爾和阿合馬為首的蒙古將官提出這樣的建議乃是出於一片忠心，可忽必烈卻死活拉不下這個面子，更不願錯過這個與賈老賊決一死戰機會。不過在忽必烈將這個建議提交