李玉貴顫巍巍爬上岸，小腿肚子直抽筋，他像撿回條命似的大喘了口粗氣兒，打了千兒道：「奴才叫常四伺候主子更衣，奴才先回宮傳旨意，著錦書姑娘養心殿來見。」
滿以為皇帝會答應，誰知他臉一沉，真像是萬年不化的堅冰，沒好氣兒地說：「自作聰明的蠢材！牽馬過來！」
御前太監慌忙就近拉了匹馬，也不管是不是馱車的頂馬了，火燒眉毛的套上鞍呈到皇帝面前。皇帝行伍出身，縱身一躍便上了馬背，蛇皮鞭甩得山響，撂下一干侍衛太監，直奔午門而去。
無巧不成書，天底下就是有這麼背晦的事兒。皇帝回宮走的是太和門，段虹橋則在太和門與武英殿之間。皇帝風塵僕僕地回來，走在甬道上猛然頓住了腳，穿過貞度門望去，十八槐下站著兩個人，太子是他從小看著長大的，一眼就能認出來，另一個宮裝美人巧笑倩兮，在橋頭望柱邊盈然而立，那纖纖身姿早就刻在了他靈魂上，除了錦書還有誰！
皇帝慌了神，像是被人扇了一巴掌似的難堪。他時刻不忘的人和他兒子兩情相悅，她看著太子，目光平凈溫柔，她愛的是太子，不是他，這他早就知道了，可為什麼親眼看見了還是這麼叫他肝膽俱裂？
他的心抽搐起來，費力的低喘了兩口氣。他覺得自己像戲裡的丑角，既尷尬又可笑。悶著頭狂奔幾里地，難道就是為了看他們如何親昵無間嗎？他呆立在那裡進退不得，風裡夾帶著他們的笑語朝他撲面而來，錦書臉上沒有誠惶誠恐的表情，她微微歪著頭，嘴角勾出一抹從容，對探身去摘水仙的太子囑咐「小心點」。
皇帝冷笑起來，小心點？再小心也不濟了！這個兒子身上他花的心思最多，用盡了全力去栽培他。他擎小兒根基弱，幾趟生死邊緣掙扎，他沒日沒夜的守著他，在西暖閣里架爐子生火親自給他熬藥。好容易救回來了，調理好了身子，養大了，結果換來這麼個結局。
除了寒心還有什麼？翅膀還沒硬就要來對抗了？太子拿山西鹽道的缺，悄不聲兒的貼補給寶楹的娘家表哥也就罷了，算是還了對寶楹的虧欠。他不言聲也是為錦書，太子可以混來一氣兒，錦書怎麼辦？別說鬧起來，萬一有個風吹草動的，她在慈寧宮只怕也難熬。他做到這份上也夠仁義了，他再鐵血，又能對自己的骨肉怎麼樣？
皇帝看著太子給錦書插上花，錦書是真心的歡喜，她馴服的側過頭，大半個身子倚在太子懷裡。他們是那樣般配，一樣的青春年華，一樣的明媚無暇。皇帝心裡發寒，他甚至覺得自己擋橫，礙了他們的手腳，沒有他從中作梗，他們八成處得更好。
太子頭回給女人戴花，他僵著五指搗鼓了半天，然後扶正了錦書上下左右打量，嘖嘖道：「還是真花耐看，咱們來的地方不對，這兒除了水仙就沒旁的花了。」
錦書撫著鬢角慢慢地說：「我就覺得挺好，花朝也未必要賞花呀。」笑著轉過身，只朝貞度門一瞥，渾身猶如過電般大震，驚愕地立在那裡再也沒法子動彈了。
皇帝就在門前，穿著家常的藍色漳絨團八寶大襟馬褂，負手朝這裡看著，臉上是稀鬆平常的神色，沒有震怒，沒有忿恨，就那樣淡淡看著，像是要把她看穿一樣。錦書腔子里狂跳，莫名其妙的心虛起來，跟做賊叫人拿了個現行兒似的，閃躲著垂下了眼不敢正視他。
太子順著她的視線看過來，見皇父獨個兒在門子前佇立，悚然驚白了臉。怎麼這會子回來了？掐著點兒的算，即便不陪太皇太后賞花看戲，銀錠橋下轉一圈，怎麼也該是巳時回宮才對，這趟莫不是撂下了太皇太后和皇姑們？
先不論怎麼，趕緊著拉著錦書直奔過去見禮，慌裡慌張甩袖打千兒，「兒子給皇父請安。」
錦書低著頭蹲身一肅，「奴才給皇上請安。」
皇帝勉力自持，背在身後的手瑟瑟打顫。他看著面前的兩個人，已然乏力到了極致。外頭那麼亮，為什麼他滿目所及儘是晦暗？他咬牙克制著，耗完了所有的力氣。眨了眨乾澀的眼睛，他說：「免禮吧。你們倆怎麼碰上的？」
他情願相信他們是偶然相遇，他讓長滿壽送鳥過去是為什麼？以她的聰明勁兒還猜不透嗎？她不拿他當回事，太子一到，她把什麼都撂開了。他在刀山火海里爬滾，她呢？全然不在眼裡。她只顧念太子，看不見他的痛苦。
皇帝有一瞬甚至痛恨起她來，她是個石頭雕的美人，眉眼兒都齊全，就是雕不出她的心來。他害她從天上掉進了泥里，所以她要報復他，要一刀一刀的凌遲他，幾個月不夠，要十年、二十年、一輩子的折磨他。這日子什麼時候是個頭？他覺得自己成了苦囚，羈押在了暗無天日的牢籠里。他苟延殘喘，她卻頂著一副純潔無辜的面孔冷眼旁觀，裝作什麼事都沒有發生，照舊倚在太子身邊巧笑嫣然。
多可恨的女人，要是下得去手殺了多好！皇帝哽住了嗓子，他看著她，心裡刀絞一樣的痛。她果然成了他的壞疽，成了他的軟肋。什麼九五之尊、雄才大略，如今還剩什麼？
太子不是那種九轉迴腸的性格，他死心眼兒，並且固執。既然到了這個份上，擇日不如撞日，索性把事情說明白了，他們倆兩情相悅，就讓皇父瞧著定奪吧！
他弓著身道：「回皇父的話……」
「回萬歲爺的話，奴才前頭和大梅她們逛園子，在含清齋前遇著太子爺的。」錦書搶著回道：她能預料到太子想說的是什麼，忙不迭地岔開了話頭子。
太子這會兒扒下臉子全倒出來，皇帝不計較，不過一笑了之；倘或認了真，要加罪，現成的罪名明擺著的。到時候不大不小的一通斥責，父子之間生了嫌隙不說，太子在朝堂之上也跌份兒。自己橫豎是鐵了心要守陵去的，走不走得成是後話，別在這個節骨眼上惹事，回頭叫太子難做人。
她膽戰心驚的垂手侍立，太子不知道她是什麼打算，只得悻悻然閉上了嘴，心裡憋了口氣，本想一吐為快，誰知道又生生叫她給堵了回去。
皇帝是難以言喻的狼狽。他苦笑著，終究是到了這個地步，三個人照了面，他們是一黨的，自己孤零零，只有靠她的哄騙聊以自慰。何苦這樣！他的唇角漸漸抿出寂寥。在她眼裡他就是個暴君，鋼鐵樣的不近人情，一有不順心，立起兩條眉毛就要罰人殺人。她心疼太子呢，怕他惱羞成怒，干出比虎更毒的事來。他還要繼續受她的愚弄嗎？他的帝王之志哪裡去了？
皇帝挺直了脊背，依然是泰山般巋然不動的尊榮，正了臉色對太子道：「太皇太后才剛還問你來著。你如今大了，規矩倒愈發回去了，軍機處有通本議奏，也要在老祖宗跟前告個假才好。今兒是咱們娘家人見姑奶奶，單撂下滿船的親戚，怎麼一點忌諱也沒有？」
太子原當皇帝必然因他偷跑的事兒呵斥他，腦子裡炒豆子似的想了好幾個說頭，沒想到皇帝竟然自發的替他找著了台階，讓他有些費解。考慮也不在這一時，忙順著竿子俯首作揖，「皇父教訓的是，兒子這趟辦事不老成，等祖姑奶奶和老姑奶奶們榮返了，兒子定當去給長輩們賠不是。」
皇帝嗯了一聲，下狠心不去瞧錦書，只道：「下半晌的進講沒撤，你仔細準備著，朕要聽你論一論周唐外重內輕，秦魏外輕內重的得論。你身為儲君，應當知道自己肩上的擔子，整日和奴才廝混，朕瞧著就要失儀失德了。」
那句「奴才」像記悶拳，猛地擊中了她的太陽穴，她下意識揪住了馬褂的下沿，只覺摧肝裂膽，痛不欲生。皇帝真是能耐人，輕輕的一句話就能把人心捅出個窟窿來。
太子惶惶看著錦書，她咬著嘴唇，神態還算自若，只是臉色青白得像刮過的骨頭，人綳得緊緊的，筆直地站著，垂眼看自己的腳尖，不言語，也沒有任何別的動作，泥塑木雕一樣。
太子不能駁斥皇帝，他唯有畢恭畢敬地應承「兒子領旨」，不能為錦書說一句公道話。
皇帝本來只想煞煞自己的性兒，誰知道竟說出這樣傷害她的話來。這話一出口他就後悔了，他從沒拿她當過奴才看，在他這兒，她比後宮任何女人都得勢。哪個主子娘娘能叫他這麼的魂不守舍？他吃不香、睡不好，全部都是為了她。眼下怎麼辦？覆水難收，她痛，他比她痛一千倍。可他沒法子低頭，男人的臉面比命都重要，更何況他是皇帝，是天底下頂頂高貴、頂頂威儀的萬民之主。
皇帝不敢去瞧她，她面上再倔強，到底是個女人。一個女人失了國，失了家，沒了家人靠山，活著只憑僅剩的一點尊嚴維繫。她在宮裡的主子面前稱奴才是不得已，她有自己的傲性，那些個捻酸吃醋找茬的管她叫奴才便罷了，她也不把她們當回事。可如今他也管她叫奴才，他沒法猜透她心裡是怎麼想的，她是恨呢？還是像對待閑雜人等那樣不屑一顧？
「啟稟萬歲爺，」錦書蹲了個福，「老祖宗臨出門囑咐，辰末要給花神娘娘上供，奴才有旨意在身，這就告退了。」
皇帝的整顆心像掉進了滾水裡，霎時蜷縮起來。他啞然看著她，她慘白著臉，倔強地抿著唇，挺腰子