皇帝穿著盤金彩繡的常服，外面罩了件狐皮的坎肩，石青的緞子映襯得臉色愈發的白皙。走到羅漢榻前恭恭敬敬地行了一禮，「孫兒給皇祖母請安了。」
太皇太后和藹地笑，指了旁邊的楠木圈椅道：「快坐吧！這兩天不是讓你歇著嗎，怎麼又來了？」
皇帝道：「平時政務多，太和殿養心殿兩頭忙，一時歇下來了真有些不習慣。橫豎是閑著，就想著來給皇祖母請安。」
太皇太后道：「我知道你是聽見了風聲才來的，是不是？」
皇帝極難得地露了個笑臉，「什麼都瞞不過老祖宗的法眼。孫兒聽說下面的人辦事不力，惹得皇祖母動怒了，想來勸勸皇祖母。匾既然砸了也沒法子，該當它就是要被替下來的。皇祖母要是喜歡，孫兒再寫一幅就是了。」
太皇太后拍了拍皇帝的手道：「不是這麼說的，再寫一幅難是不難，只不過糟蹋了你當初的一片孝心。」
皇帝笑道：「那是老天爺垂愛，給機會孫兒再行一次孝。」隨即吩咐李玉貴備文房來，鋪排開內造的泥雲龍箋，提起大狼毫飽蘸濃墨，御筆一揮，寶祿駢禧四個大字一蹴而就。
太皇太后近前看，只見墨跡清俊秀拔，筆勢綿綿不斷，便笑著稱讚道：「皇帝的書法是愈發精進了，可見學業一日都沒有鬆懈。」
崔貴祥躬身請走那幅字，苓子上前撤下文房，皇帝看了她一眼，一面應道：「孫兒遵循祖訓，從不敢倦怠。皇祖母快消消氣吧，要是傷著了身子可不值當。昨兒老祖宗差人送來的豌豆黃孫兒嘗了，不在節氣上，吃著也新鮮，慈寧宮的小廚房真是藏龍卧虎。」
太皇太后喜道：「那都是塔都調理得好，時常叫他們變著花樣地給我做吃食，就想哄著我多吃一些。」又問，「你近來胃口可好？那日大宴上我瞧你吃什麼都懨懨的，年紀輕輕的，用得還不及我一個老婆子多。」
皇帝的手端正地擱在膝頭上，外面的霧散了，窗口的日光照進來，滿殿都是跳躍的金黃。日光映在他肩頭的團龍圖上，威嚴而莊重。聽了太皇太后的話，他手指微動了動，只說：「大宴前用了些點心墊底兒，邊看摺子邊吃，不想吃了個八分飽，等大宴開席時竟吃不下了。」
太皇太后無奈道：「你呀，都做了皇帝，還和孩子似的。」又轉臉對李玉貴道，「你在跟前伺候著，怎麼也不提點提點？」
李玉貴知道太皇太后並不當真怪罪，便覥著臉道：「哎喲，我的老祖宗！借奴才一百個膽兒奴才也不敢啊，萬歲爺正是胃口大開的時候，我這麼沒眼色的冒冒失失打斷了，壞了萬歲爺的雅興，那奴才就該被活剮了。」
太皇太后笑道：「倒也是，是沒法子怪罪你。不過皇帝身邊怎麼沒有茶水上的人隨侍，這點可就是你大總管的失職了。」
皇帝驀然抬起頭來，面上雖然還是很淡漠，眼神卻晃了晃。李玉貴誠惶誠恐跪了下來，顫聲道：「原本是帶了的，不想那丫頭走得匆忙，忘了帶上斟壺，重又折回去拿的。」
太皇太后的掐絲點翠護甲划過玻璃炕桌的桌面，吱的一聲，尖銳得幾乎穿透人的耳膜。李玉貴叫苦不迭，暗驚出一頭冷汗來。
前一瞬還笑吟吟的太皇太后霎時沉下了臉子，「莫說是在御前當差，就是外頭做小買賣的也知道出攤要帶上傢伙什，她吃什麼飯當什麼差？怎麼連伺候用的東西都忘了？天家講究四平八穩，御前的人更應當盡心。皇帝要用茶，沒有現成的候著，還要叫人倉促備了壺盞來，這像什麼話？」
李玉貴額上的汗涔涔而下，一迭聲道：「奴才已經處置了那個宮女，打了把子，充到掖庭做雜役去了，請老祖宗息怒。」
皇帝起身道：「孫兒失儀，請皇祖母責罰。」
太皇太后嘆道：「你沒什麼錯，是伺候的人不周到。既然當不好差，那就要重罰。」
皇帝應個是，心裡明白太皇太后的意思。天子哪裡有錯的時候，有了什麼差池都是下面的奴才沒辦好，打板子，充軍，殺頭，皇帝的過錯要底下的人來承擔。做皇帝的不能隨心所欲，要萬分的自律，要維護國體。不喜歡的人也就罷了，倘或喜歡誰，不是御前的人，隨意的親近也是絕對不允許的。那天召錦書進茶的事太皇太后已經知道了，尋不著錦書的錯處，又不好責怪皇帝，自然要拿個人作筏子，提醒皇帝什麼事做不得。皇帝是聰明人，一點就透，面上不動聲色，暗裡早就有了計較。
太皇太后估摸著自己的用意皇帝領會了，也不在這點上糾纏了，轉而叫人呈了冰糖燕窩羹來給皇帝，又問：「亭哥兒什麼時候回京？走了大半年了，可有消息？」
皇帝手裡的銀匙在碗里慢慢攪動，提到他兄弟，不由勾起了嘴角，「他是撒出去的海東青，在外頭歡實得很。雲南的政務辦得差不多了，前兩天上摺子，說是已經動身回京了。路上要走兩個月，三月頭上差不多就到了。」
長亭那人是個招人喜歡的，天大的事於他來說也就是芝麻綠豆。這趟出京，除了每月一本摺子，還會給他寫私信，滿紙的所見所聞，沒什麼忌諱，荒唐又新奇。這個閑散王爺，他是當得真是有滋有味。
太皇太后點頭，「那就好，也虧他，把他母親帶著一塊兒走，這一路折騰，沒的把他母親的骨頭顛散了。」
皇帝道：「老祖宗放心吧，皇考定妃身體很好。她命人造了輛車，足有半個三希堂大小，上頭一應俱全，絕累不著的。」
太皇太后掩嘴笑道：「這娘倆真是一對活寶！論造化，誰也比不上你定皇考。年輕時度量大看得開，也不爭陽鬥勝，安安靜靜地過自己的日子。等兒子大了享兒子的福，養在庄王府安度晚年，沒什麼煩心的事。兒子出任欽差，還帶著一道走，多好！」
皇帝接了話頭子，忙道：「今年交夏往熱河去，孫兒陪著皇祖母和額涅好好地游上一游吧！開國頭幾年東征西戰，如今天下大定，也該在老祖宗和額涅跟前儘儘孝心了。」
太皇太后極高興，對塔嬤嬤道：「瞧瞧咱們萬歲爺，真是個孝順的好孩子，不枉我疼他一場！」
塔嬤嬤應承道：「萬歲爺自然是頂孝順的，肩上擔著江山，還日日來給老佛爺問安，陪著老佛爺說話，您的福氣可比容太妃厚！」
邊上立著的李玉貴見氣氛緩和下來，祖孫兩個又其樂融融，這才呼出一口濁氣。悄悄抬手抹了把汗，蹦躂了半天的心總算按回了腔子里。
太皇太后想了想道：「太子到了立妃的年紀，皇帝在朝上頒個詔吧，太子妃就在三品以上臣工的家眷里挑。不求國色天香，只要容貌端正，德才兼備就成。」
皇帝應個是，「一切就按老祖宗說的辦。」又坐了些時候，日頭漸漸移過四椀菱花槅扇門，慈寧宮不像乾清宮，老祖宗喜歡通透熱鬧的擺設，窗上不糊綃紗，只裝西域進貢的大塊玻璃。那日影轉過雙交的門屜，玻璃聚集的熱量更多，照在身上久了便熱烘烘的。皇帝微有些不適，偏過頭，眉心輕蹙起來。
太皇太后是個識趣的老太太，見皇帝坐不住了，便道：「說了這一早晨，我也乏了，皇帝回去吧！」
皇帝轉臉看更漏，起身一躬，「不知不覺竟到了這時候，皇祖母歇息，孫兒告退了。」
太皇太后嗯了聲，對塔嬤嬤道：「替我送送萬歲爺。」
塔嬤嬤恭恭敬敬道了個嗻，皇帝垂手退後，甫出了西偏殿的門，候在月台下的御前侍從們迎上來，簇擁著皇帝往宮門外去。皇帝對塔嬤嬤一向客氣，暖聲道：「嬤嬤辛苦，請嬤嬤代朕好生照顧太皇太后。」
「萬歲爺只管放心，這是奴才的本分！」塔嬤嬤笑著一肅，「恭送萬歲爺！」
皇帝頷首上了肩輿，塔嬤嬤站在檐下目送，一溜太監前呼後擁著明黃的步輦，慢慢向廣場以東的永康左門迤邐而去了。
李玉貴在右側扶輦，抬頭瞧，皇帝一手支著額頭，青絨緞子的常服冠頂上結著密實的紅纓，只看見鴿血紅的頂珠熠熠生輝。肩輿直往東行，才要接近永康左門，突然吩咐停下。
李玉貴不明所以，打了千兒問：「萬歲爺怎麼了？」
皇帝直起身，抬輿的太監忙落了肩，垂手退到一旁聽命。皇帝彎腰下輦，李玉貴覷了覷天顏，「奴才斗膽，請萬歲爺一個示下，奴才好做準備，萬歲爺這是要往哪裡去？」
皇帝出了華蓋，太陽照在身上，日光並不算強烈，卻仍令他覺得刺眼。抬起手臂擋了一下，透過指縫的間隙往天上看，雲層連綿，雖不多，卻厚實。沒有雲的地方天藍得像海子里的水，又清透又明亮。
李玉貴更加摸不著頭腦了，皇帝平素不怵太陽，他是馬背上的天子，騎射堪稱無雙。秋圍時打馬揚鞭一奔幾十里，什麼事都沒有，夏秋冬都是好好的，唯獨不愛見春天的太陽。既然不願意春天裡走動，那今天這是怎麼了？李玉貴歪著頭揣度了一番，皇帝剛才看見是苓子在太皇太后跟前伺候，視線似乎停頓了一下……他一拍腦門子，原來如此！萬歲爺知道昨天晌午前錦書罰跪的事，今天是借著