晚冬的寒雪不知不覺間已然消融，大地回暖，枯枝吐芽，灌木青蔥，微黃的野花隨著暖暖的春風輕輕搖晃，將襄樊戰場打扮出點點春意。也虧得蒙古軍從新年後就沒有對襄陽和樊城發動過一次進攻，否則在蒙古鐵騎的瘋狂踐踏之下，這點春意只怕早就化成齏粉，被無邊無境的鮮血徹底淹沒。但這份寧靜，卻註定要被鐵與血打破。
公元一二六五年，南宋咸淳二年，忽必烈中統六年三月二十九下午，經過近四個月的雌伏後，忽必烈的四十萬大軍終於行動起來，除了約十萬的軍隊留在漢水以南繼續圍困襄陽外，其他軍隊全部部署到主戰場漢水以北，從三面包圍相對容易攻打襄樊。三十萬大軍的行軍何等壯觀，從樊城城頭看去，東西北三個方向十里之外已經看不到土地的顏色，除了蒙古軍的藍白軍旗外就只剩下刀槍的反光，間或有幾隻北歸的大雁經過，也被這濃重的肅殺之氣驚得哀鳴遠行，不敢從樊城城上飛過。
忽必烈選擇在今天發動進攻是有原因的，一是攻城法寶毒氣彈已經重新生產儲藏到了一定數目，山寨老賊炮也基本仿造成功，已經在襄樊城下被呂文德兄弟拖了將近一年的忽必烈自然急於發動進攻。二是根據精通星象的各族星象家推算，今天晚上將是一個無風的夜晚，也是最適合毒氣彈發揮威力的日子。而第三呢，則是忽必烈收到喜訊，盤踞在中亞一帶建國的伊兒漢國國主旭烈兀已經於上月病逝，繼位人阿八哈在外交立場上親忽必烈反阿里不哥，主動派來使者請求忽必烈策封汗位，並表示願意攻打阿里不哥的盟國察哈台汗國。天上忽然掉下來一個強大盟友，忽必烈倘若再能一鼓作氣打下襄樊，打通與四川、吐蕃的聯繫並獲取兩湖魚米之鄉，那麼天下局勢有利的一面必然又將倒向忽必烈，阿里不哥與賈老賊都不足為懼也——至少忽必烈是這麼一廂情願的認為。
忽必烈軍的異常舉動，自然有人飛報樊城守將呂文德、范天順和牛富等人，重病卧床數月的呂文德不敢怠慢，不顧范天順和牛富等將的反對堅持上到城牆，親自觀察敵軍動向。到得城頭一看，呂文德立即倒吸了一口涼氣，「韃子近四個月沒攻城，這一次一口氣動員這麼多軍隊，看來忽必烈今天對樊城是勢在必得了。」
「勢在必得？那要看韃子有沒有這個本事。」牛富一邊在青石砌成的城牆箭垛上磨著斧頭，一邊咧著嘴獰笑道：「快四個月沒殺過韃子，手都癢了，今天一定能殺過夠。」
「牛富，不可輕敵，韃子既然敢來，就一定有他們的把握。」范天順長喝一聲，又看看天上的日頭，向呂文德疑惑問道：「大帥，現在已經是申時過半了，韃子竟然現在才開始排兵布陣？難道他們想打夜戰？」
呂文德不答，僅是舉起左手感受天空風勢，又叫親兵把自己背上城樓看樓頂背陰處的青瓦，並用手去摸瓦片感受濕氣，末了才下樓說道：「韃子肯定是想打夜戰，如果不出意外，今天晚上將是微風或者無風的夜晚，到了子時左右，還有可能下小雨，是韃子毒氣彈最能發揮效果的天氣。」
「韃子那邊也能知道今天晚上沒有風和下小雨？他們也有能人？」范天順語氣有些輕蔑。呂文德眼睛一瞪，喝道：「剛才還叫牛富別輕敵，你自己倒輕敵上了，韃子那邊憑什麼不能出能人？沒有能人，他們怎麼能造得出毒氣彈和回回炮？馬上傳令下去，全城軍民做好防毒準備，每個軍民百姓至少要準備三塊可以包裹住口鼻的棉布，還有水，也得準備充足，別到時候措手不及。」
「末將遵命。」范天順立正答道。呂文德又吩咐道：「除了防毒工具，夜戰器械也得準備，火把、火油和燈籠都得準備充足，今天晚上天上肯定不會有月亮星星，要是讓我們摸著黑打夜戰，老子把你從城牆上扔下去餵魚！」范天順是被呂文德罵慣的，傻笑兩聲便匆匆下去準備，呂文德則又向親兵吩咐道：「去準備一輛推車，老子今晚上搞不好要坐在車上指揮戰鬥了。」
宋蒙兩軍緊張布置作戰準備時，天漸漸的黑了，果然不出呂文德所料，蒙古軍果然沒有選擇在夕陽西下時攻城，而是在城下就地用餐，從空中飄過來的香味判斷，蒙古軍這一餐不僅有酒，還有牛羊豬肉，很明顯，忽必烈是在用犒賞鼓舞士氣，對今晚的決戰之重視可見一斑。呂文德不甘示弱，也是叫道：「傳令下去，今晚加餐，把倉庫里的金華火腿拿出來，讓弟兄們吃飽了好殺韃子。」
「萬歲！」城上城下響起一片歡呼聲。范天順則臉色嚴峻的走上城牆，向呂文德低聲警告道：「大帥，剛才弟兄們用深井聽聲發現，韃子可能又在挖地道了，而且從聲音判斷，韃子很可能挖得很深，怕是咱們的護城河起不了作用。」
「叫歐立恭多帶些人，準備好火油火把，專門負責監視韃子地道，韃子一挖到城裡就用火燒。」呂文德低聲命令道。范天順點點頭，又說道：「襄陽那邊射信過來，二將軍擔心你的病情，要你乘天黑坐船過去，換他來守樊城。」呂文德略一沉吟，堅決搖頭說道：「算了，臨陣換帥是兵家大忌，叫他守好襄陽，不管樊城發生什麼事也不能開城出擊。」
「明白。」范天順從呂文德話中讀出了事情的嚴重性，襄陽和樊城的水路聯繫已經被切斷，戰船通航也遭到以劉整為首的蒙古水軍嚴密封鎖，樊城怕是要以孤城抗衡蒙古軍的全力進攻了。范天順雖然不怕，卻無比擔心呂文德的身體，「大帥，要不你先回去休息，這裡交給我？」
「你不夠經驗。」呂文德一下子把范天順頂回去，也閉眼說道：「放心，這段時間韃子一直沒有攻城，我休息了幾個月，撐一晚上絕對沒問題。」范天順無奈，只得向呂文德的親兵低聲囑咐幾句，這才趕去內城的南牆給呂文煥送信。
……
大戰開始前的時間總是最難熬的時間，就連銅壺滴漏里滴水的速度彷彿都比平時慢上許多，天色不知不覺完全黑了下來，襄陽和樊城城頭都打滿了火把和燈籠，將城上城下照得如同白晝，為的是預防蒙古軍偷城。但是在燈火無法照耀的城牆遠方，卻是一片漆黑，蒙古軍既沒有生火也沒有點燈，加上天空漆黑無光，宋軍即便用望遠鏡也無法觀察到蒙古軍的具體動向，僅有十里外的蒙古軍指揮台上燈火通明，呂文德甚至能看到忽必烈高坐在一張虎皮椅上，親自指揮這場戰鬥。
「奇怪？韃子為什麼不打火把？」呂文德正琢磨忽必烈的用意間，范天順突然叫道：「大帥，風停了，韃子應該要動手了。」呂文德轉眼去看牆頭旗幟，剛才還被夜風吹得輕輕飄展的軍旗果然無力地垂了下來，很明顯，忽必烈等的就是這個機會。呂文德忙叫道：「全軍戒備，用蘸濕水的布包住口鼻！」
……
「大汗，風果然停了！」與此同時的蒙古軍指揮台上，一直在緊張觀察風向的伯顏扭頭向忽必烈吼道。表情凝重的忽必烈臉上終於露出些許笑容，先瞪了子聰一眼，「你不是說今天晚上有大風嗎？朕如果只聽你的不聽劉整將軍的金玉良言，豈不是誤了大好機會？」子聰滿臉羞慚的低下光頭，只在心裡盤算將來該怎麼弄死劉整。那邊忽必烈也懶得理他，大手一揮，喝道：「動手！」
指揮台上火把打出旗語，隱藏在蒙古軍隊伍中的回回炮和老賊炮隊開始行動起來，和以往不同，忽必烈這一次不再把回回炮和老賊炮集中使用，而是把隊形拉得極散，差不多是每隔百步才部署一架回回炮或者老賊炮，雖然這麼做對蒙古軍的後勤供應、尤其是炮彈供應是個極大挑戰，不過對擁有絕對兵力優勢的蒙古軍來說，這點困難又實在算不了什麼。借著夜色掩護，不打燈火的蒙古軍炮手動作雖慢，卻還是按著白天計算好的位置將炮隊部署到位，為了不被宋軍發現他們的存在，這些人甚至連點火的燈籠都蒙上了黑布，不使火光暴露位置。
「大汗，回回炮和老賊炮都到位了。」伯顏向忽必烈稟報道。忽必烈點點頭，問道：「何人願為攻城先鋒？」話音未落，猛將愛先不花第一個站出來，拱手道：「末將願往。」
「很好，就由你打先鋒，朕那支裝備有防毒面具的精兵也交給你。」忽必烈沉聲說道：「但朕有言在先，不管攻城中遇到多大的困難，你都給朕奮勇向前——就是死，你也得給朕死在衝鋒的路上！若有一步後退，朕定斬不赦！」
「大汗放心，末將若是後退一步，不用大汗動手，末將自己砍自己的腦袋。」愛先不花鄭重答應，又向忽必烈磕一個頭，快步跑下指揮台，直奔進忽必烈精挑細選出來的三千勇士中。這三千蒙古軍裝束與旁人不同，除了全部身著黑衣外，臉上還戴著一個與後世十分相似的防毒面罩——忽必烈軍中也有能人，為了讓蒙古士兵在毒煙熏燎中自由殺敵，蒙古軍的能工巧匠們絞盡腦汁的發明了這種防毒面罩，雖然不像賈老賊正在秘密開發的防毒面罩那樣使用活性炭過濾有毒空氣，卻靠著馬可·波羅商隊帶來的義大利玻璃工匠幫忙，創造性的發明了隔煙的玻璃眼罩，使得蒙古士兵在濃煙中仍然能雙眼視物，不受濃煙干擾。只是這種面具產量較少，僅能裝備三四千人。
待一切