「殿下最害怕的是什麼？」
「是失去。」
過了很久她才停止哭泣，伶仃站著，背後是無盡的山巒。
「如果從一開始就註定要失去，何必叫我嘗著擁有的滋味兒。」她說，「所謂的長公主，不過是面子上的榮光罷了。其實我是個囚徒，就連到香山來，也要經過皇上的首肯。你們這些人，嘴裡說著保護我，但只要皇上一聲令下，隨時都可以要我的命。我現在怨恨這個身份，為什麼要讓我降生在帝王家。我情願當個平頭百姓，就算因此不能遇見南苑王，我也不後悔。我總覺得老天爺對我不公，今兒讓你高興了，明兒必叫你哭出來。到最後一無所有……我真怕這樣。」
金石微微別過臉，最後一道殘陽打在他肩頭，他的臉一半明亮，一半陰暗。聽見她說出身，他慢慢搖頭，「人活著，各有各的艱難，殿下以為當個尋常百姓，就沒有那些煩心事了嗎？殿下聽過朝天女戶沒有？」
朝天女戶她知道，大鄴歷來有殉葬的習俗，皇帝駕崩，宮裡會點幾十個宮女子委身蹈義，她們的家眷就稱為朝天女戶。當初音樓險些殉葬，後來被肖鐸救下後回杭州，步太傅怪她沒有死成，不能為家裡掙功勛。要是說起那些出身卑微，卻在宮裡討生活的姑娘們，她倒確實是不能相比的。
「龍馭上賓初進爵，可憐女戶盡朝天。」金石牽唇一哂，「臣生在一個小吏之家，父親是中書省檢校，七品的芝麻小官，照理說，臣是當不上錦衣衛千戶的。可臣家裡有個妹妹，隆化九年入宮充了貴人，上年先帝升遐，妹妹奉命殉葬，朝廷為了嘉獎忠勇，破格提拔臣，換言之，臣的官職，是拿妹妹的性命換來的。家妹走時不過十八歲，沒有過過什麼好日子，花一樣的年紀被迫上吊，死後哀榮僅僅是享殿里有一塊名牌，先帝受祭時，她可以沾點光……」
婉婉沒想到他竟然是朝天女戶，他說這些的時候她有些怕，怕他遷怒，會做出什麼事來。
她略往後縮了縮，他見後竟一笑，「殿下用不著害怕，臣要是想尋仇，剛才就不會伸援手。臣雖駑鈍，還知道這弊病源頭不在殿下身上，也不能逮著個姓慕容的就怎麼樣。臣只是想告訴殿下，要比慘，天底下的可憐人多了去了，殿下絕不是最慘的。退一萬步，就算沒有了駙馬，您還有孩子，只要孩子在，您就有希望。」
婉婉定定站著，他的話夠她消化半天了，可是這種鈍刀子割肉的煎熬，他也許不能體會，「其實我情願死了，也不願意現在這樣。我的幸福那麼短，接下去就只能活孩子了，為什麼？」
「因為您是大鄴的長公主，是皇上的親妹妹。皇上對任何人可以說殺即殺，對您永遠不會。所以您只要保重自己，朝堂上的腥風血雨您可以不去理會，安心帶好您的小世子，您和駙馬團聚，也不是沒有指望。」
婉婉獃滯地看他，他的面孔漸漸隱匿在黑暗裡。遠處傳來銅環的喊聲，她定了定神說謝謝，「謝謝你剛才出手相救，也謝謝你和我說了這麼多話。你妹妹的事兒，我覺得很對不住你。拿活人殉葬，我從來就不贊同。但願有朝一日，皇上能斬斷這種陋習，不要再讓那些年輕女孩子死於非命了。」
她轉身朝見心齋走去，廊子盡頭的婢女找見了她，上來攙扶。主僕兩個慢慢走遠了，金石依舊立在那裡，久久沒有挪步。
婉婉回到卧房裡，還在為先前的事後怕。人雖沒有倒地，筋骨還是拉傷了，不敢隨便擦藥油，叫銅環打了手巾來給她熱敷。
她褪下罩衣，露出個圓溜溜的肚子來，小酉端著銅盆打量：「五個月的肚子那麼大了，殿下懷的不會是雙伴兒吧？」
銅環也眼巴巴看著她，婉婉說不會，「雙伴兒不是想生就生的，得祖上有德行。我是不希望這樣的，頭一胎本就艱難，養兩個，多可怕！」
她話剛說完，感覺肚子蠕蠕動起來。低頭看，左邊痙攣似的跳動了下，忽然鼓起一個包，很快又平息下去。她訝然問她們：「瞧見了嗎？是孩子在動？」
三個人又驚奇又興奮，婉婉終於覺得裡頭懷的是個活物了，她和這孩子是血脈相通的。她嘆息：「要是良時在多好，他一定也很高興。」
終究是個遺憾，孩子的第一次胎動他不在，為人父母的新鮮感，也只有她一個人獨嘗了。
因為這個變故，第二天不敢再亂跑了，上廟裡進了一炷香就回北京。路上顛簸很不好受，即便墊子墊得很厚，也還是乏累得厲害。到家後便睡下了，睡了不多久，隱約聽見檐下有人說話：「好歹要讓殿下知道，現在是內閣主事，萬一皇上當起了甩手掌柜，還不知道內閣會怎麼處置。」
「這會兒叫她知道又怎麼樣……」
她撐身叫內承奉，「什麼事，進來說話。」
余棲遐和銅環急急到了落地罩下，她坐起來，隔著一面珠簾問首尾，余棲遐道：「臣也是剛得著消息，說朝廷今年要增稅賦，各地加兩成，獨獨南苑要加四成。還有漕糧、漕鹽，勒令不得少於往年，新江口水師整頓，船隻維護不得低於八百艘……殿下，這麼針對下去，恐怕要壞事兒。就算不是皇上的主意，那些內閣大臣步步緊逼，真把王爺逼到絕境，於這江山社稷又有什麼好處？」
婉婉恨得咬牙，「拆東牆補西牆的積年，那些閣老都瘋了！」
忙起身更衣，讓余棲遐去知會金石，即刻要進西海子。穿戴妥當了出門，轎子已經在二門前等著了，銅環替她扶轎，一面切切叮囑：「殿下不能著急，心平氣和些，自己的身子要緊。」
怎麼心平氣和，有些話她不能說出口，她怕的是良時本沒有反心，硬被他們逼上那條路。一旦事情真到了無法轉圜的地步，不是你死就是我活，她還能好的了么！
車輪滾滾到了大宮門上，守門的太監見來了人，上前叉腰喝止，她從輦車裡下來，那些太監一看是她，忙作揖請安。她朝門內望了眼，「閣老們眼下還在？」
太監道是，「沒見出園子。」
她提裙上了台階，因為皇帝有令，她出入是不需通傳的，太監們不敢阻攔，把她送進了玉瓮亭。她知道皇帝議事一般都在承光殿，也不必人引路，自己直往那裡去。承光殿和玉瓮亭之間隔著一座團城，穿過甬道往後，遠遠就見抱廈的卷棚底下站著崇茂，那胖太監兀自受用著，正眯覷著眼兒曬太陽呢。
婉婉叫了聲劉伴兒，崇茂看見她一驚，「殿下怎麼來了？」
她也不答他，只問皇上在不在裡面。
崇茂說在，「不過這會兒正和內閣議事呢，殿下找怹，且略等等，等人散了，臣即刻給殿下通傳。」
她不管那些，揚手說不必，自顧自登上了台階。
崇茂自然要攔，可她是御妹，又擔著孩子，誰也不敢對她伸手。所以一迭聲的「殿下請止步」，半點作用也沒有，她還是順順噹噹闖進了正殿里。
議事的君臣都頓下來，朝她這裡看。皇帝下座迎上前，笑道：「誰又點著你的火捻子了，瞧瞧這二踢腳的模樣！你不在家安心養胎，怎麼上這兒溜達來了？」
婉婉沒搭理他，只是冷眼看那兩個內閣大臣。上年的中秋宴上，曾經見過這兩人，一個是謹身殿大學士解道直，一個是華蓋殿大學士楊昀。他們是內閣的領頭人，手上攥著票擬的權力。當初肖鐸在時，他們必須仰仗司禮監批紅，現在肖鐸不在了，他們總算冒了頭，揚眉吐氣起來了。
不過身板再直，見了她依舊要行禮，深深長揖下去：「臣等拜見長公主千歲。」
她讓他們免禮，「我來了一陣兒了，在外頭聽見兩位大人談賦稅的事兒，我雖是女流之輩，卻也是孝宗皇帝的骨血。古來只知道君王當對所屬藩地一視同仁，沒想到當朝股肱竟要皇上分出個伯仲來。我常在閨中，不知現在朝里吹的什麼風，願意聽聽兩位大人的高見，也好長長見識。」
君臣三個互換了眼色，知道她是為南苑而來，一時不好怎麼應答。還是楊昀硬著頭皮拱手：「殿下大約不知道，國庫空虛，是惠宗皇帝時期留下的痼疾，肖鐸在時已然入不敷出，經大小琉球一戰，如今是愈發捉襟見肘了。這泱泱大國，子民千萬，哪個不當忠君報國。南苑原本就是魚米之鄉，同邊陲之地比起來，實在是一個天上一個地下。就比如一家子有人潦倒，手上活絡些兒的就應當救濟，北方大軍幾年沒發軍餉了，再不想轍，那邊的軍民沒法子料理，遲早要出大事兒的。」
她聽了點頭，「楊閣老的話簡而言之，就是要割肉補瘡，即便把南苑掏空，也在所不惜。北方軍情刻不容緩，的確不能放任不管，可是閣老可知道懷寧流民成災，幾乎要把南苑拖垮了？我大鄴疆土，共有八位藩王，試問閣老，現如今賑災的有幾位？災民一到境內，立刻往南苑驅趕，是另七位藩王的共識。朝廷至今未出一擔糧草，一車煤炭，那幾萬流民吃了一年，糧食究竟打哪兒來？閣老拿朝廷比作一家子，既然如此，人人都應當分擔。南苑的用度本來就比其他各處大得多，不考慮他們的難處，一味索取，把這米缸倒空了，是