陽光似火，烤得熙熙攘攘的揚州碼頭石面生煙，運河裡，大小船隻穿梭如織，比河裡的游魚還要多上一些；碼頭上，成千上萬的工人象螞蟻一樣的頂著烈日辛勤勞作，將一袋袋一箱箱茶葉、綢緞、生絲和糧食等江南特產和盛產搬上貨船——當然了，其中最多的貨物還是名聞天下的揚州淮鹽，這些白花花的鹽巴在揚州值不了幾個錢，但是到了內地和北方以後，卻是貴比黃金的東西，揚州一府能夠富甲天下，大半的功勞就在這鹽巴上。
「開飯了！」午飯的時候，隨著工頭一聲聲的叫喊，搬運工作暫時停歇下來。辛苦勞作的揚州工人是幸運的，在全國大部分百姓一天只能吃早晚兩頓飯的時候，他們已經能夠享受上午餐的美味，雖然他們所吃的東西大都是乾巴巴的冷饅頭就運河水，但對揮汗如雨的身體來說，卻已是最好的補充。至於那些工頭、貨主和偶爾到碼頭上巡視的鹽商，卻是在碼頭上林立櫛比的酒樓飯莊里叫上豐盛或者實惠的酒菜，坐下來慢慢的享受好酒好菜。
「哇……」正在這相對悠閑的時刻，一群湊在一起吃飯的工人中突然衝出一人，跑到運河旁邊對著河水大口大口的嘔吐起來，剛才和他蹲在一起的工人中有人罵道：「老九，你他娘的一會拉肚子一會吐腸子，是不是吃壞肚子了？還不去找郎中？」
「媽的，老子那來的錢去看郎中？」那叫老九的工人一邊劇烈嘔吐著米泔一樣的胃液，一邊有氣無力的說道：「不過也怪，我昨天晚上和今天早上明明吃的是熱米飯，沒敢貪涼吃冷飯，怎麼會又吐又拉呢？」
「老九，怎麼了？」這時候，管著這群碼頭工人的工頭過來查看情況，問明究竟後，那工頭便罵道：「還敢說你沒亂吃東西，今天早上你他媽的又是喝運河水又是跑茅廁的偷懶，先後去喝了三四次，肚子當然壞了。」罵著，那還算好心的工頭拿出三十文錢扔到那老九面前，「預支給你兩天的工錢，快去看郎中，別他媽的拉死了。」
「謝謝王頭。」那叫老九的工人撿起銅錢想要去看郎中，卻發現他自己已是手腳冰涼無力，連站都難以站起來，好在他在工人中人緣還算不錯，兩個相熟的工人得到工頭允許後，將他攙著去找了郎中。這犯病的工人走後，碼頭上很快又恢複了平靜，也不奇怪，在這個擁有四千多搬運工人的碼頭中，一兩個工人忽然患病只是家常便飯，並沒有人會去留心記憶。但奇怪的事情卻又開始發生了……
「哎喲，哎喲。」碼頭附近的酒樓上，一個穿著綢緞衣服的鹽商捂著肚子呻吟起來，嚷嚷著要去茅廁，他帶來的隨從忙七手八腳的把他攙到茅廁里解手。只過了片刻，他帶來的一個隨從氣呼呼的跑回酒樓大堂，揪著那酒樓老闆的衣領喝罵道：「你他媽的活膩了，竟然敢拿不幹凈的酒菜給我們劉老爺吃，害得他現在上吐下瀉，你知道我們劉老爺是誰嗎？揚州知府見了他，也得恭恭敬敬的拱手行禮！」
「冤枉啊！」那酒樓老闆戰戰兢兢的喊冤道：「我也知道劉老爺身份尊貴，特別交代了廚房把菜仔細洗乾淨了再炒，就連酒席上放的新鮮水果，我們都是用水反覆洗了三次，酒菜絕對是乾淨的。」那鹽商的隨從那裡肯信，揚手一記耳光扇在那酒摟老闆臉上，正要再打時，那隨從忽然又按住肚子呻吟起來，「媽的，老子肚子也疼了，老子就吃兩個蘋果啊。哎喲，回來找你算帳。」說著，那隨從也是快步跑去了茅房……
與此同時，碼頭的工人中、茶館裡、酒樓和飯店裡，陸續不斷的出現上吐下拉的病人，短短半個多時辰里，這個碼頭上竟然出現了二十多個病狀大致相同的病人，而在運河沿岸的民居中，這樣的病人不知還有多少。隨著時間的推移，犯病的人也越來越多，碼頭上的病人很快就超過五十之多，弄得碼頭一帶人心惶惶，誰都不知道究竟發生了什麼事，搬運工作也大受影響，那些工頭們也有心中發虛，不知道下一個犯病是不是自己。正在這時，開始扶著那叫老九的工人去看郎中的一個工人跌跌撞撞的跑了回來，遠遠的就向那工頭大叫道：「王頭，大事不好了，郎中說老九患的是霍亂！搞不好會出人命！要我們幾個和老九一起吃飯喝水的都去看郎中！」
「霍亂！」那姓王的工頭臉都白了，忙不迭的招呼道：「快，快，你們幾個和老九一起吃飯喝水的都去看郎中，別把霍亂傳染給我們……哎呀，不好！我剛才也和老九說了幾句話，我也得去看看郎中。」叫喊著，那姓王的工頭連監視工人幹活的事也顧不得管了，連滾帶爬的和其他工人一起跑去找郎中。
「霍亂？媽呀，那可是會死人的病！」碼頭上出現霍亂的消息很快傳播開去，就象一團烏雲一樣，籠罩到碼頭上每一個人的心頭，鹽商貨主這些有錢人自不用說，無不是爭先恐後的去找郎中診治，生怕自己患上這會要人命的惡疾，但他們動作還是慢了些，又有三四個喝過或者接觸過運河水的鹽商貨主上吐下瀉，出現了霍亂的癥狀。碼頭工人中也開始出現逃跑現象，這些大字不識一個的工人並不明白霍亂的傳播原理，卻知道患上霍亂會死人，性命悠關的當頭，這些工人拼著今天的工錢不要，也不敢在這霍亂肆虐的碼頭上繼續呆下去。很快的，往日熙熙攘攘熱鬧非凡的碼頭就變得空空蕩蕩，僅有少許人留在這裡照看貨物，但也是心驚膽戰，生怕自己們染上那要人命的霍亂。
運河沿岸爆發霍亂的消息很快就傳遍揚州全城，全城百姓無不惶恐萬分，正在驛館大拍特欽差拍馬屁的揚州知府韓世琦也不得不趕回衙門，聽取差役和師爺對疫情的報告，可他人還沒出驛館，他的師爺就滿頭大汗的騎馬跑來，舉著一個書卷大叫道：「知府大人，大事不好了，全城患上霍亂瘟疫的軍民百姓已經超過八百人，死亡人數已經過百。根據郎中們估計，到明天的這個時候，病人和死人起碼要增加一倍！」
「這麼嚴重？」韓世琦的臉都青了，雖說死多少草民百姓與他關係不大，但是瘟疫一旦蔓延開去，今年的吏部考評得一個『劣』字是無論如何跑不掉了，他韓世琦別說想連任揚州知府了，就是平調到其他地方做官也是痴心妄想。那師爺氣喘吁吁的點頭道：「這還只是最好的打算，現在揚州城東城一帶的統計，西城那邊雖然還沒統計，但有患病的人；還有揚州城外也還沒統計，我已經派出衙役去統計詳細數字了。」
「統計病人多少有屁用？現在的關鍵是，怎麼把瘟疫控制下來？那些患病的人怎麼治？」平時里一副道學面孔的韓世琦急得說起了髒話。這時候，江蘇巡撫朱國治、南懷仁、犟驢子和伍次友等人已經聞訊趕來查看，稍問究竟後，伍次友馬上在犟驢子手心寫了幾個字，犟驢子立即大叫道：「還治個屁？象北京城對付天花一樣，把所有患病的人全部趕出城，找一荒涼的地方讓他們呆著，不准他們亂跑！揚州城是江南糧鹽轉運集散地，這裡要是出了亂子，朝廷今年的漕糧和鹽稅就全完了！」
「可是把病人全部趕出城，他們就沒辦法治了，只怕沒幾個能活著回來。」韓世琦是在場幾個官員中唯一一個稍微有點良知的，還知道替那些患病的百姓考慮。但他的話馬上被犟驢子打斷，犟驢子大吼道：「是幾個臭百姓的命重要？還是皇上的漕糧和鹽稅重要？你他媽的要是不把病人全部趕出城，老子馬上請王命旗牌砍了你！」
「是，是，卑職馬上去辦。」韓世琦嚇了一跳，趕緊連聲答應著去辦。南懷仁卻叫住他，「韓知府，請等一等，根據我們歐洲人列文·虎克的最新發現，霍亂病很可能是不潔飲食和受污染的水引起的，為了安全起見，我們驛館裡不能再用運河和普通河流的水，請你立刻給驛館準備一口專用水井，嚴禁病人和普通百姓接近我們專用的水井。」
「嗚哇……」南懷仁的話提醒了精明的伍次友，伍次友趕緊嗚嗚叫著飛快在犟驢子掌心又寫了幾段話，犟驢子額頭上的汗水馬上流了下來，又大叫道：「快，派人快馬去通知看守欽犯的軍隊，讓他們不能再用運河裡的河水，全部改用井水，患病的士兵和囚犯全部趕出大牢！還有揚州城裡所有的鹽商家裡，也去全部通知到，快去！」韓世琦領命而去，朱國治和伍次友等人這才鬆了一口氣回去休息，至於籠罩在瘟疫陰影下的揚州城百姓死活，他們倒是懶得去操那個心的……
……
朱國治等人不關心揚州百姓的死活，瘟疫蔓延的始作俑者吳遠明卻不得不關心，得知揚州瘟疫蔓延的嚴重程度後，吳遠明立即又命令吳家兄弟把朱方旦從床上拉來，又是劈頭蓋臉——賞了兩記耳光。吳遠明強忍怒氣，揪著朱方旦的衣領低聲嘶吼道：「混蛋，我只是叫你製造出十幾個患霍亂的病人，嚇嚇那些看守大牢的韃子兵，讓他們不敢喝河水，你怎麼給我弄出上千個病人？現在好了，全揚州的百姓都危險了，這都是你造的孽！」
「冤枉啊，我也沒想到會蔓延得這麼厲害。」朱方旦苦著臉說道：「本來霍亂這種病就最難控制傳染蔓延，偏偏今天的天氣又象夏天一樣酷熱，河水裡霍亂病人的嘔吐物發酵，毒性加強，人喝水也多，所以疫情就比預料的大得多。如果明天下一