靠著有一位不亞於晉惠帝的白痴皇帝對自己的無條件完全信任，賈老賊在臨安混得風生水起，整兵變法泡美眉，攢糧積草造武器，忙得不亦樂乎，也玩得風光八面——賈老賊的死對頭忽必烈在大都就沒那麼爽了。辛辛苦苦耗費無數錢糧人力物力布置的趁火打劫四路進攻計畫，除了相隔甚遠的四川和襄陽還沒有消息外，先是兩淮路遭到宋軍迎頭痛擊，扔了老走狗張柔的一個兒子又扔幾千軍隊，然後是海路莫名其妙的慘敗，幾千俘虜被賈老賊活埋在臨安城外，忽必烈甚至連水軍船隊是如何被宋軍全殲的都不知道。蒙古軍隊的臉丟到這地步，忽必烈要是再不鬱悶——那他就可以和趙禥去做伴了。
屋漏偏逢連夜雨，忽必烈還在想方設法調查高麗蒙古聯軍為什麼會在海面上全軍覆沒的原因時，阿里不哥的使者赤火兒者卻先來找麻煩了。因為忽必烈現在是阿里不哥的藩國身份，赤火兒者大搖大擺的進了忽必烈的皇宮大殿時，除了忽必烈之外，其他蒙古問武大臣都得跪拜迎接，忽必烈也只能站著對赤火兒者說話，絲毫不敢擺皇帝架子。赤火兒者操著傲慢的口氣說道：「忽必烈汗，阿里不哥大汗今天派我來，是質問你貢糧的事情。」
「請大汗上使訓示，忽必烈恭聽。」忽必烈強壓怒氣，向傲立在大殿正中的赤火兒者低聲下氣答道。赤火兒者很是滿意忽必烈的恭敬態度，傲慢道：「大汗問你，你向大汗稱臣之時，曾經答應每年秋收之後向大汗進貢糧食二十萬石，但現在已經快要是年底了，你進貢的糧食怎麼連一半都沒有動到哈拉和林？還有你答應的每年進貢十萬匹絹十萬兩白銀，打算什麼時候送到和林？」
「煩勞上使回稟大汗，中原連年戰亂，糧田荒蕪嚴重，糧食產量不足。」忽必烈低聲下氣地答道：「今年的年景也不怎麼好，各地收上來的糧食就連能否保證明年不鬧饑荒都成問題，還要供應與宋蠻子交戰的戰場軍隊，實在拿不出來。小汗不日將另派使者到和林解釋，請大汗寬限一些時日，小汗一定另想辦法，儘早一些將貢品送抵和林。」
「不用派使者了。」赤火兒者更加傲慢的大喝道：「大汗有旨，令你兩個月之內務必將貢品送抵和林，否則……哼！」
「兩個月？」忽必烈大吃一驚，種到田裡的麥子可不能兩個月內抽穗成熟，叫忽必烈在這麼短時間內上那弄這麼多糧食去？而且眼下忽必烈正在全力籌備攻打南宋的戰役，大軍一動就是糧山面海，這糧食更能籌集了。盤算了片刻，忽必烈向赤火兒者拱手道：「上使，不是小汗不儘力，找借口推託，而是小汗現在實在拿不出那麼多糧食和白銀絹匹。實不相瞞，小汗的大都糧庫里糧食還不到兩萬石，就算大都軍民全部不吃不喝，也實在拿不出那麼多糧食。」
「忽必烈汗，你打算欺瞞大汗嗎？」赤火兒者冷哼道：「別以為大汗和本使是傻子，你真以為大汗對你的情況一無所知？今年的中原秋糧收下來以後，你把沒被戰亂破壞的山西與河北秋糧全部調往了南京路，南京路的產糧一斤都沒有往外調，你的糧食集中在南京路，大都當然沒糧食了。你老實交代，你在南京路還有多少存糧？」
忽必烈無言以對，這時候，跪在旁邊一直沒有說話的子聰忽然抬起光頭來，用熟練的蒙古語說道：「赤火兒者上使，忽必烈汗在南京路存有糧食是事實，但這些糧食是準備用來做什麼的，上使應該比我們更清楚吧？殺雞還要等雞生下蛋，阿里不哥大汗要是不給忽必烈汗留些種子，明年又怎麼能在忽必烈汗手中獲得更多的貢品呢？」
「攻打宋蠻子是嗎？那你們準備什麼時候動手呢？」赤火兒者態度有些放緩，心中也有些暗喜——阿里不哥不是笨蛋，他對忽必烈採取的國策就是既索且防，如果忽必烈南北同時求和專心備戰，那麼阿里不哥絕對不會答應，阿里不哥要的是索取貢品的同時驅使忽必烈不斷攻打南宋，讓忽必烈和南宋兩敗俱傷，這樣對阿里不哥的利益才能最大化。所以這次赤火兒者出使大都，除了追討忽必烈拖欠的貢品之外，還有就是探察忽必烈對南宋的真正態度，要是發現忽必烈對南宋也是求和停戰，阿里不哥鐵定立即動手，絕對不會給戰爭潛力巨大的忽必烈有半點喘息之機。
「快了。」子聰也很明白阿里不哥真正想要什麼，便代替忽必烈答道：「郭侃、張弘范和廉希憲的軍隊已經在襄陽開始動手了，待到他們攻下襄陽，忽必烈汗立即親自提兵南下，為阿里不哥大汗開疆拓土，攻佔宋人富庶之地。所以中原糧食就大部分運到南陽和鄧州一帶，為的就是準備攻打宋人的戰事。」
「是啊，上使沒有到過南方，不知道宋人究竟富庶到了什麼地步。」忽必烈也附和道：「只要小汗打下了宋國，別說區區每年二十萬石貢糧，就是翻上了兩倍，小汗也可以拿得出來。所以還請上使回到和林後多多為小汗美言幾句，解釋一下小汗目前的難處，待到小汗打下宋國，小汗一定把拖欠的貢品加倍補上——當然了，到時候小汗也一定會重重感謝上使。」
「這個……」赤火兒者沉吟片刻，半晌才答道：「這樣吧，這些大事我也做不了主，我先在大都住下，給阿里不哥修書一封說明你們的難處，等到大汗的有了指示再給你們答覆。」沒想到赤火兒者如此好說話的忽必烈大喜過望，忙說道：「如此就麻煩上使了，上使放心，小汗這就叫人給你安排華宅美酒，絕對漂亮的女僕，保管讓上使在大都住得舒舒服服。」
……
在忽必烈看來，來自漠北苦寒之地的赤火兒者到了大都這個溫柔鄉，怎麼只得故意多拖延幾天以便多在大都享受一段日子——忽必烈也可以多爭取拖延一段時間，至少先讓疲倦不堪的軍隊百姓好好休息片刻，過一個安樂年，鼓舞一下疲憊的士氣。可事情很是出乎忽必烈的預料，在大都享受了十幾天的美酒佳人後，赤火兒者便來找忽必烈了。而且這一次，赤火兒者是用蒙古大汗對部下傳令的最傳統方式——唱歌。
「大都的忽必烈汗啊，你的難處，草原上的大汗已經理解了。」赤火兒者操著自編的曲調唱道：「你要像草原上的蒼鷹一樣，展翅捕拿襄陽這隻軟弱的羔羊，草原上的大汗支持你；草原上的大汗將派出頭腦清醒的官員，到襄陽去幫助你的軍隊打敗宋人，你要和大汗派來的官員齊心協力，像獅子撲向綿羊一樣勇往直前，不能嫌棄他和欺瞞她。大都的忽必烈汗啊，你明白了嗎？」
「阿里不哥要派官員到襄陽督戰？」忽必烈倒抽了一口涼氣，心說阿里不哥對自己竟然還是如此提防，生怕自己不是與宋人全力作戰，竟然想出了派人到襄陽監督戰爭的餿主意。赤火兒者則微笑著向忽必烈點點頭，表示忽必烈理解得完全正確，然後赤火兒者又扯開嗓子高歌道：「大都的忽必烈汗啊，大草原只產牛羊，大草原上不產稻麥，大汗明白你的難處，你也要像尊敬師長一樣尊重大汗，你要在白節以前，再為大汗獻上四萬石麥子，恭祝大汗節日的快樂，你拖欠大汗的其他貢品，大汗寬宏大量，可以再給你休息的時間籌集準備。」
「白節之前再送去四萬石糧食？」忽必烈又倒吸了一口涼氣，蒙古的白節其實就是漢人的春節，在那之前把四萬石糧食送到和林，如果在民間強行徵集也許還能辦到——但河北百姓的春節也就沒辦法過了。赤火兒者這會停止了鬼哭狼嚎的歌聲，直接說道：「忽必烈汗，今年只要你再進貢四萬石糧食，這已經是我在大汗面前拚命說好話的結果，如果你還不領情的話，我就實在沒辦法了。」
忽必烈久久不語，他還欠著阿里不哥十二萬多石貢糧，阿里不哥現在只要四萬石，確實算是給他面子了，如果忽必烈連這都不領情，難保不會激怒阿里不哥導致開平戰事再起，那樣忽必烈勢必又將陷入與阿里不哥和南宋的車輪戰，後果完全不堪設想。所以低著頭盤算許久後，忽必烈抬起頭來，目光堅定對赤火兒者說道：「請上使回稟大汗，忽必烈在白節之前，一定將四萬石糧食送到和林，恭祝大汗節日快樂。大汗向襄陽派遣官員督戰的條件，我也答應。」
「這樣就好，最好。」赤火兒者笑道：「既然大汗答應，那我就不干擾大汗做事了，先回去等著大汗籌集糧食，到時候和糧食一起回和林。至於大汗向襄陽派遣的督戰官員，已經在從和林趕來的路上，還有鳳翔路那邊也將派出武將到前線，他非常熟悉宋人的情況，一定能幫上忽必烈汗軍隊的忙。」
「多謝上使。」忽必烈向赤火兒者一拱手，又吩咐道：「來人啊，送上使回館驛休息，再挑選四名美女送去服侍上使。」赤火兒者大喜，向忽必烈鞠躬告別。赤火兒者歡天喜地的出殿後，跪在地上的子聰爬起來，向忽必烈拱手說道：「大汗，這是阿里不哥的驅虎吞狼之計。」
「詳細說來聽聽。」忽必烈現在也算想通了，不管賈老賊身邊那個劉秉恕是不是子聰的親弟弟，子聰的才智和見識還是在自己的謀士中出類拔萃，與其放著這樣的人才閑置，不如放開他的手腳對他既提防又重要，怎麼也能給自己幫上一些忙。子聰沉聲答道：「阿里不哥對大汗仍然是萬分提防，