驕陽似火，刺眼的天空沒有一絲雲彩，曬得岩石滾燙，摸上去就像摸在炭火上一樣，雖然是在山間，空氣中也沒有一點涼風，熱得山澗小溪邊的垂楊柳葉都卷了起來。少年坐到溪邊，將穿著草鞋的粗糙大腳泡到溪水裡，感受溪水的冰涼，擦著臉上的汗水，又看看剛剛放下的柴擔，少年那與魁梧身材很不相襯、還有些稚嫩的臉龐上儘是笑容，喃喃道：「今天砍得真不少，估計能賣三十幾文吧，回去時記得給二弟和三弟買包油炸果子，讓他們高興高興。」
大腳划動著溪水，洗去腳板上滲出的汗水，少年正要起身的時候，左腳草鞋的鞋繩忽然斷了，少年皺皺眉頭，從溪水裡撈起草鞋，隨便在溪邊扯了一根藤蔓拴上，跳起柴擔大步下山。百多斤的柴擔很重，可挑在少年的身上，卻顯得輕若無物，枯走無聊，少年扯開喉嚨，大唱起來，「赤日炎炎似火燒，野田禾稻半枯焦。農夫心內如湯煮，公子王孫把扇搖。」
邊走邊唱，不知不覺間，少年已經走到安豐城門，看著城門前那如狼似虎的稅官，少年嘆了口氣，伸手入懷，掏出兩枚帶著體溫汗水的鐵錢準備交入城稅。就在這時候，被陽光烤得發白的官道上黃塵滾滾，一隊官兵簇擁著一名騎著高頭大馬的大官奔了過來，大概是熱得受不了想要早些進城避暑吧，這隊官兵沖得很快，嚇得少年趕緊讓到路邊，生怕攔了那個模樣威嚴的大官的馬頭。雖然快步躲避間，少年用藤蔓草草捆綁的左腳草鞋掉在了路心，可少年也不敢去揀拾了，光著一隻腳就跑到路邊站定。
「吁——！」大官從少年身邊衝過不遠，忽然勒住馬頭，跟在他後面的官兵也迅速站定。一個將領向那大官問道：「趙大人，出什麼事了？安豐城門已經到了，不進城嗎？」大官不答，甩韁跳下戰馬，走到少年遺落的草鞋面前端詳起來。
因為身材高大的緣故，少年的腳也很大，穿的草鞋足有一尺多長，在身材普遍矮小的南方漢人中十分罕見，所以那大官忍不住大為驚訝，讚歎道：「好大的腳，穿這鞋的人一定是個難得的大個子。」
「是個大個子。」開始說話那將領看到少年光著左腳，便指著少年向大官說道：「大人請看，草鞋就是這個砍柴的小傢伙留下的。」那大官抬頭去看少年，打量片刻後，大官笑了，向畏畏縮縮的少年招手道：「小夥子，過來。」少年有些害怕，不過還是戰戰兢兢走到大官面前。
「叫什麼名字？今年多大了？那裡人？」大官笑著問道。少年壯著膽子答道：「草民姓呂，名文德，今年十七歲，家住安豐城西南面的呂家村，是安豐本地人。」
「好，好，好。」大官笑著在少年的肩膀上拍了三下，力氣很大，少年卻紋絲不動。大官更是高興，笑道：「別砍柴了，有什麼出息？跟著我當兵殺韃子，願不願意？」
「願意。」少年想都不想，回答了一句從此改變他人生軌跡的話語。後來直到少年到大官的帳下當了一名親兵，少年才知道這個大官名叫趙葵，是淮南東路的安撫制置使，也是淮南東路最大的官。那一年，是大宋紹定六年（1233年）。（注1）
少年彷彿天生就會打仗一樣，到了趙葵帳下後，不到半年時間，就因為在與金軍作戰中的表現出色，被趙葵親自提拔為部將。到了第二年，大宋軍隊攻克蔡州，帶回金國皇帝的屍體祭祖，一雪百年國恥，舉國歡騰，少年也笑得合不攏嘴。少年已經不是當初那個什麼都不知道的懵懂砍柴少年，在趙葵麾下，他已經學到了夷夏之別，也知道了大宋軍隊的神聖使命——保家衛國，北伐中原。
還是在第二年，少年參加了全子才和趙葵主持的端平北伐行動，並勢如破竹地打進了大宋舊都汴梁，事隔一百零七年後，大宋軍隊的旗幟又一次汴梁的城頭飄蕩。入城那一刻，無數宋軍跪下，將臉貼到土地上大哭，少年雖然是第二批入城的部隊，可也難以抑制激動的心情，在城頭搖展著宋軍軍旗號啕大哭。
蒙古韃子反擊了，他們無恥撕毀了宋蒙滅金的和議，更加無恥的掘開黃河大堤，中原大地化為一片澤國，大宋內部也出現了問題，京湖制置使史嵩之拒絕為北伐宋軍提供糧草，四川制置使趙彥拒絕出兵接應，北伐的宋軍只能空著肚子和韃子的鐵騎血戰。雖然少年和他的戰友們都英勇作戰，沒在戰場上讓韃子佔去一點便宜，可是在斷糧半月後，宋軍還是被飢餓擊垮，殺入洛陽的宋軍幾乎全軍覆沒，少年僥倖逃回汴梁，隨著趙葵撤往南方。
離開汴梁的那天，素來威嚴的趙葵在少年面前大哭，對少年說，「這一次撤離汴梁，我這輩子怕是再沒有機會回到這裡，你還年輕，如果你有機會再回到這裡，一定要到我的墳頭燒一紮黃紙，把這個消息告訴我。」
少年也是大哭，答道：「老師，我記住了，以後我再打回來的時候，一定到你墳前告訴你。」
北伐失敗，宋軍損失慘重，大量中層和基層將領陣亡，空出許多職位，在趙葵的極力推薦下，少年被越級提拔為池州統制，幾乎摸到高級將領的邊緣。少年也用實際行動證明了趙葵的眼光獨到，安豐之戰，少年一馬當先殺入蒙古軍重圍，協助守軍保護家鄉不被韃子荼毒。廬州之戰，少年與聶斌在杜庶率領下，與蒙古軍會戰於朱皋、白冢，韃子雖然號稱八十萬大軍，卻始終不能前進一步，傷亡慘重下之好撤軍。壽春之戰，首次獨自率軍的少年殺得韃子丟盔卸甲，狼狽逃出兩淮。五河隘口、壕州、洪澤湖，都留下了少年與韃子血戰的身影，在少年與大宋將士的同心協力下，縱橫歐亞無敵手的蒙古軍在兩淮碰得灰頭土臉，摸走頭上的無數大包，韃子被迫改變了戰略主攻方向。
兩淮戰事的結束，並不代表少年就可以解甲歸田，京湖戰場，已經官居安撫之職的少年親自身入不毛之地，團結少數民族，修築京湖、長江和西南防線，韃子畏而不越雷池一步。四川戰場，韃子攻佔涪州，夾江數十里連營，斷絕了大宋與四川的聯繫，少年受命與危難際之，率軍深入四川，七戰七捷大破韃虜連營，重新打通與四川的聯繫。釣魚城之戰，少年力戰中原第一將史天澤，從側面減輕了釣魚城承受的壓力，協助釣魚城成就了擊斃蒙古大汗的千秋偉業！少年卻連歡呼的時間都沒有，馬上又掉頭東下，重回鄂州，參加了決定宋蒙國運的鄂州決戰。
數十年的戎馬生涯，少年漸漸變成了中年，漸漸遲暮，白髮和皺紋過早的爬上了他的額頭，戰場舊傷的折磨更是讓他感覺生不如死。可時間如果能倒流，少年又回到十七歲那個陽光明媚的下午，少年一定還會再回答趙葵，「我願意。」
……
「那天的陽光，和今天一模一樣啊。」看著樊城上空的藍天白雲，想起往事的呂文德，嘴角邊露出笑意。這時候，所剩不多的親兵又叫起來，「大帥，韃子又上來了。」
「起來了，想睡覺回去摟著婆娘睡去。韃子又上來了，都給老子起來迎敵！」呂文德向著城牆怒吼。伴隨著呂文德嘶啞地叫喊，樊城城頭層層疊疊的屍首堆中，慢慢爬起一名名滿身血污的宋軍戰士，拖著疲倦不堪又傷痕纍纍的身體站回崗位，有說有笑的擺弄斷折的長槍和砍卷刃的鋼刀，準備迎敵。牛富也從兩個蒙古士兵的屍體上慢慢爬起，扯去纏在腿上的死屍腸子，蹣跚著走到呂文德面前，關心地問道：「大帥，你的病沒問題吧？要不你先撤到水門去休息，這裡交給我？」
「沒事，死不了，賈太師給我捎來那瓶葯真不錯，背上一點都不疼了。」呂文德活動活動肩膀，示意自己無礙，又轉目去看城牆上殘餘的樊城軍民，暗暗清點數目。直到蒙古軍的步兵即將衝到弓箭射程之內，呂文德才笑笑說道：「還好，還剩一千來人，有希望還能再頂住一次。」
「頂住三次都沒問題。」牛富抽出斧頭，搖晃著儘是自信。呂文德又笑了笑，轉頭命令道：「我身邊留兩個親兵就行了，其他的，全隨牛富下去。」只剩下十幾人的親兵們點點頭，留下兩個身手最好的陪在呂文德旁邊，其他的全部隨著牛富匆匆跑下城樓。
「咚咚咚咚咚！」蒙古軍那熟悉的戰鼓聲又在天空回蕩起來，數以萬計的蒙古怪叫怪吼著沖得飛快，蒙古士兵沒有抬一架雲梯，因為他們前任留下的屍體，已經在城下堆成了與城牆齊平的屍山，他們踏著屍體就可以直接衝上城去。可他們和他們的前任一樣，剛衝上城頭就遭到宋軍將士的迎頭痛擊，難進寸步，一個個被斷柄長槍洞穿胸膛、被卷刃鋼刀砍斷脖子的蒙古士兵至死都不敢相信——蒙古軍幾乎沒有間歇的狂攻了兩天兩夜還多的時間，宋軍將士怎麼還有如此龍精虎猛的精神？還有這麼力可開山的力氣？
「大宋！」「阿拉！」宋蒙兩軍士兵的怒吼在城頭回蕩不休，與刀槍金鐵的碰撞聲匯為一股，血水順著早已染紅的城牆流淌，流入城內匯成小溪，慢慢流進烈火熊熊的內城街道，火是呂文德今天上午下令放的，呂文德不願把一座街道完整的樊城內城留給忽必烈充當軍營。城中也看不到一個軍民百姓，所有人的已經上到城牆，絕大部分人又變成一具具屍體，屍體又被拋入內城以免