錦書垂下頭說：「奴才受之有愧。」
叫他喜歡著，那就是當之無愧的。皇帝料她又要推脫，便沉著臉說：「你可仔細了，朕的賞賜你敢不接著，這是大不敬。細論起來是什麼罪過，你不會不知道吧？」錦書不敢有違逆，只好攥著拳頭道是。
皇帝不再說話，沿著甬道中間的御路悠哉前行，風吹動了他腰間的行服帶，引得細索子和白玉環相撞，發出簌簌地脆響。那馬褂上的開光柿子和如意紋被日頭一照，襯著湖色的冰梅紋暗花緞地，彷彿置於冰雪之上似的熠熠生輝。
錦書低頭托著懷錶，只覺得那懷錶兀自發起了燙，叫她拿捏不住。再看皇帝時，他已經進了徽音左門，門上的太監垂手跪著，背後的辮梢兒直拖到了皂靴的粉底上。
御前的太監早就在邊門上候著了，一見皇帝就撒丫子跑了過來。長滿壽遠遠打個千兒，又緊走幾步上前接了皇帝的帽子，邊道：「主子回來了？戶部、禮部，並軍機處才剛遞了膳牌子過來，幾位大人來給太皇太后磕頭請安，這會子在偏殿西暖閣候駕呢。」
皇帝嗯了聲，問「庄親王牌桌上下來沒有？」
長滿壽笑道：「王爺一早兒就在暖閣里等主子了，眼下和臣工們吃茶說笑呢。」皇帝眉眼間儘是舒展的笑意，接過熱帕子擦了擦手，方道：「今兒擾了庄王爺雅興了，改明兒個再湊齊了人陪他摸兩圈吧。」
奉旨搓麻，多叫人高興的字眼兒啊！長滿壽歡實而響亮地應個嗻，正要引皇帝進殿，皇帝回頭對錦書道：「這會子不得閑，等花朝節那天游湖，朕打發人給你送兩隻叫蟈蟈來。前兒南直隸總督進京，在懷裡揣了幾千里送進宮來的，是『夏叫』，你好好伺候，等端午就能開嗓子了。朕不願意養，怕麻煩，你替朕看護著，朕有空就過來瞧。」
大家都是聰明人，這點心思還有什麼不明白的？說透了就是先下個餌，然後隔三差五地來湊湊熱鬧，有了由頭才好名正言順，萬歲爺多早晚愛玩蟈蟈來著？以往得了都往皇子們的寓所里送，這會兒調轉了槍頭沖慈寧宮來了。
這原本是莫大的抬舉，她該當謝恩才對，可錦書卻苦起了臉，絞著手絹，大眼睛水汪汪的像只受了驚的鹿，她說：「回萬歲爺，不是奴才不知好歹，奴才沒法子養蟈蟈。奴才打小兒怕蟲子，不管是蟈蟈、蚱蜢還是紡織娘，奴才看見就害怕。您讓我養鳥養狗都成，就是別叫養蟲。」
皇帝打了個咯愣，心說你這人還真沒意思。乾隆皇帝送個「油葫蘆」給沒出閣的孝賢皇后，人家孝賢皇后還和兄弟忙著伺候了兩冬呢，到了這兒，明明祁人都愛玩的玩意兒，連個名字都不念了，一律管叫蟲子，也忒傷人心了。
「既這麼……」皇帝頓了頓，「那就不養了。長滿壽，吩咐上虞處，挑個張家口新上貢的百靈窩雛兒給姑娘送來。」
長滿壽打了馬蹄袖領命，心裡暗嘆好傢夥，真夠上心的了，皇帝給賞賜還能挑肥揀瘦，這丫頭可是獨一份！聽聽主子怎麼稱她？姑娘！這宮裡能叫皇帝用上這類敬語的真不多，只有皇后主子才得萬歲爺開尊口叫上一聲「娘娘」，偌大的內廷有哪個宮女有福消受皇帝這一聲「姑娘」的！
錦書對養鳥還能提起那麼點興緻，老祖宗養了兩隻鸚鵡，投食加水的時候一塊兒伺候就成了。她垂著眼睛肅了肅，「奴才一定把鳥養好，謝萬歲爺賞。」
他們在滴水檐下說話，暖閣里的玻璃窗前碼著四五個腦袋，個個是紅頂子，中規中矩的一二品補子。最邊上的寧波侉子盧綽把嘴咂得叭叭響，「這宮女兒和上回隨扈的答應小主長得像！」
庄親王嗤了聲兒，是那個晉了答應的和她長得像才對，這裡頭的門道他聽李玉貴說了，太子煞費苦心尋摸來的贗品好像不起什麼大作用，瞧瞧眼下，還不是蜜裡調油！
戶部尚書丁廣序不常進內宮，卻是個消息靈通的主兒，他眨巴著胡椒粒似的小眼睛，說：「這位就是太常帝姬啊！」
眾人大眼瞪小眼，禮部的宋裕摸著鬍子道：「論理兒，咱們做臣子的不該過問後宮的事兒，萬歲爺日理萬機，別說一個丫頭，只要是他老人家喜歡，就是一車又何妨！可這位身份太特殊了，說句出格的話，要是侍寢的時候使點兒什麼腌臢手段，你說咱們主子可怎麼辦？依我說，還是忍痛割愛的好，選秀就在眼前，什麼樣的絕色找不著？」
「您快別說！」庄親王大搖其頭，朝著肅立在一邊的李玉貴一努嘴，「李總管最知道，您這話是在理，可您在萬歲爺面前好歹別出聲兒，算是幫了咱們大忙了。」
宋裕問：「怎麼的？這是……」
這是著魔了！大伙兒心裡都明白，可話誰也不敢說出口。吐出去的話潑出去的水，萬歲爺什麼脾氣？有時候連莊親王都怵他。馬背上的巴圖魯，浴血奮戰，死人堆里爬出來的開國皇帝，不是受祖輩蔭佑，長於婦人之手的太平天子。他的鐵腕如今是收斂了，可不代表臣子可以隨意左右他。別以為那些奏議、彈劾，他不論長短都能接受，他要覺得你管得太寬了，你的烏紗帽就得在腦袋上晃悠，輕則摘了你的頂戴花翎，重則叫你大頭搬家！眼下諸位都有家有口的，老婆兒子一大堆，這要有個三長兩短，一個人壞事，連累的是一窩。別說暖閣里的這幾位，就是那個山炮昆和台，要過問皇帝的家務事，那也得好好掂量掂量。
李玉貴像只沒嘴葫蘆，悶聲悶氣兒在那兒戳著。眾人看他，他只作不醒事，一張大驢臉子半抬著，臉上是半笑不笑的表情，打個千兒道：「諸位爺，奴才可是什麼都不知道。奴才只有一句話奉勸大人們，有什麼說頭，千萬繞開了那位，方是上上之策。」
庄親王和顏悅色道：「主子爺不容易，諸位臣工多體諒他吧！咱們只管替他分憂，是臣子們對主子的孝道。他愛誰，喜歡誰，那是他的私事兒，咱們別管，也別問。你們想想，連泰陵都著手修繕了，還有什麼呀？太皇太后沒得著信兒嗎？還不是睜眼閉眼的，咱們何苦找那晦氣！」
眾人都頷首，才說完，看見皇帝已經邁進了偏殿的門檻，忙精神一抖分邊站好了，等皇帝進了暖閣，馬蹄袖立即甩得山響，齊齊跪在金磚上叩首——
「奴才們跪候聖駕，主子聖安。」
「世人都羨慕帝王家，有享用不盡的山珍海味，綾羅綢緞，平日里呼奴使婢，過的是神仙一樣的體面日子。可有誰知道裡頭的苦處？」太皇太后摸著大白子的耳朵嘆氣，「好容易聚在一起，眼下又有政務要辦，那些個臣工們追得緊，皇帝是一刻不得閑兒，大事小情逐樣兒過問，連頓安穩飯都吃不上。」
塔嬤嬤笑道：「主子又在心疼萬歲爺了！沒法子，自古以來聖主明君都是這麼過的，咱們萬歲爺勤政愛民，事必躬親，這是他的勞累，卻因著這個造福全天下的百姓。您心裡捨不得咱們知道，萬歲爺那兒也感念您，只不過咱們可別做出老婆子樣兒來，您是太皇太后，這麼的護短小家子氣，沒的讓人笑話。」
「可不！」定太妃張著五指叫人給修指甲，一邊道，「額涅真是的，皇帝有能耐，由得他去。像我們哥兒，見天的下茶館子，搗騰什麼鴿鈴兒，蟋蟀罐子，我這兒還有苦說不出呢！」
太皇太后白了這個媳婦一眼，「你臊誰呢？兒子不是打小你自個兒帶著的？成了這樣也是隨你！」
定太妃窩囊地嘀咕，「我哪兒就這麼不著調了？都是高皇帝的兒子，要隨也有一大半隨他皇父。」
太皇太后頭痛欲裂，庄親王哪點隨他皇父了？就剩一張臉像，別的脾氣也好，說話的調調也好，完全就隨他親娘，娘倆一對活寶，還好意思覥著臉把高皇帝拖下水。
定太妃打從進南苑王府就沒消停過，惹是生非倒沒有，爭風吃醋也沒有過，就是整日的上躥下跳不幹正經事。高皇帝一見她就樂，雖沒有男女之間的愛，卻也願意偶爾留宿在她屋子裡。有福氣的人，到天邊都是福澤綿厚的。她肚子爭氣，沒多久就懷上了，然後母憑子貴，別人在壽康宮念佛打坐的時候，她正跟著兒子天南海北的晃蕩。論這輩子的逍遙快活，誰也沒不過她去，就連皇太后，恐怕也不夠攀比的。
太皇太后突然抽了口冷氣，錦書忙上前探看，原來大白不知哪裡不合心意了，齜著牙，放出爪子，在太皇太后手背上抓了一把，闖禍之後就撒腿跑了。
屋裡亂起來，拿老白乾的，拿白綾布的，拿金創葯的。看著宮女太監們慌手慌腳地來回跑，太皇太后說：「這麼點子事就亂成了一鍋粥，以往是白教了。」
「老祖宗教訓得是。」錦書跪在腳踏上仔細清理了傷口，取玉搔頭蘸了葯薄薄的上一層，再用綾布包紮好，問，「老祖宗，奴才打發人把大白子抓回來給老祖宗發落？」
太皇太后搖頭道：「算了，不是什麼大事，何必同畜生一般見識。你讓人上偏殿打聽下，看皇帝今兒留不留大人們用膳。」錦書應了，起身收拾好藥罐子出門去了。
太皇太后歪在引枕上憂心忡忡的，對塔嬤嬤道：「你都瞧見了，皇帝如今成了這個模樣。水