「楊過，你們爬快點，別耽擱時間。」王堅還在重慶城裡與俞興為調動張鈺助陣而耗盡口舌的同時，苗花兒和楊過等人卻踏上了深入瀘州境內探察神臂城軍情的動靜。在合江以北的侯溪舍舟登岸進入深山老林後，楊過這才知道他當初在王堅面前自告奮勇走這條路是多麼的愚蠢——這那叫路啊？到處是暗無天日的原始森林，到處是猿猴難攀的懸崖峭壁，很多地方根本無路可行，只能靠繩索鐵釺的幫助才能向上攀登，兩天多的時間下來，楊過等人連四十里地都沒走出。
「叫你們快點，再慢騰騰的拖後腿，就給老娘滾回去。」苗花兒順手把爬到肩頭的一條毒蛇抓起拋下懸崖，沖著氣喘吁吁才爬上懸崖頂部的楊過等人怒吼。楊過則一屁股坐到山頂的一小塊草地上，大口大口地喘著粗氣向苗花兒及苗花兒的兩個侍女說道：「二夫人，兩位姑娘，小人真是服了你們了，這樣的峭壁你們簡直就像是在走平路，我們這些大老爺們都得爬半個多時辰啊。」
「這算什麼？以前我們從貴州到四川時走的路更艱險。」苗花兒十分的得意，又沖楊過及另外六名王堅的親兵命令道：「最多只能休息一炷香時間，然後馬上給我繼續前進，還有八十多里路，你們再這樣慢騰騰地走要走到什麼時候？」楊過不答，只是將目光轉向南面連綿起伏的崇山峻岭，心有餘悸地說道：「還有這麼多山要翻，這麼多河要過，我們能從這條路神臂城嗎？」
「有點志氣好不好？」苗花兒大怒，一腳踢到楊過身上，剛要訓斥楊過時，苗花兒的眼角餘光卻瞟到了西南面密林旁的崖壁，指著那個方向歡喜道：「太好了，那邊有人家，住在這裡的人肯定知道有沒有通往神臂城的小路，也許能給我們節省不少時間。」
「這樣的鬼地方也有人家？」楊過有些不敢相信——進入山區兩天多時間了，別說人煙了，就連鬼影子都沒看到半個，看到的只一些讓人毛骨悚然的無名毒蛇和長得與丁大全很像的猿類猴子，再不然就是一些會吃人的老虎豹子。仔細看時，楊過等人卻看不到苗花兒所指的那個方向有什麼異常，楊過不由詫異道：「二夫人，那裡沒什麼啊，你怎麼說那個地方有人家？」
「笨蛋，注意懸崖旁邊，有煙火熏過的痕迹，那裡肯定有山洞，洞里也住得有人。」苗花兒指點道。楊過等人再仔細一看，懸崖下部果然有一點煙火熏過的漆黑痕迹，但楊過一想又問道：「二夫人，萬一那個痕迹是山火熏出來的怎麼辦？」
「說你笨，你還真是笨到家了。山火一熏就是一大片，那有熏出一條的？」苗花兒把楊過訓得連大氣都不敢出，又命令道：「趕快起來，天黑前一定要到那個地方，說不定我們今天晚上有熱水洗澡了。」
「好啊。」楊過等人也早在這深山老林走膩了，當即大聲答應，忙和苗花兒一起趕往可能有人跡的那個方向。不過俗話說望山跑死路，這句話半點不錯，目視距離可見的那片密林，苗花兒和楊過等人愣是到天色全黑方才趕到，這還是拖從小在山區長大的苗花兒領路的福，否則要是換了其他人，半夜能不能抵達目的地還是一個問題。但幸好和苗花兒估計的一樣，楊過等人果然在樹林里發現了一條人工開拓出來的小路通往峭壁，峭壁那邊還有隱約的火光閃動，顯然那邊確有人家居住。
沿著小路往前，苗花兒和楊過等人很快又發現了猜測中的山洞，不過在快要接近山洞的時候，山洞旁邊的黑暗處卻傳來一個低沉的厲喝聲，「者莫勒，約其阿卡拉？」楊過等人傻了眼睛，心說這是什麼話？苗花兒卻低聲說道：「木雅語，看來住在這裡的人是羌族。剛才這話的意思是，『站住，你們是什麼人？』」解釋之後，苗花兒又用木雅語說道：「我們是大宋軍隊的人，準備到神臂城去，看到這裡有火光，所以過來討一口熱水喝，隨便問路，沒有惡意。還有，我是四川的苗人，和羌人是朋友。」
「去神臂城？那怎麼走這條路？」那羌人又問道。苗花兒舉起火把讓那羌人看清楚自己，答道：「大路被兇惡的蒙古人封鎖了，任何人靠近神臂城都會被殺死，所以我們只好走這條偏僻的小路。」
「哦，怪不得在黑蘇集不見了買不到鹽巴，原來是神臂城被蒙古人封鎖了。」那羌人相信了苗花兒的話，放下淬毒的弓箭從黑暗中走出來說道：「外面風大，尊貴的苗族朋友請進來說話。」又轉向山洞裡叫道：「都出來吧，是苗族的客人。」山洞裡這才走出一名羌族婦女及五個小孩，看模樣應該是這個羌族男子的妻子與兒女，都是說著一口純正的木雅語。
這一戶羌人居住的山洞頗大，苗花兒一行十人全住進去都頗為有餘，後來經過苗花兒詢問方才知道，原來住在這裡的羌人是兄弟倆和他們的妻子和兒女，只是沒了食鹽，所以這個名叫越里吉的羌族男子的弟弟夫婦倆帶上山貨去了納溪寨交換食鹽還沒回來，他們的孩子則暫時託付給越里吉照管。還好楊過和苗花兒等人隨身帶得有不少食鹽分了一些給越里吉，讓越里吉一家人十分感激，忙又燒來熱水和野味招待苗花兒一行。
「越大哥，你們說木雅語的羌人應該是住在鄰近吐蕃的地方啊，怎麼搬到了瀘州住進這個山洞裡？」苗花兒好奇地問道。越里吉氣憤地答道：「還不是因為蒙古野獸，蒙古野獸喜歡吐蕃的大喇叭，縱容喇叭到我們羌人的部落搶女人和牛羊，有一次幾個喇叭想搶我和弟弟的妻子，我和弟弟聯手殺了他們，蒙古野獸就派兵來剿滅我們的部落。沒辦法，我和弟弟就只好帶著家裡人往東方逃，我們不會說漢話在外面常常被欺負，就住到這裡來了，還好這裡有水有地還有山貨，又從沒有外人到這地方來，在這裡住得還算開心。」
苗花兒點點頭，對越里吉的話深信不疑，忽必烈崇信吐蕃佛教，喇叭在蒙古統治的地方確實有不少特權，同時漢人欺負外族人的事情也時有發生，不會說漢話的越里吉一家難以融入漢人社會也不奇怪。苗花兒又問道：「那越大哥你們在這裡住了幾年了？」
「有五六年了吧，平時里靠打獵為生，除了走小路到外面集市上用獸皮交換糧食和鹽巴，基本就呆在山裡，你們還是我們住到這裡以後的第一批客人。」越里吉老實答道。苗花兒卻聽得跳起來，「小路？剛才你說你弟弟去了神臂城南面的納溪集，難道這地方有小路通往神臂城？」
「有。」越里吉點頭答道：「不過很難走，要到神臂城得走兩天時間。」
「只要兩天時間？」苗花兒幾乎不敢相信自己的耳朵，忙一把拉住越里吉懇求道：「越里吉大哥，求你一件事，你能不能領我們走小路去一趟神臂城？這對我的丈夫十分重要，他是四川最大的官，他一定會重重報答你們的。」
「報答就不用了，你們給了我們很多鹽巴，平時至少要四張老虎皮才能換到，已經足夠了。」越里吉笑道：「就算你們不說我也想出去一趟，我弟弟和他妻子去了八天時間還沒回來，我十分擔心，正打算去外面找他們。」
「太好了，實在太感謝你了。」苗花兒喜出望外，只要知道了這條小路怎麼走，也許宋軍就能通過這條山路神兵天降出現在神臂城外，殺蒙古韃子一個措手不及……
……
第二天清晨，說話算話的越里吉果然領著苗花兒和楊過等人上路了，和越里吉說的一樣，通往神臂城的小路果然十分崎嶇難走，不過與前幾天需要斬荊破棘才能前進的道路比起來，這條很多路段寬不到一尺的小路卻又強上不少，加上有越里吉這個地頭蛇領路，苗花兒和楊過一行的速度陡然就加快了許多。不過也不能說是一帆風順，至少倒霉的楊過就在路上摔傷了腿，還好傷得不十分嚴重，砍了一段樹枝當拐杖一瘸一拐地走路，勉強沒算耽誤行程——當然了，笨手笨腳的楊過少不了又挨苗花兒的一頓臭罵。
在崎嶇的小路上行進了兩天後，越里吉忽然指著前方的高山說道：「那座山是這一帶最高的山，只要到了山頂就可以看到神臂城了。不過旁邊還有一條小路可以繞過山去，不知苗姑娘你打算走那一條路？」苗花兒稍一沉吟，「這座山既然是附近最高的山，那麼應該就是萬壽山了，上山頂，先居高臨下看清楚山下的情形再說。」
又是一陣劈荊斬棘，艱難攀登，天色傍晚的時候，苗花兒等人終於攀上了萬壽山的山頂，南面的神臂山和神臂城盡在眼底，最先登上山頂的苗花兒連氣都來不及喘上一口，迫不及待就去眺望神臂城情況。從萬壽山山頂看去，神臂城城下一片大戰後的瘡痍，大地上軍營連綿，城牆上旗幟蔽天——卻都是蒙古軍的軍旗！
「神臂城，最終還是破了。」最後一線希望破滅，苗花兒只覺得萬分沮喪，歷經常人難以想像的種種困難，艱難跋涉到了萬壽山山頂，最終看到的卻是神臂城被韃子攻破後的情景，這種打擊就連性格爽朗的苗花兒也難以承受。楊過和其他親兵乾脆跪到了地上，瘋狂捶地發泄。僅有越里吉還算正常，只是打量著山下戰場念念有詞，「怪不得阿弟去了這麼久都沒回去，原來這裡有軍隊有打仗，不知道阿弟現在怎麼樣了，有沒有被蒙古野獸