短短三天之內，南宋朝廷先後接到兩名蒙古地方諸侯李璮和張邦直的稱臣投降表章，南宋朝廷中勢頭日益高漲的主戰派士氣立即爆棚，歡呼江北人心回歸，大宋中興在望；開始對北方漢人命運產生關心的臨安百姓也是人心振奮，認為遊子歸來不失為一件大好事；就連沉痾纏身幾天沒上朝的宋理宗也強撐著召開了一次廷議，討論該給李璮和張邦直這些北方漢人榜樣什麼封賞。惟有主戰派老大賈老賊卻急得嘴角生泡，大罵李璮和張邦直白痴犯傻，白白浪費了他埋伏在江北的一著妙棋。
三月二十的廷議上，宋理宗封李璮為保信寧武軍節度使，兼督視京東河北等路軍馬，爵位舉國公；封張邦直為徐邳節度使兼督視山東西路軍馬，爵位定國公，並讓輔助太子趙禥監國的賈老賊安排使者北上邳州和益都，向李璮和張邦直宣讀詔書，頒布賞賜，賈老賊悶悶不樂的領旨謝恩，廷議即告結束。左丞相吳潛見賈老賊表情不悅，便在出宮路上問道：「賈少傅，李璮與張邦直二位將軍重歸大宋，迷途知返，乃是好事，與少傅對北方剿撫並用的主張也完全一致。可老夫看少傅表情似乎不悅，不知少傅為何如此？」
「太草率了，太不是時候了。」賈老賊長嘆一聲，愁眉苦臉道：「李璮他們早不動手晚不動手，偏偏選擇在這時候舉事——阿里不哥和忽必烈已經停戰，吾皇萬歲又重病在身，忽必烈如果集中全力剿殺他們，大宋難以提高強有力的援助支持他們啊。」
「賈少傅考慮太多了，李璮和張邦直的治地都緊鄰大宋邊界，戰事不利，只要他們提兵向南，大宋軍隊不就可以直接援助他們了？」吳潛微笑著答道。賈老賊哭喪著臉說道：「怕就怕忽必烈連他們向南轉移的機會都不給，直接就把他們堵在北方，到時候我軍救他們也不是，不救也不是，那就進退兩難了。」
「偽汗忽必烈元氣大傷，未必就能做到這點……」吳潛本還想安慰賈老賊，話還沒說完卻有些天旋地轉，手足發麻險些摔倒。賈老賊看出不對忙扶住他，連聲問道：「吳丞相，你怎麼了？是不是心悸病又發作了？要不要我送你看太醫？」
「沒事，年紀大了身體不好，站久了就犯了老毛病。」吳潛表情痛苦的捂著胸口搖搖手，強撐著微笑道：「休息一會就好，不用去看太醫。」
「吳丞相，你可千萬要保重身體啊。」賈老賊又是一陣愁苦，嘆氣道：「前天董平高哭著來找本官，說是他的叔父董宋臣公公這段時間服侍皇上過於辛苦，也是犯了重病需要卧床休息，本官雖然給董平高放了一段時間假讓他回家照顧叔父，卻也感覺如折一柱。還有湯漢、楊棟、建康的馬光祖、廣南的趙葵和襄陽的呂文德，這些人也都陸續病倒了。要是吳丞相你再病倒，本官真不知道該怎麼輔佐太子監國了。」
「怪不得今天朝上是盧公公侍候皇上，原來董公公也病了啊。」吳潛同樣心情沉重，老一輩的大臣老的老病的病，新一輩的還沒接上班，太子又無能懦弱，賈老賊肩上的壓力之大，已經難以想像了。為了安慰賈老賊，吳潛故意向前面的丁大全一努嘴，微笑道：「賈少傅放心，老夫今年才六十七歲，比起前面那個七十二的丁大全，還年輕著呢。丁大全沒死以前，老夫捨不得死！」
「哈哈，那倒是，丁大全那樣酒色財氣樣樣來的人都能活到七十二，吳丞相你不敢說學彭祖活八百歲，活過一百八十歲絕對沒問題。」賈老賊也笑了笑，攙起吳潛便一起出宮，但吳潛還沒走出十步，臉和嘴唇就開始發青發紫，額頭上汗水滾滾。賈老賊一看情況不對，顧不得吳潛反對，趕緊叫來宮中侍衛與自己一起把吳潛送到太醫院，一查之下賈老賊傻了眼睛，吳潛是心悸加心絞痛引起的心血淤阻證（冠心病），急需治療休養，別說再辦公事了，就是躺在床上休息都得小心翼翼，稍不小心就有可能導致生命危險。
包括左丞相吳潛在內的朝中元老大臣一連串的病倒，丁大全乘機給賈老賊添噁心，遇事能躲就躲，躲不了就推，推不了就擱著，朝廷上很多公務因此荒廢。賈老賊是徹底沒了辦法，無可奈何地挑起了所有重擔，軍政民政財政一肩挑不說，還要把吳潛監察百官風紀的工作也抗起來——賈老賊算是服了手下這幫貪官了，盯得稍微松一點，他們能把縣庫府庫直接搬回家裡。每天忙得眼窩深陷、腳底生煙之餘，賈老賊還得挂念北方的李璮軍隊處境，差點也沒累趴下——更讓賈老賊鬱悶的是，他手下也不是一個人才沒有，只是青年人才資歷不夠無法服眾，沒辦法立即頂上來。
就這麼硬撐了十來天時間，賈老賊實在撐不下去了，只好硬著頭皮擬了一份名單去見姐夫宋理宗，請求宋理宗再一次提拔陸秀夫、陳宜中、黃鏞和林則祖等青年官員，讓他們接替吳潛、湯漢和楊棟等病倒老臣的職務——哪怕是代理都行，起碼先把朝政的正常運轉先維持住。不曾想宋理宗這一次不肯聽現小舅子的了，搖頭道：「愛卿，此舉萬不能行。陸秀夫才二十六歲，你就想讓他擔任左相要任，你太草率了。」
「皇上，微臣此舉也是無可奈何。」賈老賊硬著頭皮解釋道：「吳丞相重兵纏身，起碼要卧床數月，他所兼管的監察御史、刑禮兩部都無人主持，若有鬆懈，怕是會出大亂子。陸秀夫年齡雖缺，才能政績卻十分出眾，為官又清廉自守，且對皇上忠心耿耿，由他署理左相之職，應該沒有什麼問題。」
「不行，太年輕了，現在讓他擔任臨安知府，朕已經是頂住老臣的壓力了。想當左丞相，讓他等十年再考慮吧。」宋理宗堅定搖頭，咳嗽著說道：「如果愛卿你忙不過來，可以考慮從老臣之中選拔人才，幫助你一起輔助太子。」
「那幫酒囊飯袋，大蠹巨貪，有他們比沒有更糟糕。」賈老賊愁眉苦臉，盤算片刻後，賈老賊又硬著頭皮說道：「那文天祥行嗎？他在揚州幹得很好，是提拔他的時候了。」
「還不到三十，不行。即便要提拔他，最多只能到侍郎一級。」宋理宗又是一口否決。賈老賊更加愁眉苦臉，盤算了半天才咬牙說道：「淮西安撫使李芾，他入仕途已有二十多年，功績赫然，可以擔當此職。」
「李芾……，他可以。」宋理宗沉吟，終於點頭道：「加封李芾為觀文殿大學士、御史台令，即日返回臨安，在吳潛復出前署理左相職務。」賈老賊鬆了口氣，趕緊向宋理宗磕頭謝恩，宋理宗卻咳嗽著說道：「愛卿，朕知道你與李芾不和，還要你舉薦李芾出任左相，真是難為你了。不過朕相信你一定能處理好與李芾的關係，與他一起輔佐好朕與太子。」
「多謝皇上關心，微臣一定儘力而為。」賈老賊嘴上答應得漂亮，心裡卻悶悶不樂——李芾的人品和才能都夠，就是脾氣太臭太古板，對自己成見太深，這一次自己舉薦李芾，只怕李芾不但不領情，又要誤會自己打他漂亮女兒的主意了……
……
時間一天天過去，廖瑩中終於從山東回來，帶來消息說李璮軍主力被以合必赤、史天澤為首的蒙古十七路世侯團團包圍在濟南府孤城，幾次突圍都遭失敗，留守益都的李祿和李彥簡向大宋求援，希望大宋出兵接應；張邦直比李璮更慘，剛舉事不久就被忽必烈的重兵包圍在邳州城，連城池都沒出去一步，也是在風急火燎的向南宋求援，希望賈老賊出兵解救。可眼下朝廷成了這個樣子，賈老賊又怎麼敢離開臨安一步？無奈之下，賈老賊只得命令李庭芝和杜庶聯合出兵邳州，準備先想辦法把張邦直救出來再說。至於李璮——濟南離兩淮實在太遠了，賈老賊只能派曹世雄的騎兵到山東東路聊盡人事，能不能救回李璮和王文統也只好聽天由命了。
在樞密院中將出兵命令用快馬發出後，筋疲力盡的賈老賊心情異常沉重，坐在椅子上一言不發地低著頭髮愣，以至於親兵隊長郭靖叫了他好幾次才聽見。郭靖小心翼翼地稟報道：「少傅，李芾大人今天到臨安了，已經到了吏部點卯，還到咱們家送了拜帖，說是今天晚上到咱們家裡拜謝你的舉薦之恩。」
「虛偽客套，他李芾最不想見的人就是本官。」賈老賊冷哼一聲，吩咐道：「回去告訴幾位夫人，讓她們今天晚上不必等我，本官今晚在樞密院里連夜署理公文——叫廖瑩中和劉秉恕代替本官接見李芾，本官不想見李芾。」
「少傅，李嬌娘小姐也隨李大人回了臨安，今天晚上很可能要去咱們家見大夫人，你也不回去嗎？」郭靖有些驚訝地問道。賈老賊沒好氣地答道：「見了她又有什麼用？本官早把她忘了！對了，順便告訴廖瑩中一聲，讓他安排人盯住李芾，他和本官好像上輩子有仇一樣合不來，別讓丁大全那個老東西和他連上了。」
當天夜裡，賈老賊故意又在樞密院里熬了一夜，躲過了與李芾父女見面的尷尬，不過到了第二天，為了讓李芾儘快接過吳潛的職務，賈老賊不得不硬著頭皮和丁大全領著李芾進了一次皇宮，又去見了太子趙禥和左丞相吳潛，協助李芾接管相印。還好，李芾這一次總算沒給賈老賊臉色看，還對丁大全的刻意籠絡不理不睬。最出乎賈老賊意外的還在後面，在辦完公務後，李芾竟然請賈