宮裡入冬有消寒圖，宮妃們消磨時間，一筆一划描繪，描上八十一天就立春了。婉婉要等一個月，她在案上畫梅，枝椏歧伸，枝頭描上六朵梅花，掛在牆頭天天填色，等這花畫滿了，良時也應該來了。
在府里休息了兩天，其實很乏累，不想活動。但是太后必然知道她回京了，遲遲不進宮問安，怕太后心裡有怨言。終歸曾經記養在她名下，不管好賴是母女一場，她總不露面，叫人說起來自己失了禮數，回頭還要落人編排。
她擱下筆，從屋裡走出來，小酉正端了鴿子湯來，喋喋說這隻鴿子多漂亮的毛色，脖子上一圈紫環，走路連蹦帶扭。婉婉聽得直皺眉頭，「你說得這麼周詳，還叫人吃嗎？」實在沒有胃口，讓她端走，命余棲遐準備轎子，打算進宮和皇太后請安。
名為她的府邸，進出卻不自由，要想邁出大門，得過錦衣衛那一關。她前腳下台階，後腳千戶就迎了上來，向上一拱手道：「臣等奉命護衛殿下安全，殿下要往哪裡去，臣即刻召集人手，為殿下開道。」
傘下的人一張冷漠的臉，清瘦，但看上去尊貴威嚴。她連瞧都不瞧他一眼，「大人是奉命護我周全，還是奉命監視我的行蹤？」
那千戶微怔了下，身子又低下去幾分，「臣不敢，京城最近不太平，常有些不明身份的人作亂，東廠及錦衣衛已經在抓緊緝拿了，但京中皇親的宅子仍舊要戍守。臣的職責是保護殿下，若有失當之處令殿下不滿，殿下可回稟聖上，臣甘願受罰。」
這小小的千戶，脾氣倒不小，寥寥幾句，把她的話給堵住了。她打量他，刀眉鷹眼，有泰山崩於前而面不改色的定力。大概當值常在太陽下暴晒的緣故，皮膚黝黑，但飛魚服下隱藏著某種蓄勢待發的力量，就像豹子，隨時會竄出來，用尖利的牙齒咬穿你的皮肉。
「你叫什麼名字？」
他沒有抬眼，仍舊恭敬地盯著自己的鞋面，「臣金石，聽殿下教訓。」
她調開視線，輕吁了口氣，「我要入宮，替我準備吧。」
她坐進轎子里，內侍一聲清喝，綠呢轎穩而緩地開出了大門。挑簾往外看，京城有了入秋的跡象，雖然白天依舊炎熱，但偶爾的一聲鳥鳴，已經夾帶了秋天的荒涼。她收回手，放在膝頭上，恍惚想起那次去潭柘寺，和音樓一起坐馬車的情景。如今自己還在，她卻不知是否還活著，不過半年光景，物是人非，這輩子匆匆的，總有种放不下又抓不住的凄惶感覺。
轎子顛盪，東帥府衚衕離東華門不遠，到了筒子河前停下，宮裡另有小抬輦來接應。銅環扶她下來，她抬了抬眼，看見一張燦爛的笑臉，曹春盎叫了聲殿下，「奴婢恭迎殿下回宮。」
曹春盎是肖鐸的乾兒子，整天跟在他身後，乾爹長乾爹短的，因此出入毓德宮的次數很多，和她也很熟絡。離宮半年，乍然看見相熟的面孔，還是很高興的。婉婉笑了笑，「小春子，你又長高了。」
曹春盎眉飛色舞，「奴婢的力氣全花在長個子上啦，您再晚幾個月回來，奴婢能長高一筷子！」邊說邊上來攙扶，小聲問，「殿下您在南苑好不好啊？您出降那麼久，奴婢可惦記您了。」
太監就是嘴甜，婉婉說很好，問他好，又問他乾爹的近況，有沒有什麼消息傳回來。
「東邊海上人腦子打出狗腦子來了，別瞧談謹是個旱鴨子，打仗是把好手。朝廷里倒常有奏報，就是沒有我乾爹的近況，當初說好了我跟著伺候怹的，可怹老人家不讓。」他說著苦了臉，「打仗槍炮無眼，我乾爹那麼矯情的人，回頭沾上一點兒血沫子都要罵半天，會不會叫那些臭當兵的抬起來，扔進大海里啊？」
婉婉聽得發笑，「你這麼編排他，仔細他回來打你。」
曹春盎吐了吐舌頭，「我又不和外人說去，殿下跟前有什麼，奴婢信得過殿下。」
這麼邊走邊說，很快到了慈寧宮前，宮門上的管事一見她，喲了一聲，趕緊打發人上裡頭回事。婉婉繞過影壁，看見太后站在南窗前，正隔著玻璃向外張望。她心頭一酸，快步進了正殿，站定了兩手加額行禮，被太后拽住了。
「別，你是有身子的人，萬一窩著我的外孫可怎麼好！」
到底在她跟前十來年，感情多少還是有些的。娘兩個都淚眼汪汪的，婉婉瞧太后，原本她有一頭烏黑的頭髮，現在兩鬢隱約有了霜意，好像一下子蒼老了十來歲。
太后卻不查，高高興興說：「在南苑都好啊？太妃待你好不好？南苑王呢？他府里有妾有子，和你一條心么？」
婉婉說都很順遂，「婆婆疼愛我，丈夫也體貼入微。只是常想母后，前兒到了西海子，本想進宮來的，可我身子不成就，船到通州，又坐車進京來，晃得我骨頭都散架了，實在支持不住，所以沒能來瞧母后。」
太后說知道，「女人有孕頭幾個月最難熬，有的孩子乖巧，不出幺蛾子；有的孩子愛折騰，像你大哥哥，那時候叫我整宿整宿睡不好。」說罷痴痴打量她，「我的好孩子，難為你了，幾千里路往回趕，你這皇帝哥子想一出是一出，現如今誰也管他不住。」
太后後來說起她和皇帝的過結，皇帝為了要立彤云為後，幾乎和她反目成仇。
「彤雲是個什麼東西，奴才秧子，下等里的下等，這個德行怎麼配當皇后？咱們大鄴開國起，一朝一朝經歷了十六朝，有哪位皇后不是出身世家？就連先後，好歹也是太傅的閨女，這彤雲的爹是個箍桶的木匠出身，好嘛，皇上還想供這個走街串巷的泥腳杆子當丈人爹，真不怕人笑話！」太后說到焦急處，簡直恨出心頭血，「況且彤雲是肖鐸的對食兒，人家肖鐸出征在外，皇帝竟瞧上了他的女人，這事兒一出，天下嘩然，寒了人心，大鄴還好得了么？我不叫他遂心，他就怨上我了，這兩個月不來請安，也不搭理我。我這太后是他的眼中釘肉中刺，要不是怕天下人戳他的脊梁骨，早就除我而後快了。」
說完又抹淚，壓著聲兒說起榮王，「延年好好的，怎麼會突然暴斃，別當我不知道，還不是他指使人乾的！先帝一脈斷絕，皇帝就輪著他做了，他謀害自己的親侄兒，天也不饒他！」
以往這些話，是無論如何都不會聽太后說起的。兒子死了，孫子也沒了，她就剩一個空空的名分，還得接著讓現任皇帝供養她。她不敢和他叫板，鬧起來對她沒有半點益處，可現在似乎表面的母子關係都難以維持了，於是她想起了病逝的先帝，還有枉死的孫子。要是他們都在，她何至於落得這步田地！
婉婉給她擦淚，勸她平靜，「母后不過是一時氣話，傳到皇上跟前就不好了。彤雲的事我也知道，母后別急，要是有機會，皇上跟前我再勸諫。母后消消火，保重身子要緊。」
太后發泄了一通，已經好過多了，但想起她和皇帝是嫡親的兄妹，不由有些後怕。
「你們……畢竟是一個娘胎里出來的……」
婉婉笑了笑，「您放心，剛才咱們只聊家常，別的什麼都沒說。您好好作養吧，皇上的事兒全憑他自己做主，何苦捅那灰窩子呢！」
太后欲留她用膳，她婉拒了，這宮裡呆久了讓她壓抑，她已經沒有再在這裡生活的能力了。
從慈寧宮出來，剛過景運門，看見南群房後牆外站了個人，綰著髻兒，穿著豆綠色緙絲褙子，一張珠圓玉潤的臉，讓她認了好半天。
銅環壓著嗓子說是彤雲，婉婉腳下緩了緩，見她快步上前來行禮蹲安，站起身的時候眼裡裹著淚，細聲說：「瞧見殿下，就像瞧見我主子是一樣。」
往常她們三個人常在一處玩兒，彤雲出嫁那天是她和音樓把她送上花轎的，現在想起來，恍如隔世。婉婉輕嘆：「彤雲，好久不見了。」
彤雲一迭聲說是，「奴婢聽說殿下今兒進宮，就趕著過來給殿下請安。殿下出降時奴婢不在京里，沒能送別殿下，心裡一直記掛著。這會兒瞧見您……您比以前清減了，是懷了寶寶兒的緣故吧？才開始都這樣，等過程子不吐了，就好起來了。」
婉婉有些驚訝，這話說得，倒像她生過孩子似的。
她可能也自覺有疏漏，忙繞開了，請她上碑亭坐坐，說有話和她說。婉婉也想同她談談皇上的事兒，便應下了。
暖風如織，亭子四面透風，很覺涼爽。彤雲和她閑話了幾句，開始變得吞吞吐吐，婉婉知道她忌諱跟前有人，便把銅環支開了。
「多謝殿下。」彤雲站起身，對她肅了肅，「奴婢知道皇上給您寫信了，信里說了他的心思，您瞧了，八成兒恨死我了，覺得我勾引皇上，圖謀不軌。」
「確實，我乍見那封信，腦子都氣暈了，可靜下心來想，你必定有你的道理。」婉婉沒有急赤白臉，只是靜靜看著她，「你說吧，我想聽聽你的苦衷。」
彤雲低著頭，似乎有些難以啟齒，那鮮亮的緞子襯著她俏麗的容貌，頗有風情無限的美好。
她咬著唇，猶豫了半天才道：「我主子和肖掌印的事兒，殿下都知道，我嫁給肖掌印，不是因為肖掌